最終話 天地ひっくり返る
カーク市――第三王女クラリーチェ・ヴァレンティアの統治下にある、政府軍最後の牙城。
街の表面には、秩序が戻ったような静けさがあった。整然と並ぶ屋台、兵士たちの哨戒、仮設の検問所。
だが、それは張りぼての平和に過ぎない。街の奥底には、敗北の臭いがまだしつこくこびりついている。
私、アンナ・ライトニングと、イーグル隊中隊長のオリヴィア・ランサーは、擦り切れた黒い軍服をまとい、スカートの裾を風に揺らしながら肩を並べて歩いていた。
王都陥落から、もう一週間が経った。
――私たちは、生きている。奇跡みたいな話だ。
王都から脱出したとき、666大隊はまだ300人近くいた。
だが、そこから脱走が相次ぎ、補給は途絶え、飢えをしのぐために反政府軍の物資を強奪する羽目にもなった。
最後に残ったのは、私を含めたった百人と、大隊長一人。
合計101人。
それでも――全員がまだ戦える。それだけは誇りだ。
「……すげーな、カーク。主要都市はどこもかしこも世紀末状態だと思ってたが、ここはまだ『街』してる」
露店で買ったキャラメルを噛みながらつぶやく。オリヴィア隊長は長い睫毛を伏せ、静かに答えた。
「クラリーチェ様の統制がきいているのでしょう。第8強襲機甲師団は、こういう場面でもぬかりありませんから」
「なるほどな。……流石はスカイの姉貴。後方でイキってただけの王族連中とは、格が違う」
二人でそのまま市場を抜ける。わずかな食料を売る露天商が、声を張り上げていた。
笑い声も聞こえる――だが、その笑みにはどこか張り付いたような硬さがある。
この街も、戦場になるかもしれない。
反政府軍が「追討軍派遣」を大々的に宣伝したという噂は、すでに広まっている。
そんなとき、私の耳が、耳障りな音を拾った。
くぐもった呻き声と、低い笑い。
――路地裏だ。
「……なーんか、嫌な音がするな」
私は短く言って、オリヴィア隊長と視線を交わす。
私達は、何も言わずに路地へ足を踏み入れた。
そこには――味方、第8強襲機甲師団の兵士二人がいた。
どちらも若い。顔には戦場帰りの煤がまだ残っている。そいつらが壁に押し付けていたのは、ボロボロのドレスをまとった一人の女だった。
腰布一枚を乱され、必死に口を塞がれている。
虚ろな瞳。声にならない悲鳴が、押し殺された喉の奥から漏れ続けていた。……合意の上には見えなかった。
「……うわ。嫌なもの見ましたわね……」
オリヴィアが、火炎放射器を背にしたまま眉をひそめる。
その視線が、女の顔に止まった。
「歳は……私たちと同じくらいじゃありませんか……」
私は、キャラメルを噛みつぶしながら肩をすくめた。
「ま、色々事情があるんだろうさ。……末端の兵士の欲望の発散くらい、見逃してやろうぜ。古今東西、どこにでもあることだ。第八機甲師団の連中とトラブルになるのも面倒くせぇよ」
そう言って、踵を返そうとした――その瞬間、足が止まった。
女の顔が、はっきりと見えた。
――知っている。
いや、忘れたくても忘れられない顔だ。
王都の夜会。
婚約破棄を突きつけられた、あの日。私を嘲笑った、あの浮気相手――。
口の端が、にたりと吊り上がるのが分かる。
「……ははっ。世の中、分からねぇもんだな」
オリヴィア隊長が目を細める。
「ご存知の方ですか？」
「ちょっとな。昔、散々イキってたお嬢様さ。……見ろよ。今じゃ場末の路地で、男に腰振らされてる。天地ひっくり返るってのは、こういうのを言うんだな」
私の声は乾いていた。笑いというより、冷笑だ。
「貴族令嬢なんて、権威が無くなりゃ、ただの生意気なだけの、か弱い女だ。平和な時代ならそれで通じたんだろうが……生まれる時代を間違えたってやつだな」
私は皮肉な声で言って、新しいキャラメルを口に放り込む。
「内戦中も呑気に王都で高みの見物してたアホ婚約者も、今ごろどうなってる事やら……首をくくってるか、反政府軍に身ぐるみ剥がされて野垂れ死にしてるかって所か。ま、今の私にはどうでもいい事だ」
「……冷たいんですね。一応、顔見知りでしょうに」
オリヴィア隊長の声には、わずかな戸惑いがあった。
私は肩をすくめる。
「助けたところで、あいつを養う余裕があるか？ ない。あそこまで心が壊れてたら、666の補充兵としても役に立たん。なら、見捨てるだけだ。……誇ろうぜ、オリヴィア隊長。私も、あんたも、他の貴族出身組も、運が良かった。徴兵されず、のんきに王都でぬくぬくしてたら、ああなってたのは、私達だったかもしれんよ」
私は、くつくつと笑い、火炎放射器を背負ったオリヴィアの肩を軽く叩いた。
「少なくとも、場末の娼婦よりは良い環境だと思うぜ。666は。スカイは良い男だよ。王都にいたヘタレどもと違って。面白い戦場を提供してくれる。……ま、個人的にあのクズ婚約者思い出すから、浮気性は好かんがね」
路地裏では、まだ押し殺した声と、無神経な笑い声が交錯している。
だが、私達二人は何も言わず、踵を返した。
「追討軍との戦い、負けたらどうします？」
オリヴィア隊長の声に、私は笑った。
「そんときゃ、また脱出して、今度こそ大隊長神輿にして亡命でもするか。……いずれにしろ、あいつについてきゃ、何とかなるさ」
戦争は、まだ終わりそうにない。
読了、お疲れさまでした。これにて、本作は完結です。
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