掲示板が実況する特務係 〜無自覚すぎる傾国さん〜

4.窓口、午後のざわめき

昼のざわめきが落ち着き、午後の光が差し込む。

大扉は重い音を立て、ゆっくり開いたり閉じたりしていた。

荷馬の軋み。香辛料の匂い。汗と油に混じる羊皮紙の手触り。

レイチェルは朱肉を軽くあおぎ、カンナは番号札を束ね直す。

メルシェは差し出された依頼票を等速で捌いていた。

「受領しました。控えはこちらです。……次の方、どうぞ」

声は抑揚なく、それでいて澄んでいる。

顔を上げるのは最小限。視線は手元に落ちたまま。

「緊急搬入の許可を！」

香辛料商が駆け込む。匂いが一瞬強まった。

「舶来の乾燥草が湿気で……」

「乾燥庫を押さえます。番号札はそのままお持ちください。——レイチェルさん、鍵を」

「三番棚。カンナ」

「はい！」

合図は短く、動きに無駄がない。

香辛料商は胸に手を当て、ほっと息を吐いた。

「助かる……蝋封はやっぱりダメか？」

「香りが移ります」

「だよな」

やり取りは三往復で終わる。

情報は端的。けれど冷たさはない。

「へえ、噂通りだな」

軽い声が差し込んだ。

茶髪の青年がカウンターに身を預け、肩で笑う。

「ジークさん。お帰りなさい」

レイチェルが声を掛ける。

青年は人差し指を眉に当てて挨拶を代わり、メルシェの前で立ち止まった。

「初めまして、だな。俺はジーク。技術、実務、現場支援、デバイス整備、記録補助に調整役……まあ、困ったら“だいたいジークに聞け”で通る何でも屋だ。困ったら呼べ」

指先でカウンターを軽く叩き、流れを眺める。

「承知しました。昨日転属してきました、メルシェ・フィリーネです」

「初日から手際が良かったって聞いた。さっきの回しも早かったな」

軽口に温度をのせ、押しつけにならない褒め方。

「それと——掲示板じゃ“傾国現る”って大騒ぎだ。俺は“噂の新人”くらいで呼びたいけど？」

「掲示板は見ていません。業務外通信の優先度は低いので。業務に参考があれば共有を」

淡々とした答え。

カンナが思わず吹き出しかけ、慌てて口を押さえる。

「真面目だな」ジークは笑い、天板を軽く叩いた。「了解、ほどほどにな」

その時、扉の金具が小さく鳴った。

場の空気が引き締まる。

視線の集まり方で、誰が来たかがわかる。

立ち姿だけで“場の中心”を作る人物——ライゼル・ヴァルトハイン。

黒い上衣に金の装飾がきらりと光る。鋭い眼差し。上品さを崩さぬ歩み。

ただ近づいてくるだけで、周囲の空気が整っていく。

「……ライゼル様だ」

「相変わらず、絵になる……」

誰かの小声が連鎖し、ざわめきが広がる。

ジークが手を上げ、窓口へ誘う。

「おお、ちょうどいいとこだ。紹介しとく」

「こっちはライゼル。うちの“顔”みたいなもんだ。護衛でも外交でも、困った時に前に立って全員を勝たせるやつ」

「誇張が過ぎる」ライゼルは穏やかに笑う。

「で、こっちがメルシェ。特務係に昨日配属。行列を速く回す新人だ」

ライゼルが視線を動かすと、まるで光に射抜かれたように、場にいた者たちが思わず息を呑む。

だが当のメルシェは変わらない声で答えた。

「特務係のメルシェ・フィリーネです。本日、二番窓口を担当しています。ご用件があれば承ります」

ライゼルは、一瞬だけ片眉を上げた。

その視線の奥に、ごく小さな驚きが走る。

すぐに微笑を整え、わずかに頷く。

「挨拶に寄っただけだ。窓口を乱すつもりはない。……失礼、続けてくれ」

「承知しました」

会話は、そこで終わる。

感嘆も、余計な礼も、ない。

周囲の数人が、信じられないという顔で互いをつつく。

――“あのライゼル様を前にして、赤面一つしないだと？”

――“並んで立つと、まるで絵画だ……”

