掲示板が実況する特務係 〜無自覚すぎる傾国さん〜

28.証言者の行方（1）

黒衣達がギルドを出ていく。

誰もがその背を目で追った。

扉が閉じても、窓口は静まらなかった。

「……今の、噂の黒衣だろ」

「監査だって話だ」

「さっきジークと奥に入ってたらしい」

「何話したんだろうな」

ざわめきは止まらない。

若い冒険者が視線を逸らしながらこぼした。

「商会にも黒衣が行ったって聞くし、大丈夫かな……」

隣の商人が首を振る。

「俺たちには関係ねえ。黙って書類出すだけだ」

カンナは胸の帳面を抱き直し、声を張った。

「つ、次の方どうぞー！」

ざわめきに負けぬように響かせたが、笑顔は硬い。

差し出された書類の端をレイチェルが素早く揃える。

「列を乱さないでください」

抑えを効かせた一言。

ざわめきが一瞬だけ切れた。

だがまた別の囁きが列の奥から立ち上がる。

その時、奥の扉が開いた。

若い影が飛び出す。ティモだ。

帳面を胸に抱え、走り去る。

「今の、商会のやつだろ」

「顔色真っ青じゃねえか」

声が交わり、ざわめきはまた膨らんだ。

＊

午後の鐘が鳴った。

詰所へ向かう道。

行き交う声と荷車の軋みが重なる。

昼の街はざわめいている。

——セリンさんは、白だった。

——じゃあ、……ラドさんは？

期待と不安が交互に胸を突く。

歩調は自然と乱れる。

詰所の前。

昼の光の中でも板壁は、どこか冷たく見える。

ティモは胸の帳面を抱きしめ、深呼吸。

掌が汗ばむ。喉が渇く。

——どんな答えが返ってくるのか。

想像だけで心臓が跳ねる。

深く息を吸い込み、足を進める。

——大丈夫。ラドさんだってきっと白。

詰所の中。

職員が帳簿を抱え、木箱を運ぶ。

縄の擦れる音。

見知った顔がいくつもある。

ティモは奥へと歩みを進めた。

「……あれ、ティモじゃねぇか」

若手が振り返る。

「今日は会長についていくから、こっちには来ないんじゃなかったのか」

ティモは息を整える間もなく声を出した。

「あ、あの……ラドさんは、来ていますか？」

帳簿をめくっていた年配の職員が、手を止めた。

「ラド？　……その辺にいないか。」

「いないな」

「先に昼に出たか。」

「いや、ラドが一人で休憩なんて見たことねぇぞ」

「きっちりしてる奴だしな」

若手が首をかしげる。

「俺達と違ってな」

誰かが茶化し、場に小さな笑いが起きる。

ティモの耳には、その笑い声がひどく遠く感じられた。

近くで箱を運んでいた1人が声を掛けてくる。

「さっき飛び出ていく所見ましたよ。呼んだけど振り返りもしなかった。」

——白であってほしい、その願いが胸の奥でひび割れる。

「……出て行った？」

年配の職員は顎をさすりながら訝しげな表情。

「聞いてないな。声も掛けずになんて珍しい」

ティモは視線を奥へ。

ラドがよく座っていた搬送台の脇。

そばには水筒。

荷台の端に掛けられたままの縄。

結びは途中で止まっている。

片方の端は宙ぶらりんに揺れている。

几帳面なラド。

途中で放り出すなど、普段ならあり得ない。

「結び目が甘いと荷が揺れる」

僅かな緩みもいつも直していた。

今は、手を放した跡だけを残して消えている。

触れても、汗の湿りはもう残っていない。

油の匂いも冷たい。

油壺の蓋は固く閉じていた。

さっきまでは人の手があったはず。

今は温度が抜け落ちている。

「……いない」

思わず漏れた声は誰にも届かない。

「どうした、急ぎか」

「大丈夫です。……失礼します！」

慌てて頭を下げる。

昼の光。ざわめき。

露店の呼び込み、子どもの笑い声。

全てが耳の外をすり抜ける。

聞こえるのは自分の荒い呼吸と、胸の鼓動だけ。

耳の奥で、ジークの声がよみがえる。

—— セリンへの疑いは、そこから始まった

その本人が、不在。

胸が重くなる。

呼吸が荒くなる。

手に汗がにじむ。

視界の端が白んで、街並みが揺れる。

立ち止まれば崩れてしまいそう。

ただ前へ足を出すしかなかった。

ティモは次の瞬間駆け出した。

「早く、伝えなきゃ……！」

その声は小さく震えていた。

石畳を駆け抜ける。

風が頬を打つ。

喉がひりつく。

足がもつれ、石畳につまずきかける。

帳面を落としそうになり、慌てて胸に抱き直す。

頭の中では同じ言葉が繰り返されていた。

——いなかった。

