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私は今夜、サンタクロースになった（いづみside）

　今日は十二月二十四日……つまりクリスマスイブだ。

　街はクリスマスモード、あちこちでクリスマスソングが流れている。特にケーキ店とフライドチキンのチェーン店は大盛況だ。

　海外ではクリスマス休暇なんてのもあるらしい。今夜は家族や恋人同士でゆっくりとした時間を過ごす日……のハズだが。

　私は今日もバイトに行く。私のバイト先は年中無休二十四時間営業のスポーツジム……基本的に休みなどない。

　だがここは女性専用ジム……やはりクリスマスイブにやって来る会員さんなどほぼ皆無！　そりゃそうだろう、普段から自分磨きをしている若い会員さんの多くはこの日が「本番」なのだから。

　しかもこの日に来たら彼氏いないことがバレバレ……たとえ「予定がない人」でも絶対に見栄を張って今日は来ないだろう。

「……ヒマですねぇ」

「ヒマだねぇ……ま、予想ついてたけど」

　私はジムのオーナーと雑談ばかりしていた。オーナーの娘、上条(かみじょう)志麻(しま)ちゃんは友だちとカラオケパーティーだそうだ。

　どうやら仲のいい友だちの子に彼氏ができたとかで、今日はその女の子が初デートだからみんなで壮行会（？）を兼ねてパーティーを企画したらしい。

　うわー、初デートがクリスマスイブかよぉ！？　青春だねぇ……つーか志麻ちゃんはまだ自分の恋愛に向き合えないのかな？

「それにしてもオーナー、やっぱこれ被らなくちゃダメですか？」

「だってクリスマスじゃなーい！　いいでしょいづみさん、そのくらい」

　昨日見た書店の店員さん同様、この日はスタッフが全員サンタの帽子を被っていた。オーナーさんはこういうことにマメな人だ。ハロウィーンのときもスタッフ全員にコスプレさせたことがある。

　ただ、私だけなぜかトナカイの被り物だった……角が邪魔。

　今日はジムのマスコット（？）妹の貴音(たかね)ちゃんを家に置いてきた。ゲーム仲間の志麻ちゃんも、家庭教師（志麻ちゃんのついで）の和(なごみ)もココにいないから来てもやることがない。

　その代わりこの時間、妹は母・茅乃(かやの)のクリスマスケーキ作りをお手伝いしているハズだ。今回は茅乃も目を光らせているから、私の誕生日のときみたいにつまみ食いはしないだろう。

　ちなみに和はテニスサークル、もとい飲みサーのクリパだ。でもちゃんと忘年会は別の日に設定しているらしい……コイツら遊んでばっかだな。

　しばらくするとオーナーが、

「もういいわ！　これ以上続けても会員さん来る見込みないから、バイトさんは全員帰っていいわよ……ちゃんと終業時間までの時給は付けておくから」

　さすがにこれ以上スタッフを留めておくのに抵抗を感じたのか、一部スタッフを除いて全員帰ることになった。私も帰り支度をしてから

「お先に失礼します」

「あっ、いづみさん！　ちょっと待ってて」

　挨拶をするとなぜかオーナーに呼び止められた。

「はい？」

「カフェのクリスマスメニューで用意したローストチキンなんだけど……結局売れなかったし、今日はま(・)か(・)な(・)い(・)もないからこれ持って帰ってくれる？」

　と言うとオーナーが大量の骨付きもも肉のローストチキンを持ってきた。調理に時間がかかるのであらかじめロースト済みで醤油味のタレをつけて仕上げる……日本独自の「照り焼きチキン」だ。

