掲示板が実況する特務係 〜無自覚すぎる傾国さん〜

15. 塩と甘さの間で

霜月六日。

昨日の騒ぎを遠くに追いやったように、休憩室は湯気と紙の匂いに包まれていた。

ジークは背もたれに肘をかけ、ライゼルは椅子を半歩引いて壁を背に、メルシェは窓辺の光から半身を外す位置を選んで座っていた。

「午前は静かだな」

ジークが欠伸を飲み込み、湯のみを片手で回す。

「午後は動きます。……昨日の“整え直し”の連絡が、順次、窓口へ」

メルシェは淡々と答え、卓上の紙片を重ね直した。角がそろう音が小さく鳴る。

その時、窓の外を伝令の靴音が駆け抜ける。

一瞬だけ室内の湯気が揺れ、——街の緊張はまだ収まっていないことを知らせた。

＊　

扉が小さく二度ノックされる。

「失礼しまーす！　ローゼン商会のティモさん、お連れしました！」

顔をのぞかせたカンナが、元気よく手を振る。

背後に、灰色ベストの青年——ティモ。

やや緊張の面持ちで抱えた木箱を胸に寄せている。

それは、彼にとって盾のようでもあった

「案内だけで失礼します！　書類の束が私を呼んでいるので！」

カンナはぴしっと敬礼して、風のように去っていった。

ジークが挨拶がわりに片手を上げると、ティモは小さく会釈し、木箱を卓の上へ。

「昨日は色々とありがとうございました。……それで、えっと、今日は会長からの差し入れをお届けに来ました。昨日は甘味を召し上がっていただいたので、今日はべつのタイプの物になります。」

蓋を外すと、薄紙に包まれた四角い薄焼きが幾枚も整然と重なっていた。表面には細かな穴、ところどころに豆の粒が顔を出し、乾いた香草と胡椒の匂いがふわりと立つ。

「別のタイプ？」

ジークの眉が、わずかに楽しげに跳ねる。

「干し肉と豆を練りこんだクラッカーです。塩味は疲労回復に良いですし、豆は腹持ちも良いだろうから、とのことでした。タカ豆は最近、この国に入ってきたばかりでして。粉にすると甘い香りが出るので、塩味でも“満足感”があるって、会長が」

