黒猫になった甦りの魔女と子どもになった腹黒な元王子は不処カフェで宝石を待つ

契約と幸せを呼ぶ人形

　老紳士は深いため息とともに灰色の瞳を閉じた。

「ある日、隣町に『幸せを呼ぶ人形の館』なるものが出来ましてな。友人に誘われて行ってみると、連れ合いの棺桶に入れた人形が飾られていたのです。私はすぐにその館の主に人形について訊ねました。すると、異国の地で代々祀られてきた貴重な人形だと言うのです」

「似た人形、ではないのですか？」

　ロイの質問に老紳士が重く頭を振る。

「それなら、どんなに良かったか。あの人形の左目の下にある傷と右手にある汚れ。そして、なにより人形が履いている靴下は連れ合いが手作りした物でした」

「むしろ、そこまで証拠が揃っているなら、取り返せると思うのですが」

「相手は異国で手に入れた、の一点張り。まずは墓を掘り返して棺桶に人形がないことを確認してから来い、というのです」

　老紳士は怒りを抑えるように左手で額を押さえた。

「安らかに眠っている連れ合いの墓を暴くなど、決してできない。そして、なにより人形が。見世物にされ、金儲けの道具にされている。それが許せないのです」

「こちらが棺桶の中を確認できないことを盾にしてるわけ、ね。依頼は人形を盗む、でいいかしら？」

　ヨミの言葉に老紳士が唇を噛む。

「ですが、人形が私の手元に戻ってきたら、私が盗んだ、と難癖をつけて、また奪われる可能性があります」

「確かに。棺桶に入れた物を盗むような人ですから。なにをするか予想できませんね」

　ロイが小さな顎に手を添えて頷く。ヨミは欠伸をしながら体を伸ばした。

「そこはサービスで、なんとかしてあげる」

　そう言うとヨミはカウンターからくるんと飛び降りた。全身が輝くと同時に人の姿になる。

　老紳士が感心したように息を吐いた。

「黒猫も美しかったが、こちらもまた美しい。ですが、なぜ猫の姿に？」

「ちょっと、ね」

　ヨミは顔を動かさずにロイを睨む。少し驚いた顔で軽く首を傾げたロイを置いて、ヨミは老紳士に視線を戻した。

「私はこの洋館の主、ヨミ。あなたの望むモノを盗んであげましょう。少しの対価と引き換えに、ね」

「なんとかなるのですか？　私に払えるものなら、なんでも差し上げます」

「じゃあ……その杖、でも良いかしら？」

　老紳士の顔が一瞬固まる。杖に視線を向け、悩むように唸った。

「人形を買った店で見つけた代物で、気に入っていたのですが……人形には代えられませんな。どうぞ、お受け取りください」

「対価は人形と交換でいいわ」

　普段と違う流れにロイが訝しむ。

「いつもなら先に対価をもらうのに、どうしたのですか？」

「ちょっと確信がなくて。でも契約は契約、ね。あなたの依頼は人形を盗む。対価はその杖。それで、いいかしら？」

「依存はありませんな。申し遅れましたが、私の名はグリス・セリオット。名を交わしたことで契約成立と致しましょう」

「いいわ。じゃあ、いってくる」

　ヨミはすぐに黒猫になった。グリスが動く気配のないロイに視線を向ける。

「あなたは行かないのですか？」

「私はカフェ(ここ)のマスターなので」

「長くは離れられない、ということですかな？」

　ロイは青水晶の目を丸くした後、すぐに微笑んだ。

「なかなか鋭いですね」

「老いぼれの戯言と流してくだされ」

　グリスがホッホッホッと笑う。ヨミはロイに念押しをした。

「今度こそ留守番。お願い、ね」

「はい、はい」

　ヨミは二人に見送られ、店から出た。

※※

　青空にぷかぷかと浮かぶ白い雲。森と畑に囲まれた、のどかで小さな田舎町。

　その中心地近くにある建物に、大勢の人が集まっていた。

　洒落た二階建ての館。元は店だったのだろう。一階には大きめの窓が並び、その先には広いホール。二階にはバルコニーまである。

