掲示板が実況する特務係 〜無自覚すぎる傾国さん〜

18. “はず”の代償

霜月八日、昼過ぎ。

窓口が並ぶ長いカウンターには、冒険者と市民の列。革袋の擦れる音、紙と鉄の匂いに、奥の食堂から漂う煮込みの香りが混ざる。

大広間の列に並んでいた冒険者たちの小声。

「昨日の掲示板、見たか？ “傾国と薔薇色”スレ。骨だ間だって騒ぎすぎだろ」

「でも分かる。言葉が耳に残るんだよな。……お、薔薇色も来てる」

アメリアが振り返り、両手で大きく丸を作る。

「骨だけーっ！」

「やかましい」ジークが横から肩を押す。

「窓口で叫ぶな。報告の邪魔になる」

「えー、でも掲示板で『骨AA』流行ってたんだよ！」

「余計やめろ。板のノリを窓口に持ってくるな」

笑いが起き、緊張が少しだけ緩む。

——その流れで、新人二人組の番が回ってくる。

昨日の研修を受けたばかりの二人組。短髪の少年と三つ編みの少女。まだ新しい革の匂いがする。

「依頼票、こちらです！」

少年が深呼吸ひとつ。声を張った。

「番号B-113、達成。数量二、規格内。証紙はここ。付記、北門市場の右奥路地は昼前混雑、経路変更で二分短縮しました！」

言い切ったあと、肩がびくりと跳ねた。

少女が横で弾んだ声を重ねる。

「うんっ、ちゃんと骨！」

メルシェは受け取った束を検め、端末に刻時を記録する。

「要点が適切です。……付記、有用。地図に印を。次回、同様の時間帯でも迷わないはずです」

「はいっ！」

二人の顔がぱっと明るくなり、後方の冒険者から小さな拍手が起きた。

列の後ろから、アメリアが身を乗り出す。

「昨日の研修でやったやつ！　ちゃんと出来てるね！」

斜め後ろの柱に寄りかかっていたジークが、片手をひらひらさせた。

「“骨だけ”ってやつな」笑い混じりに言う。「素直に覚えたやつは伸びるんだよ」

さらに後方、列の流れを見ていたライゼルが、わずかに目元を和ませた。

二人は深々と礼をして、跳ねるように去っていった。

窓口の周辺に、微かな温度の揺らぎが残った。

＊

カンナが一番窓口から身を乗り出す。

「昨日の研修、ちゃんと効いてますね！　……次の方どうぞー！」

札をさばきながら、笑顔で次の三人組を呼んだ。

革袋を抱えた冒険者たち。先頭の男が袋を卓上へどさりと置き、口を開いた。

厚紙の上に並んだのは、灰狼の耳が六枚。乾いた毛並み。血の色がまだ薄く残っている。

「灰狼六。右耳、六枚だ」

短い言葉。カンナは袋を開け、枚数を数える。

「六枚、ですね。ええと、依頼票は……」

「ここだよ」

横の男が投げるように出す。

カンナは袋を開け、数え、頷き…かけて、ふと目を瞬かせた。

「——あの、確認だけ。これ、全部“右耳”ですよね？」

「そうだ。揃ってるだろ」

短い舌打ち。肩で息をする男の視線が泳いだ。

印へ手を伸ばしかけた、そのとき。

「——少し、お待ちください」

隣の窓口から、メルシェの声。低く、しかし澄んで届いた。

彼女は立ち上がらず、端末に視線を落としたまま、卓上の耳を一瞥した。

「——一枚、毛流れが逆です。右耳ではなく、左耳です」

瞬間、列の後方がざわめいた。

「本当に……？」

「傾国さんが言うなら、間違いねぇ」

押し殺した息遣いが、空気を強張らせた。

カンナが身を寄せる。

「え、逆……？　どこで分かるんでしょうか」

メルシェは指先で静かに示した。

「灰丘犬は、右耳の外縁から内側へ“時計回り”に毛が倒れます。左耳は“反時計回り”。さらに耳先の血管の枝が左右で逆を向く。この一枚だけ、両方が逆です」

指し示されたのは、六枚のうち三枚目。

さらに彼女は縁の切り口を指で示す。

「切り口の向きも“左の根元”の角度です」

「右耳を“まとめて”切ったのなら、左右が混ざるはずがない。——この左耳はどうした？」

隣からジークの声。軽さはない。

先頭の男が口ごもる。

「そ、それは……その、右耳が潰れてて取れなかったから。左でも同じだろ——」

背後の仲間二人が視線を逸らす。ひとりは口を結び、もうひとりは包帯の指をいじっていた。

カンナは押印から手を離した。笑顔は消えている。

「規定では、右耳の先です。例外の扱いは——」

「全部、本当に止め刺したか？」

ジークの声が食い込んだ。

肩が落ちる。仲間のひとりが観念したように言う。

「……一体、逃がした。だから別の個体の左を……数合わせに。でも致命傷は与えた。血も……すぐに死んだはずだ」

「“はず”は報告になりません」

メルシェは冷静に言った。淡々、だが余地を残さない。

窓口前に人の輪ができる。昨日研修を受けた新人が小さく息を呑む。アメリアも列の端から首を伸ばしている。

ジークの目が細くなった。

「“致命傷だった”も“死んだはず”も、間違ってた時の刃は、お前らじゃない誰かに食い込む。街道の子供かもしれねぇし、他の冒険者の背中かもしれねぇ。——想像できねぇか」

