黒猫になった甦りの魔女と子どもになった腹黒な元王子は不処カフェで宝石を待つ

依頼終了

　少女はカフェで出されたホットミルクを飲み終えたところで、眠気に襲われていた。

　ゆったりとした落ち着く雰囲気にのまれたのか、噂がどうにかなるかもしれない、という安心感からか。

「ちょっと、だけ……」

　カウンターに肘を付くと、そのまま吸い込まれるように目を閉じていた――――――――

「お姉ちゃん、こんなところで寝てたら風邪引くよ」

　軽く体を揺すられた少女が目を擦りながら頭を上げる。そこは勝手知ったる自分の家で、キッチンのテーブルにうつ伏せで寝ていた。

「え？　私、カフェにいたのに……？」

「カフェ？　夢でも見たの？」

「夢……？　でも、夢にしては……って、それより大丈夫なの！？」

　少女に迫られた妹がキョトンとする。

「大丈夫って、なにが？」

「変な噂を聞いて部屋に閉じこもっていたじゃない！」

「あ、あれ？」

　妹が恥ずかしそうに頬をかきながら視線を逸らす。

「なんか、すっごく怖かったんだけど、寝たら吹っ飛んじゃった。今考えると、なんであんなに怖いと思ったのか分かんない。どんな噂かほとんど覚えていないのに」

　えへへ、と照れ笑いする妹を少女は抱きしめた。

「あー、もう！　とにかく良かった！」

「ど、どうしたの？」

「あのままだったら、どうしようかと……」

「お姉ちゃん、心配しすぎだよ」

「もう！　人の気も知らないで！」

　仲の良い姉妹の喧嘩風景が水盆に映る。

　黒猫のヨミはカウンターの端で寝転んだまま、その様子を眺めていた。

　子どもの姿のロイがミルクを入れた皿をヨミに差し出す。ヨミはフン、と顔を背けた。

「猫扱いはやめなさいって言ってるでしょ？」

「コップだと飲みにくいと思いまして」

「うっ」

　図星のため反論できない。無言になったヨミにロイが話題をふる。

「噂はなんとかなったみたいですね」

「あの街から指輪が消えれば、噂の現象も消えるわ。最初はただの噂だったモノが、語り継がれていく中で感情を巻き込み力をつけ、真になり、形になる。そもそも言葉は、大なり小なり力を持っているものだし」

