掲示板が実況する特務係 〜無自覚すぎる傾国さん〜

22. 黒衣の余波、窓口三者三様

霜月十一日、午後。

街はいつも通りに鐘を打ち、行き交う声と荷車の軋みで賑わっていた。

だが昨日の光景を見た者たちは、背筋の奥に冷たい余韻を残していた。

——黒衣の一団が、本館へ入っていった。

音も立てずに石畳を渡り、通路の人々が反射的に道を空けた。

理由は分からない。ただ「怖い」という印象だけが強烈に残った。

「ギルドに監査が入ったらしいぞ」

「いや、商会の当主を見た。きっとそっち絡みだ」

「黒衣に“律”の文字。規律の番人だって話だ」

断片的な証言が交わされるたび、形を変えた噂が広がる。

見たものは同じはずなのに、口にすれば違う物語になる。

路地裏の子どもたちは「影の兵隊」と囁き、

酒場では「裁きの使者」と呼ぶ者もいた。

実像を掴めないからこそ、恐怖と想像は増幅していく。

「昨日も一昨日も、商会の当主がギルド入りだってな」

「二日続けて？　裏で何かあるに違いねぇ」

「でもギルドが関わってるなら、揉み消しは無理だろ」

憶測は枝葉を伸ばし、真実からは遠ざかる。

だが黒衣が歩いたという一点だけは、事実として街に強烈に刻まれていた。

その記憶は広場を、路地を、酒場を、そして冒険者の列を伝っていった。

誰も正解は知らない。けれど全員が、その話題から目を逸らせなかった。

——街全体がざわめきの底に揺れていた。

黒衣という像だけが、独り歩きを始めていた。

＊

窓口の列はいつも通り伸びていたが、その奥に漂う空気は昨日までとは違っていた。

冒険者たちが報告書を抱えながらも、視線はひそひそと隣へ流れていく。

「なぁ、昨日の黒衣って結局なんだったんだ？」

「監査だろ。いや、商会の件じゃねぇか？」

「ここで聞けば早いだろ。窓口の人間なら絶対知ってるって」

ざわめきが膨らみ、列の前方にまで波が届いたそのとき——

「業務に関係のない質問は不要です。……次」

ぴたり、と音が消えた。

低く澄んだ声が空気を切り裂き、列の冒険者が凍りついた。

レイチェルは眼鏡の奥から視線をすっと上げ、問いかけていた冒険者をまっすぐ射抜いた。

手は止まらない。書類を一枚めくり、朱筆を走らせる。

その一連の動作があまりにも淀みなく、周囲を支配する。

「……っ、す、すみません！　報告はこちらです！」

慌てて差し出された書類を受け取り、レイチェルは確認を済ませる。

表情は変わらない。だが印の一つを加えるだけで、冒険者の肩が一気に下がった。

背後で並んでいた者たちも息を飲み込む。

さっきまで「黒衣がどうだ」「怖いだろ」などと好き勝手に話していたのに、

今は誰一人声を発さない。

「……計算、誤差なし。依頼完了。次」

端的な言葉。

それだけで場がまた進み始める。

列の中から小さな囁きが漏れた。

「やっぱりレイチェル姐さんだな……」

「怖ぇけど、逆に安心する」

耳に届いても、彼女は反応しない。

ただ次の報告を受け取り、目を通す。

背筋は一寸も揺れず、声は澄んだまま。

黒衣の噂でざわついていた空気は、今やきっちりと整列していた。

冒険者たちの視線は前を向き、書類を取り落とす者もいない。

レイチェルの冷徹さは恐怖ではない。

無駄を許さない厳しさの先に、「必ず処理される」という信頼がある。

だから冒険者たちは背筋を伸ばし、震えながらも安堵する。

「次」

短い声が、場を再び進ませる。

——そして列は、規律を取り戻して動き始めていた。

＊

列は一度落ち着いたかに見えた。