「えっ、いいんですか？　こんなに……」

「いいのよいいのよ！　貴音ちゃんにも作ってあげて」

　正直四人家族では食べきれないくらいもらった……まぁ茅乃なら何か再利用法を考えるだろう。

　ただひとつだけ問題が……それは今日の夕食、茅乃からクリスマスケーキだけは作ることを知らされているのだが、他に何を作るのか全く知らされていない。

　普通に考えてローストチキンは定番だろう。マズいなぁ、ブッキングする可能性大……食卓がローストチキンだらけになりそうだ。

　※※※※※※※

「ただいまー」

「おねえちゃん！　メリークリスマスなのです！」

「メリークリスマス！　貴音ちゃん」

　私が家に帰るとさっそく妹が出迎えた。

「おねえちゃん！　クリスマスケーキは貴音がクリームも飾り付けたのです」

「そっか……つまみ食いはしてないよね？」

「ぶにっ！　こ、今回は大丈夫なのです」

　前(・)科(・)者(・)は逃げるようにリビングへと消えた。

「おかえりいづみ！　もう支度済んで……ん、何だそれ？」

　さっそく茅乃は私が持っているローストチキンに目をつけた。もしブッキングしたら「嫌がらせか！？」と怒られそうだが……

「おっ、ローストチキンか！？」

「うん、カフェの売れ残りをオーナーからもらったんだけど……」

　私が茅乃の顔色をうかがいながら言うと茅乃は大喜びで

「でかした！　いづみ！」

「……へっ？」

「いやー、今年はコレに挑戦したからチキン作らなかったんだよー」

　と、茅乃が食卓を指差すと

　――あれ？　そういえばテーブルの上にローストチキンがない。

　チキンに代わって真ん中に鎮座していたのは……

「何だコレ……焼豚(チャーシュー)か？」

「バカ者！　これはなぁ、フィンランドの料理でヨウルキンクっていうんだよ」

　――ヨウルキンク！？　初耳なんだが。

「フィンランドじゃチキンや七面鳥じゃなくて豚なんだってよ！　まぁ簡単に言えば豚のハムなんだけどさ……延明さんからレシピ聞いてな、作ってみたんだよ」

　へぇ、茅乃にしちゃ珍しいモン作ったじゃん。

「でもさぁ、私は生粋の日本人じゃん！　やっぱ照り焼きのモモ肉も食べたいからさぁ……いやぁーよくやったいづみ！」

「貴音もチキン大好きなのです！」

　※※※※※※※

「いただきまーす！」

「あっうめぇ！　この焼豚(チャーシュー)」

「ヨードチンキって言ってるだろ！？」

「ママさん、ヨウルキンクなのです」

　家族そろってのクリスマスディナーが始まった。今回、継父が仕事の関係で参加できないのは妹にとって残念だろうが、私も妹も「二人っきりではない」楽しいクリスマスイブを迎えた。

　食事も終わり、後片付けをしていると妹がゲームを始めた。すると茅乃が

「貴音ちゃん、サンタさんからプレゼントもらうんでしょ！？　早く寝なさい」

「そうだったのです！　貴音は良い子にしないとサンタさんが来ないのです」

　さてと……いよいよ私の出番だな。

　※※※※※※※

　妹が部屋に戻って三時間ほど……日付は二十五日に変わっていた。

　サンタの衣装に着替えた私は鏡を見た……見た目はまぁ完璧だろう。

　〝ガ……チャ〟

　私はそーっと妹の部屋のドアを開けた。うわー緊張するなぁ。

　薄暗い部屋の中、妹のベッドに近づく……物音は立てられない。

「……」

　妹は完全に寝ているようだ……タヌキ寝入りなら「すやすや」と口に出す。

　私は妹が欲しがっていた絵本を、枕元にある靴下……型の袋（あらかじめ茅乃が作っていた）に入れるとそっと妹の寝顔を見た。

　――うん、こんな簡単に入れるんだったらいつでも夜這いできるな♥

　まぁ冗談だが……などと妹のカワイイ寝顔に見とれていると

「ぱちくり」

　――えっ！？

　妹の目が突然開いた！　そして、

「やっぱり！　そうだったのです！！」

　――妹が……起きていたぁああああああああっ！？

貴音なのです。ここでやっと貴音が出てきたのです。