「言霊……ですか？」

「あら。よく知ってるわ、ね」

「昔、読んだ本に書いてありました。その本を読んだ理由は覚えていませんが」

　ロイが首を傾げて悩む。

（昔、私が読むように薦めた本に書いてあったけど。私が関わっている部分の記憶が無いから、曖昧にしか覚えていないの、ね）

　ヨミは複雑な気持ちのまま話を続けた。

「……力をつけた言葉は、長い年月をかけて感情を集め、具現化する。その形は様々だけど、共通しているのは強い力を秘めた宝石が付いていること」

「そして、過去を変えることができる」

　噛みしめるように呟いたロイにヨミが小さく頷く。

「宝石の力の源は人々の感情。時間は人々の感情の流れの集まり。だからこそ、時間を変えられる」

「でも、宝石は一つではないんですよね？」

「全部で八個。それぞれ違う感情が力になっているわ」

「今、手元にあるのは信頼の感情の宝石が付いた髪飾りと、悲しみの感情の宝石が付いたネックレスの二個。残り六個……」

　ヨミは体を丸くして目を閉じた。

「そのうち集まるわ。そのためのカフェなんだから」

「宝石の情報が集まるカフェなんて便利すぎですね」

「……あまり人と関わりたくないから、必要最低限の接触にするために、情報から集まるように設定したの。って、それより！」

　ヨミは思い出したように顔を上げてロイを睨んだ。

「何度も言うけど、使い魔なら主の命令なしで勝手に出て来ない。あと、魔力を消費するから姿も勝手に戻さない。あなたが早く起こしたから魔力が少ないのよ」

　最後に指差すように尻尾をビシッとロイに向ける。ロイは呆れたように肩をすくめた。

「なら、カフェに変なモノを送りつけないでください。依頼人もいるのに、正体不明の黒い手をよこされても迷惑なんです」

「あら、苦戦でもしたの？」

「まさか。ただ、不気味でしたので」

「あら。意外と臆病なの、ね」

　挑発的な言葉に青年が怒りを込めた笑顔で訂正する。

「慎重なだけです。で、カフェに送りつけてきた、あの黒い手はなんだったのですか？」

「あれは例の噂の一部。噂を聞いた者から恐怖心を吸い取り、最後は命を取る」

「では、あの黒い手の数だけ噂を聞いた人がいた、と？」

「そう。そして、吸い取った恐怖心や命を力に変換して、恐怖の宝石に集めていた」

「あの奪われた指輪に付いていた宝石ですか」

　ロイは悔しそうに呟いたが、すぐに頭を振り平静な顔になった。

「あと、どうやってカフェに黒い手を送りつけたのですか？」

「報酬でもらった髪の毛。あれを利用させてもらったわ」

　その説明だけで意味を悟ったロイが怪訝な顔になる。

「髪の毛を黒い手に取り込ませて、髪の毛の本体である依頼人がいるカフェに飛ばした、ということですか？」

「簡単に言うと、そういうこと」

「依頼人を餌にするなんて、疫病神って呼ばれたことありません？」

「ないわ」

「そもそも、その宝石たちはこの洋館を守っていたんですよね？　それが世界中に散らばって、騒ぎを起こしている。この時点で世界規模の疫病神なのでは？」

「グッ」

　ヨミは反論できず、言葉に詰まった。こうなったら寝たフリしかない。

　耳を横に倒したヨミは黒い毛皮の中に顔を埋めた。

「ここで依頼人が来るのを待つのも時間が勿体ないですし、私も探しましょうか？　貸しの一つや二つある貴族がいますから、国を捨てた今の私でもお願いしたら宝石探しに協力するでしょう」

「それは協力と言うより脅しじゃない？」

「さて？」

　ロイが子どもの外見を活かして可愛らしく笑う。

　ヨミは少しだけ目を開けて気になっていたことを訊ねた。

「どうして国を捨てたの？」

「それもあまり覚えていないのですが……なにか国に失望することがあり、成人したら国を捨てて旅に出ると決め……いや、なにか目的があって旅に出た、ような？　やはり、この辺りは記憶が曖昧ですね」

　腕を組んだロイがうーんと唸る。ヨミは目を閉じて顔を逸らした。

（たぶん国を捨てる原因になったのは私。すべてを戻さないと。本来のあるべき姿。居るべき場所に）

　思いに耽るヨミにロイがずずいと迫る。

「それより」

　思わぬ気迫にヨミは思わず目を開けた。眼前にロイの顔。美形は間近で見ても美形。

　なんてことを考えていると質問の嵐が。

「あの金髪男から緑の宝石を取り返さないといけません。あの男はどこの誰で、何者ですか？　貴女との関係は？」

「それは……」

　何かを言いかけたヨミは視線を伏せて口を閉じた。そのままロイの腕の間をすり抜け、軽い足取りでカウンターから飛び降りる。

「逃げるんですか？」

　眉間にシワを寄せるロイの前に絶世の美女が現れた。どこか悲しげに揺れる黄金の瞳に、ロイの動きが止まる。

　人の姿になったヨミは、子どものロイと視線を合わすように腰を下ろした。ロイの頬に白い手を添え、軽く首を傾げる。

「明日の朝はバターたっぷりの焼き立てパンが食べたいわ」

　ヨミは強制的に話をすり替えた。しかし、こんなことで誤魔化されるロイではない。

「私には魔力が勿体ないから元の姿に戻るな、と言っておいて、自分は簡単に戻るんですか？」

「あら、猫の姿でお願いしたほうが良かった？」

「そういう問題ではありません」

　どんどん冷めていく青水晶の瞳にヨミが苦笑する。

「はい、はい。そうね……彼の名前はテラ。今はこれぐらいしか言えないわ」

「まだ知る時ではない、と？」

「そういうこと」

「……わかりました」

　ロイが拗ねたように渋々頷く。その顔に、ヨミはふと出会った頃のロイの姿が重なった。

　銀髪で、十歳ながらも大人びた振る舞いをして。背伸びをしていた少年も、いつの間にか青年に。でも、自分の姿はあの時のまま、変わらない……

　ヨミは表情を緩め、ロイの黒髪を撫でた。

「えらい、えらい」

「だから！　子ども扱いしないでください！」

「はい、はい」

　怒るロイをかわして、ヨミは猫になった。

「おやすみ、ね」

「まったく……おやすみなさい、よい夢を」

　文句を言いたげなロイを残し、ヨミは奥の部屋へ歩く。その背後では……

「いろいろ卑怯なんですよ」

　ロイが顔を赤くしてズルズルと座り込んでいた。