囁きが散発的に漏れ、場の空気は奇妙な熱を帯びていく。

「珍しいな」ジークが肩をすくめる。「ここで特別扱いしないのは初めて見た」

「勤務中です」メルシェは帳面に視線を戻す。「列が詰まります」

「はいはい」ジークは笑う。

「じゃ、続きは俺が空気を読む。——ライゼル、邪魔しねえ程度に見学してけよ」

ライゼルは返事をせず、列を一望した。

空気の綻び、動線の詰まり、職員間の合図。

——それだけで場の温度が落ち着く。彼が場を締める、いつもの効果だ。

カンナがひそひそ声。

「通常営業が強すぎます……！　だって、ライゼル様の隣で空気変わらない人、初めて見ました！」

レイチェルが「持ち場」と短く釘を刺す。

その時、カンナの前に紙束が荒く机に叩きつけられた。

「聞いてねぇぞ！　振替の荷路、俺は南門で確認済みだ！」

カンナの声が詰まる。

「え、えっと、それは——」

「失礼します」

メルシェが二歩で前に出る。紙の潰れ方、汗の滲みを一瞥。

「通達が二本走っています。現行は西門。お手元は旧通達。——両方を満たす方法を出します」

「両方？」

「荷馬は二台。軽い方を西門へ先行、重い方は南門で待機。先行便で安全が確認された時点で追走。損失を最小化できます。署名はこちら」

「だが時間が——」

「先行便の到着報告を私が受けます。あなたの名で“安全確認済”の印を回します。三分ください」

数字だけが落ちる。

男は息を吐き、「助かった」と印を押す。

列が静まり返る。

「カンナさん、印を」

「は、はいっ！」

流れが戻り、ざわつきは沈んだ。

戻る途中、メルシェはライゼルとジークの前で足を止める。

「……失礼しました」

それだけ告げて持ち場へ戻る。

朱肉の蓋が閉じられ、場が収束する。

「さて——」ジークが肘でライゼルの肩を軽く小突く。

「昨日配属して今日これ。もう“ここにいた人”みたいだろ。何より——」

言葉を一拍置き、顎で二番窓口を示す。

「お前を前にして、あの反応は珍しい。俺、初めて見た」

ライゼルは視線を二番窓口から外さず、ほんのわずかに息を落とした。

「……そうだな」

声音は穏やか。

同意にも、ただの確認にも聞こえる。

ジークだけが、その余白を拾った。

列の先頭で、メルシェが手元の紙を整えた。

「受付番号はこちら。——次の方どうぞ」

ライゼルは場が収まったのを見届け、踵を返す。

視線の先はホール全体。

「行く」

それだけ言い、入口脇を同じ速さで抜けていった。

ジークはその背に向けて指をひらひら振り、肩を竦める。

「やれやれ」

笑みは、軽い。

＊

「番号札九番の方、こちらへ」「荷受けの時間は——」

いつものやり取りが重なり、午後の陽が角度を変える。

壁の時計の影が伸び、床の艶が少しずつ鈍くなっていく。

——午後の窓口は、静かに回り続けた。

＊

午後の陽は角度を落とし、柱の影がカウンターに細い縞を作る。

出入りは途切れないが、秩序は戻っている。

メルシェは落とし物の届出を一件、搬入の裏書きを二件、緊急便の時間前倒しを一件、淡々と処理した。

「拾得物、刻印はこちらに。——ありがとうございます」

「裏書きの相手方はここ。瓶は紙封でお願いします」

「急ぎ便は左の窓口と連携します。番号札は保持を」

声は一定、視線は手元。

それでも、さっきの場面の余韻が客の顔に残っている。

「さっき助かったよ」と礼を言う者。

「“西と南の両立”なんて考えたことなかった」と感心する者。

言葉は簡素でも、空気は柔らかい。

カンナが水差しを持って戻る。

「メルシェさん、さっき……ありがとうございました。私、もっと確認してから案内しなきゃですね」

「規約が増える時期は重なります。聞き間違いが起きやすい。……通達の最終時刻を付記してから案内すれば誤差が減ります」

「はいっ、付記、ですね……付記、付記……（小声で復唱）」

レイチェルが横から静かに補う。

「“二本走る時は、まず一本に束ねる”。それが今日の教訓。……カンナ、よく見ておきなさい。今のが“特務の整理”よ」

「はい！」

短いやり取り。評価はない。

けれどカンナの背筋はさっきより伸びていた。

＊

「番号札十一番の方、こちらへ」

黒ずんだ外套の男が一歩出る。

迷いのある足取り。差し出された包みの角は心許なく曲がっていた。

「……これ、商会から回された部品なんだが、照合印が。俺、字がちょっと」

「私が読み上げます。ここに線を引きますので、あとをなぞってください。ゆっくりで結構です」

「助かる……」

男の肩が落ちた。

メルシェは筆致を少し太く、迷いの出ない幅で線を引く。ゆっくり、正確に。

“手間”に見える作業が、列全体の“速さ”に返るのを彼女は知っていた。

「完了しました。控えはこちらです。——次の方どうぞ」

入口近くでささやき合う声。

「今の見た？」「書いてあげてた」「感じ悪くないな」

「掲示板の“傾国”って呼び方どうかと思ってたけど……仕事はすごい」

誰かが端末を半分取り出し、また仕舞う。

“今は書かない”。空気が、仕事の側へ戻っていった。

＊

夕刻が近づく。外の光は橙を帯び、木目に長い影を落とす。

終業の鐘まであと少し。

「これで最後です」レイチェルが看板を返す。

少年使いが飛び込む。

「伝令！　南の外れで小競り合い——え、もう処理済み？　西門振替は——」

「実行中です。先行便の到着報告を。……助かります」

メルシェの声は、ほんの少し柔らかかった。

少年は目を丸くして頷き、走り去る。

「……今日も滞りなし」

レイチェルが帳面を閉じる。

カンナは小さくガッツポーズ。

列が消え、喧騒は薄いざわめきに変わる。

さっきの“二人”の姿は、もうホールにはない。

「ね、ねえ、レイチェルさん……」カンナが恐る恐る問う。

「ライゼル様って、あんなに人目を集めても気にしないんですか？」

「見た目でも家柄でも、注目を浴び続けてきた方でしょうから。……慣れているのよ」

「えぇ……すごい。普通なら絶対に照れたりしそうなのに……」

「だから“普通”じゃないの。彼も、メルシェも」

レイチェルはそれ以上は語らず、書類に目を落とした。

カンナはぽかんとしつつ、どこか誇らしげに笑みを浮かべる。

メルシェは端末を定位置に戻し、最後の紙の端を揃えた。

「本日の控え、提出します。……失礼します」

背筋の角度も、歩幅も、朝と同じ。

ただ今日ひとつ、“新しい導線”が引かれたのは誰の目にもわかった。

——仕事は、今日も仕事の顔で終わる。

ざわめきは廊下へ流れ、扉の外で夕風にほどけた。

この日の光景も、夜には誰かの端末に文字となって流れた。