重い沈黙。周囲の冒険者達の顔が強張る。アメリアは小さく唇を噛んだ。

ライゼルが歩み出て、耳へ視線を落とす。声は静かで、場を貫いた。

「灰狼は群れで戻る。致命傷と判断したものが生き延び、群れと合流すれば、周辺に被害が出る。——安易な判断が、新たな被害者をうみだす危険性がある。」

カンナは困った顔でメルシェを見る。

窓口の列は張り詰めたまま。

メルシェは端末に記録を打つ。

「虚偽提出。——意図は問わず、記録します」

男が顔を上げる。反射で抗議の色が走ったが、メルシェは揺れない。

「これは罰するためだけではありません。次に同じ“甘さ”を許さないための、記録です」

新人のひとりが、思わず声を漏らす。

「“依頼は命に直結する契約”……“虚偽はしない”」

ジークが続ける。

「致命かどうか決めるのは、その場の妄想じゃねぇ。“確認”だ」

ライゼルも言葉を重ねる。

「今からでも遅くはない。巡回を増やし、経路を変える。君らは戻って痕跡を追え。群れの位置を見失ったら、すぐ報告だ」

近くの戦闘員が呼ばれ、指示が飛ぶ。

「……報酬は、どうなりますか」

先頭の男がかすれた声を出す。

メルシェは、目を伏せずに答えた。

「選択肢は二つ。“部分達成”に変更、五体分を受理し減額。残りは不達成として記録。

もう一つは“保留”。六体を揃えた後、まとめて受理」

彼女の声にわずかな硬さが混じる。

「虚偽提出については罰点を一つ。次回基礎研修“窓口実務”を再受講してください」

男は唇を噛み、仲間と視線を交わす。包帯の男が小さくうなずいた。

「……保留で。戻ります」

「受け付けました」

メルシェは一枚ずつ布で覆い、左耳を別袋に入れた。

「この耳は証拠として預かります。返却はしません」

カンナが朱を押す。手は震えたが、きちんと止まった。

「気をつけてください」

「……申し訳ありませんでした」

「謝る相手は、これから噛まれるかもしれない誰かだ」

ジークが低く添える。

「次は間違うな」

三人は頭を下げ、早足で去った。扉が閉まる音。空気は重い。

沈黙ののち、誰かが小さく息を吐く。新人が互いに顔を見合わせる。

アメリアが拳を握った。

「……戻って、ちゃんと終わらせて、帰ってきてほしい」

「帰ってくるさ」ジークが肩越しに言い、ライゼルが静かに視線を落とす。

「終わらせるまでが、依頼だからな」

「質問、いいですか！」

1人が、勇気を出して手を上げる。

「右耳が本当に潰れていたら……どうすれば？」

メルシェは即答した。

「死体と位置情報。——止め刺し、刻時、簡易地図。可能なら“耳根の皮紋”を一部切り取って提示。灰丘犬は右耳根の皮紋が渦を巻く。個体照合ができます」

周囲は一斉にメモを走らせる。

やがて喧騒は戻り、紙の音が流れた。

メルシェは左耳の袋に封をして端末を打つ。

『虚偽提出・罰点1／再受講条件付与／戦闘部門へ通達』

ジークがため息混じりに口を開く。

「研修で忠告したことが、昨日の今日で現実になったな。……新人を過ぎたあたりが一番危ねぇ。緊張が慣れに変わって、慢心と油断が顔を出すころだ」

アメリアが小さく言った。

「昨日、私“嘘を嘘で上書き！”って……場をほぐすつもりで。でも今日、笑えないって分かった」

アメリアは唇を噛み、続けた。

「私……“はず”は、やめる」

ジークが短く応じる。

「——それでいい」

そこにライゼルが静かに視線を巡らせ、言葉を添えた。

「“はず”は命を危険に晒す事に繋がる。……だが、“確認した”は守る力になる。今日の記録は、次の命を救う礎だ」

アメリアは真剣に頷き、拳をぎゅっと握る。

「私今日の事忘れないっ！骨も忘れないっ！」

「乱用すると意味が薄れます」メルシェが淡々と挟み、場に小さな笑いが戻った。

ジークは額を押さえて「もう流行語だな」とぼやく。

カンナがほっと息をつき、隣で囁いた。

「メルシェさん、あの毛の流れ……よく分かりましたね。私、全然……」

「見分けは慣れです」

メルシェは静かに言う。

「“同じものは同じ流れで整う”。違う流れは、必ず目を突きます」

ジークがにやりとする。

「名言っぽいな。額に——」

「貼らなくていいです」

やり取りに笑いが落ち、緊張が溶ける。

「次は、最初に見ます。……ありがとうございました」

ライゼルが周囲の新人へ向き直る。

「“数が合う”は入口でしかない。中身を確認するのは、窓口の仕事だ。——疑わしく見たのではなく、守るために見たと心得てほしい」

「支えるだけでなく、正す。——それもギルドの役目の一つです」

メルシェは淡々と告げた。

メルシェが押印台を閉じ、軽く音を立てる。その音を合図に、次の依頼人が前へ進む。

日常は続く。だが、今の一件の輪郭は容易に消えない。

窓の外で旗布が揺れ、鈴が小さく鳴った。

昨日の言葉は今日の仕事に。今日の仕事は、誰かの明日を軽くする。