　表の大きな入口には行列ができ、待ち切れないように館の中を覗く人々。

　ヨミは館の様子を観察するため、ドアの影に身を潜めた。こういう時は猫の小さな体が役立つ。

　そこに若い男女が談笑しながら近づいてきた。

「あの人形を見るだけで、なんか嬉しくなるのよね」

「ああ。なんか満たされるって感じだな。ただ、見れなかった日は最悪だ」

「わかる。見そびれた日はなんか寝れなかったわ」

　男が頷きながら同意する。

「俺なんか、見れなかった日は酒が不味くてさ。見物料も安いし、金がなかったら物でもいいからな」

「着なくなった服とかでも見物料になるから助かるわ」

　二人の背中を見送りながらヨミは眉をひそめた。

「あの宝石なら喜びが力になるから、喜びを感情を引き出すのは分かるけど……でも、それだけでこんなに人が集まるかしら？」

　他の人も館に入る前は、苛立っていた人々が、出てきた時には明るく喜んでいる。

「普通ではないわ、ね。しかも、その異常さに気づいていない」

　ヨミは空に鼻を向け、臭いを嗅いだ。

「でも、恐怖の宝石の時みたいに人々から魔力は感じない……入って調べるしかないわ、ね」

　人が少そうな館の裏口にまわる。そこで、男の懇願する声がヨミの耳に飛び込んだ。

「一目！　一目だけでいい！　人形を見させてくれ！」

「しつこいな。ダメだと言っているだろ」

　すがりついてくる痩せ男を、厳つい顔の筋肉ダルマがあしらっている。

　そこへ二人を仲裁するように馬車が停まった。筋肉ダルマが痩せ男を押し退け、馬車のドアに頭を下げる。

「おかえりなさいませ！」

　馬車から降りてきたのは、濃い化粧をした初老の婦人だった。婦人が扇子を広げ、痩せ男を見下ろす。

「どうしたの？」

「姉御が気にするほどのことではありません！」

　痩せ男が婦人の足元に駆け寄り土下座した。

「人形を！　人形を一目見せてくれ！」

「別にいいわよ」

　痩せ男が満面の笑みで顔を上げる。

「見物料を払えば、いつでもどうぞ」

「そ、それは……グハッ」

　筋肉ダルマが痩せ男を蹴り、婦人から遠ざける。

「人形が見たければ、盗みでもなんでもして、さっさと稼いでこい」

「ちょっと」

　婦人の冷えた声に筋肉ダルマが固まる。

「口に気をつけなさい。どこで誰が聞いているか分からないのよ。それとも……あなたも、その男みたいになりたいの？」

「す、すいやせんでした！」

　筋肉ダルマが直角に腰を曲げ、頭を下げる。婦人は何事もなかったように裏口から建物に入った。

　地面に転がったまま起きない痩せ男を見ながら、ヨミはふと呟いた。

「まるで中毒者みたい。……中毒？」

　何か思い当たったヨミは屋根に登った。煙突に近づき臭いを嗅ぐ。普通の人なら気づかない。猫になり感覚が鋭くなっているからこそ分かる。

「微かに香る、この匂いは……」

　ヨミは近くにあった屋根裏部屋の窓から館の中へ入った。埃を被り雑然と置かれた荷物の間をすり抜け、天井裏へと移動する。

　足音なく歩いていると、高らかな声が聞こえた。

「…………成果は上々ね。こんな田舎町でも、これだけの人を虜にできるなんて。大きな街に行ったら、どれだけ人を集められるか」

　姿は見えないが、この声は先程の婦人だ。ヨミは足を止めて聞き耳をたてた。

「これだけの人々から注目される私を社交界は無視できなくなるわ。そうすれば、社交界に呼び戻されるのも時間の問題。私を追放した奴らの悔しがる顔が浮かぶわね」

　満足そうに笑う声を聞きながらヨミは考えた。

「金品が目的ではなく、自分の思い通り人が集まるか試した。つまり、ここは実験会場ってこと、ね。さっさと盗まないと大きな街に移動してしまう可能性が……」

　そこでヨミは嫌な視線を感じ、本能的に硬直した。