だがすぐに、別の窓口にざわざわと声が集まっていく。

「なぁ、昨日の黒衣のやつら……」

「絶対監査だろ？　なぁ、知ってんだろ？」

「ちょっとくらい教えてくれてもいいじゃん！」

矢継ぎ早に投げられる言葉。

その標的になったのは、明るい笑顔で応対していたカンナだった。

「え、えっと……！　あ、あのですね！」

書類を受け取りながら、目が泳ぐ。

両手で帳面を抱えたまま、慌てて言葉を探す。

「そ、それはですね……！　あ、やっぱりお答えできませんっ！」

声は裏返り、頬はほんのり赤い。

冒険者たちは思わず吹き出しそうになるが、必死な様子にさらに食いついた。

「えぇー？　なんでなんで？　昨日ギルドで見たって奴、いっぱいいたんだぞ？」

「黒衣とか絶対ただ事じゃないだろ！　ちょっとヒントくらい……」

「ひ、ヒントとかも……！　駄目です、ほんとに駄目ですから！」

カンナは両手をばたばたと振る。

笑顔を張りつけながら、必死にごまかす。

それでも冒険者たちは引かない。

「カンナちゃんまでそんな冷たいこと言うなよ〜」

「お願い、一言だけ！」

「だ、だから……っ！」

カンナはきゅっと唇を結んで、次の瞬間、深く頭を下げた。

「ごめんなさいっ！　業務以外のことは本当にお答えできません！」

一拍の沈黙。

けれど、あまりに真剣で必死な謝罪に、列の冒険者たちがぽかんとした。

そして次の瞬間——

「……カンナちゃん焦ってるの可愛い」

「逆に癒やされるんだが」

後ろからそんな声が漏れ、列の空気が一気に和んだ。

カンナは耳まで赤くして「ち、違いますからっ！」と慌てて手を振る。

けれど否定すればするほど、冒険者たちの笑いは増すばかり。

「ほら見ろ、やっぱり推しだわ」

「いや、さっきの“ごめんなさい”で完全にやられた」

場のざわめきは噂話から笑い話へと変わり、空気が柔らかくなっていく。

カンナは胸に帳面を抱えたまま、頬を熱くした。

「も、もう！　次の方どうぞっ！」

声は裏返ったが、列はきちんと動いた。

彼女のわたわたした姿は、不安を拭い去るどころか、冒険者たちに安心感を与えていた。

厳しさで静めるレイチェルとは真逆。

カンナの“焦りながらも真面目”な姿勢は、今日もギルドの空気を和ませていた。

＊

窓口の三番。

そこに立つだけで、空気が自然と張り詰める。

背筋の揺らがぬ立ち姿。

流れるような書類さばき。

——メルシェの前に並んだ冒険者たちは、緊張を隠せなかった。

彼女が目を上げたとき、思わず背を正す者が何人いたか。

その美貌と冷静さは、言葉にしなくても場を支配する力を持っていた。

だが今日、冒険者たちの頭には“黒衣”の影が色濃く残っている。

列の一人が、書類を差し出しながらおずおずと口を開いた。

「……あ、あの。昨日の……黒い人たち、なんだったんですか？」

その声に、後ろの数人も顔を上げた。

「そうだよ、無音で通って……ちょっと怖かったんだ」

「なぁ、ギルドの人なら、知ってるんだろ？」

空気が一瞬ざわめく。

レイチェルなら「業務以外の質問は不要です」で斬り捨てただろう。

カンナなら慌ててごまかしたに違いない。

だが、メルシェは違った。

端末を開いたまま、ゆっくりと顔を上げる。

一呼吸置いてから、淡々と答えた。

「……通路を、通常より一・五倍の速さで進んでいました。音を立てずに進む技術も、通常より高度でした」

場が止まった。

「いやいやいや！　そういう意味じゃなくて！」

「今、分析始めた！？」