ライゼルが軽く鼻先で香りを確かめる。

「初めての香りだ。見た目も良い」

一枚を取り、光に透かす。薄さは均一、縁の焼き色がわずかに濃い。

ジークも一枚つまむ。

「ほう……音がいいな」

続けて一口。

ザク、と乾いた小気味よい破砕音。頬の内側で砕ける生地に、干し肉の旨味が遅れて広がる。豆は粗挽きで、噛むと小さく砕けて香ばしい。

「……悪くない。いや、うまい。脂が重くないのが助かる」

ライゼルも一枚手に取り、丁寧に半分へ折ってから口に運ぶ。

「塩が浅い。後を引かないように、という意図ですね。胡椒の立ち方が少し遅れるぶん、香草が先に来る……長距離移動の途中で食べても喉が渇きにくそうだ」

穏やかな評価に、ティモの肩がわずかに下りる。

「……歯応えが“持ち歩きの安心感”になってる」

もう一枚を無意識に手に取ってから、ジークは口角を上げる。

「ただ、馬車揺れで食うには、もう半分薄くしてもいいかもな。あと、酒が欲しくなる」

「まだ業務中です」

メルシェが短く釘を刺したのち、彼女も一枚を手に取った。

指先で縁を撫で、表面のざらりを確かめる。

「塩は粗め。粒が残っているので、摂取タイミングが分かりやすい。……干し肉は細かく、豆は粗く。歯応えの差で、満腹感の持続を“錯覚”させる意図でしょう」

噛む。小さく一度、二度。

喉を通る瞬間、彼女の瞳がわずかに細くなった。

「油分は控えめ。指の汚れが少ないのは、現場での利点です」

ライゼルは黙ってメルシェの言葉を聞き、もう一枚を割る。彼は自分の湯のみを半分ほど傾け、隣に置いてあった水差しを彼女の側へ自然な所作で寄せた。

メルシェは一拍だけ視線を上げ、素直に湯のみを受けた。

「ありがとうございます」

「気に入っていただけたなら、良かったです」

ティモは胸をなで下ろし、準備してきた言葉を続ける。

「保存性や携帯性にも優れています。豆を普通のものに変えればコストも抑えられるので、任務の際に持って行くのにもお勧め、との事でした」

ジークがにやりと口角を上げた。

「抜け目ねぇな、あの人は。労い半分、商機半分って顔が目に浮かぶ」

「そ、そんな、顔までは……でも、はい。たぶん、その通りです」

困ったように笑うティモに、メルシェがもう一枚を静かに割ってやる。

「供給の安定が確保できるなら、ギルド売店での扱いも検討に値します。粉の比率と穴の配列を一定にできれば、焼成むらは減ります」

「穴の……配列……」

ティモは慌ててメモを取り、穴の数を数え始めた。隣でジークが肩を震わせる。

「豆を替えて単価を落としても、塩加減と薄さで“目的物”は維持できるだろう。……携行食の選択肢として、悪くない」

ライゼルの言葉にティモがほっと肩を落とした。

「それと、えっと……これは私から、です」

ティモが木箱の底から、別の包みをおそるおそる取り出した。

包みを開くと、親指ほどの小さな焼き菓子が並んでいた。形は不揃いだが、表面の割れ目から蜂蜜が薄く光り、刻んだ胡桃がところどころ顔を覗かせている。

「自作か？」

ジークの口元が、明らかに面白がっている。

「硬かったら、クラッカーの罪を割り勘にするからな」

「硬くは……ないはずです！」

ティモは顔を赤くして両手を差し出す。

「蜂蜜と、手に入ったばかりの“タカ豆粉”を少し。胡桃を刻んで、香り付けに――」

「説明は後でいい。食べた方が早い」

ジークが先に一つ摘み、噛んだ。さく、と軽い音のあと、蜂蜜の甘さが穏やかに広がる。

「……お、ちゃんとしてる。素朴で、俺は好きだ」

メルシェは迷いなく一つ取り、割面を見てから口へ。

瞬間、ほんのわずかに、表情が緩んだ。二呼吸の間だけ。

すぐに淡々と戻って、彼女は評価を置く。

「……水分を奪いすぎません。蜂蜜で保水している。胡桃は細かいので、歯に残らない。甘さは“後を引く”ではなく“消える”寄り。疲労時に向きます」

ライゼルは一呼吸置いてから、菓子を選んだ。

彼は何となく、メルシェが手を伸ばさなかった形のものを指で転がし、皿に残る砕けの少なさを確かめるようにしてから口へ運ぶ。

「香りが上手い。胡桃が先ではなく、蜂蜜の後ろから来る」

「やった……！」

ティモが分かりやすく顔を輝かせる。

「実は焼き物が好きで、時々、帳場のみんなに配ってるんですけど、プロの人たちに出すのは初めてで」

「プロの人って誰だよ」

ジークが笑う。

「まあ、“うまいかまずいか”は、現場の舌が一番厳しいぞ」

ライゼルは湯のみを半ばほど残し、視線を静かにメルシェにだけ流す。彼女が二つ目に手を伸ばすのを見て、わずかに目元を緩める。

「合うようだ」

メルシェは小さく頷いた。

「……糖分の補給は、体調変数を安定させます」

「相変わらずの言い方だ」

ジークが肩を揺らす。

「“うまい”でいいんだよ。“うまい”で」

メルシェは一瞬だけ考え、微かな間の後に言い直した。

「……うまい、です」

ジークは横目でライゼルを見やり、彼が小さく視線を逸らすのを確かめると、わざとらしくにやけて肩を揺らした。

その言葉に、ティモはほとんど反射のように背筋を伸ばした。

「で、伝言はまだあるか？」

ジークの言葉に、ティモはほとんど反射のように背筋を伸ばした。

「ええと……“気に入っていただけたら、量産体制の相談を。粉は市内の二軒に声をかけています。豆は等級を下げ、干し肉は部位を変えてコストを落とします。携帯箱はギルドの規格に合わせます”——だそうです」