——ラドさんが、いなかった。

＊

ティモが出て行った後のギルド窓口。

奥へと続く扉が再び開いた。

ジーク、メルシェ、ライゼル、そしてカイル。

ざわめきが一瞬止まる。

視線が四人へ集まった。

レイチェルが手を止め、短く声を掛ける。

「……どうでしたか」

ジークは手をひらひらさせただけで歩き出す。

「あとで話す。ちょっと出てくる」

カンナが帳面を胸に抱き直し、思わず声を上げる。

「きを、つけてください！」

四人の背が外光へ消えていく。

窓口のざわめきは再び膨らむ。

「何があった」

「商会長のカイルと一緒だ」

列の奥で声が立ち、前へ伝わる。

冒険者が思わず汗を拭う。

商人が顔を寄せて囁きあう。

次の瞬間には別の憶測へ変わっていく。

囁きは形を変え、ざわめきは広がり続ける。

＊

ティモを追いかけて詰所へ進む四人。

通りの人波の向こうから、一つの影が飛び出してきた。

肩で息をし、額には汗。

荷車の軋む音や行商の呼び声で辺りは騒がしい。

しかしその荒い呼吸は際立って響く。

ただ事ではない。

四人は足を止めた。

「——ティモ！」

ジークの声に駆け寄ってくる。

帳面を抱え直し、声を震わせた。

「ラドさん、いませんでした！」

四人の視線が交差する。

通りを行き交う人々が一瞬足を止める。

彼らの周りに小さな間が生まれた。

ジークが口の端をゆがめる。

「……おいおい。仕事サボって酒場にでも行ったんじゃねぇだろうな」

軽口が逆に不在の重さを際立たせる。

重い空気が一瞬広がる。

ティモは首を振る。

「縄も油壺も途中のままで……でも本人だけがいなくて……誰も、行き先を……」

報告に、空気が重くなる。

メルシェが端末を素早く起動する。

「ラド＝詰所不在／所在不明」

ライゼルは目を伏せ、低く呟く。

「このタイミング。……無関係ではないという事か」

メルシェが短く問いを挟む。

「目撃は？」

「飛び出して行ったと……でも、呼んでも返事をしなかったと……」

ティモは途切れ途切れに言葉を続ける。

ジークが口の端をゆがめ、鼻を鳴らした。

「逃げ足が速ぇな」

「——推測を事実と混同するのは危険です」

すかさずメルシェが差し込む。

「現時点の根拠は“不在”と“目撃証言”のみ」

ライゼルが拾い、静かに続けた。

「残置物があるなら、計画的な逃走ではない。——急ぎの行動だ」

ティモが青ざめた顔で問い返す。

「……急ぎの……？」

カイルが言葉を足す。

「自分の証言に疑いがかかると察して、動いたのかもしれません。……追及を避けるためか、あるいは——。しかし“断定”は、まだできません」

ジークが肩をすくめる。

「そうだな。姿を消したって事実だけで決めつけりゃ、セリンと同じ轍だ」

ライゼルが頷く。

「何にせよ、行方を追うしかない」

メルシェは端末を叩き、短く告げた。

「次工程＝ラド所在確認／行動追跡」

ティモはぎゅっと帳面を抱きしめ、思わず前に出る。

「ぼ、僕も行きます！」

ジークが目を丸くし、すぐに笑う。

「おう、やる気じゃねぇか。走れるか？」

「は、はい！」

声は震えたが、目は逸らさない。

ライゼルが短く頷く。

「ならば同行を許す。——だが、我らの動きを乱すな」

ティモが強く頷いた。

「はい！」

カイルは瞳を伏せ、小さく息を吐いてから言った。

「商会の人間としても、見届けねばなりません。……彼が真実にどう関わっているのか」

「同行、承認」

メルシェが端末を閉じる。

ジークが天を仰いだ。

「はいはい、満場一致かよ。だったら——」

拳を軽く鳴らし、にやりと笑う。

「さっさと動くか」

ライゼルは静かに結んだ。

「承知した」

メルシェが端末を閉じ、光を消す。

「調査開始」

陽光が通りに差し、石畳を白く照らした。

＊

通りを駆け出す五つの影。

ジークが軽口を叩き、メルシェが事実を冷静に打ち返し、ライゼルが要点を締める。

カイルは無言でついてくる。ティモは必死に走りながら食らいついた。

行商の声、荷車の軋み、笑いと噂が交錯する。

だが五人の歩調は速い。

ざわめきに混じる声が背を追う。

「ギルドだ」

「誰か追ってるのか」

通りの人々が一斉に振り返る。

五つの影を息を呑んで見送った。

噂は尾を引く。

だが彼らは足を止めない。

——証言者は消えた。

五人の影は街のざわめきに紛れ、追跡が始まった。