「なんで速度の数値まで出てくるんだよ！」

「観察記録として正しいと考えます」

「いやいや！　正しいけどさ！　そういうことじゃねぇんだよ！」

冒険者たちが一斉に総ツッコミ。

列がざわつき、笑いがこぼれ始める。

それでもメルシェは瞬きもせず、端末に視線を戻した。

「では、……黒衣のせいでしょうか。暗黒という言葉があるように、恐怖を連想させる色です」

「色の心理学！？」

「やっぱり分析だーーー！！」

別の冒険者が慌てて補足した。

「お、俺たちが聞きたいのは……“黒衣が何者か”ってこと！　速さとか色の意味じゃなく！」

メルシェは数秒、真剣に考え込んだ。

ジークが横から割って入る。

「『怖かった』で十分なんだよ」

メルシェは一瞬きょとんとしてから、素直に言い直す。

「……怖かったです」

一拍の沈黙の後、窓口前がどっと笑いに包まれる。

「言い直した！」「真面目すぎる！」「いやいや、それ絶対怖がってないよね！」

笑いながらも視線は彼女に集まり、その整然とした横顔が余計に印象を残していた。

——その冷静さと美貌。

——そして“真面目すぎるズレ”。

それが合わさった瞬間、場の空気は緊張から笑いへと転じていた。

「傾国さん……真剣なのにズレてる……」

「やっぱ推せるわ……」

誰かがぼそりと呟き、後ろの方で笑い混じりの同意が広がった。

メルシェは一瞥もせず、次の書類を手に取る。

「次の方、どうぞ」

その声音は淡々として変わらない。

だが、彼女が残した“ズレ”の印象だけは、冒険者たちの胸に確かに刻まれていた。

美貌に支配され、冷静さに圧され、

それでいて不意に漏れる真面目な天然。

ギルドの窓口は、今日もまた一人の職員によって空気を支配されていた。

＊

街は今日もざわめいていた。

行き交う荷馬車の軋む音、商人の呼び声、冒険者の笑い声。

だがその下で、昨日から続く「黒衣」の影が、人々の会話に静かに紛れ込んでいた。

「ギルドに入っていったのを見た」

「いや、あれは商会当主の護衛だ」

「でも音がしなかっただろ、あんな歩き方する奴、普通じゃない」

噂は尾ひれを生み、恐怖と好奇心を同時に煽っていく。

誰も真実を掴んではいない。

けれど、人々の脳裏に焼き付いたのは——無音で歩く黒衣の姿。

その像は、人々の想像の中で歩き続けていた

＊

ギルド本館。

窓口の三者三様の応対は、その噂の熱をさらに変化させていた。

レイチェルの冷徹な一言は「怖いけど頼れる」を強め、

カンナの慌てふためく姿は「癒やしで可愛い」を深め、

メルシェの生真面目な“ズレ回答”は「美貌と天然ギャップ」を決定づける。

推し談義に熱を上げる冒険者たちにとって、黒衣の不気味ささえ“ネタ”に変わっていく。

「怖い」「謎だ」という感情は、「推しの誰に聞きたいか」という方向へと塗り替えられた。

笑いが混ざる窓口の風景。

そこに漂う緊張と安堵の入り混じった空気。

黒衣が残した冷たさと、職員たちが放つ熱。

その落差が、人々の記憶により深く刻み込まれていった。

＊

だが、街はまだ正解を掴んでいない。

ただ「黒衣」という像だけが、一人歩きを始めている。

恐怖と憶測。

笑いと推し文化。

相反する二つの感情を孕んだまま、街は今日も動いていた。

そしてその像はやがて、掲示板の新たな議論の火種となる。

——匿名の声たちがまた、虚空に言葉を投げ合うだろう。

鐘の音が遠くで鳴り、街路に風が渡る。

旗布が揺れ、人々の会話が再び混ざり合う。

その中で、「黒衣」の影はまだ消えていなかった。