「箱まで合わせる気とは、周到だな」

ジークが愉快そうに笑う。

「ギルドの棚にそのまま差せる寸法、ってことだ。ほんと、抜け目ねぇ」

「現場が助かるなら、こちらも利があります」

ライゼルはさらりと受け、ティモに視線を戻す。

「味は現場での反応がすべてだ。——今日の三人の感想を持ち帰って、次に繋げるといい」

「はい。ありがとうございます」

ティモは姿勢を正し、深く頭を下げた。緊張の膜が一枚剥がれたのか、笑みが年相応に明るい。

「それと」

メルシェが自分の空いた皿を示す。

「この甘味は、業務外の“励まし”として適切です。……ありがとうございました」

「——！」

言葉をもらったティモの耳が、はっきり赤くなる。

ジークが肘で軽くつつく。

「よかったな。これで“趣味”も堂々と続けられる」

「は、はい！　ただ、焼きはまだ勉強が必要で……」

「必要なのは、型紙と焼き時間の統一。あと、冷ます前に並べ方を揃える」

メルシェが淡々と指折る。

「それで七割、改善します」

「七割って即答がすげぇんだよなぁ」

ジークが肩を揺らし、休憩室の空気はすっかり柔らいだ。

窓の外では、鈍い風が旗布の影を床に泳がせている。

「では、そろそろ戻ります。伝言は以上で——あ、最後に」

ティモが思い出したように付け加える。

「“これが評判なら、いずれは窓口横に『任務携帯食・本日の品』を置かせてください”って。……『売店の方と競合しない価格に調整します』とも」

「本気で棚を取りに来てるな。……よし、窓口とは相談しておく」

ジークが笑い、ライゼルは「価格帯が喧嘩しなければ、悪くない」とうなずいた。

メルシェは短くまとめる。

「任務前の栄養選択の幅が広がります」

ティモは何度も頭を下げ、木箱と空き袋を丁寧にまとめる。

「本当に、ありがとうございました。——あ、メルシェさん、その……甘味、また、作ってきてもいいですか」

「業務に支障がない範囲なら、いつでも」

一拍の間。

「……推奨します」

「はいっ！」

箱を抱える手が小さく震え、包み紙の端が卓に滑り落ちた。

慌てて拾い上げる指先が赤くなり、耳まで熱を帯びたまま廊下へと駆け出していく。

扉が閉じる寸前、廊下の奥から誰かの声が響いた。聞き取れぬ短い呼びかけ。

ティモが反射的に振り返りかけるが、次の瞬間には足音が遠ざかっていった。

＊

「いい子だな。まっすぐで」

ジークが言えば、ライゼルが穏やかに応じる。

「現場は、ああいう真面目さに救われる」

ジークが大袈裟に伸びをして、椅子の背に腕を引っかけた。

「しかし、甘いのも塩っけも補給できて、しかも商会は売り場を狙ってる。……やっぱり世の中、腹が減ってるほうが回りがいいな」

「空腹は判断を鈍らせます。……満たされた上での合意は、長持ちします」

メルシェの返答に、二人の口元が同時に笑いの形になる。

その笑いの余韻の裏で、窓外を過ぎた兵士二人の足取りが急いでいた。

小さなざわめきが、この後の動きを予告しているかのように。

卓上には、塩の香りと蜂蜜の余韻。

休憩の時計は、まだ余白を残している。

束の間のやりとりに過ぎないのに、妙に心に残る余韻となった