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宝石を求めるお互いの目的

　ヨミはキツく目を閉じて刺される衝撃に備えた。すぐに魔法で傷を治せば、なんとかなる。そう判断して。

　キィン――――――――

　ヨミの黒耳に高い金属音が入る。次に大きな手に優しく掴まれ、体が宙に浮いた。

　驚いて目を開けると、そこは逞しい腕の中。視線の先にいる中年男は剣を飛ばされ尻もちをついている。

　ヨミは指輪を咥(くわ)えたまま、背後を見上げた。

　すると、そこには…………

　精巧な銀細工のごとく壮麗な銀髪に、甘い飴のようにしっとりと輝く青水晶の瞳。筋が通った鼻に薄い唇。

　精悍でありながら、眉目秀麗な顔立ち。スラリとした長身だが、しっかり筋肉が付いていると分かる体格。

　社交界に出れば、あっという間に令嬢に囲まれるだろう、文句なしの美青年。

　しかし、ヨミは居心地が悪そうに顔をしかめた。一方で青年が呆れたようにヨミへ視線を落とす。

「こういう時は喚んでください。私はあなたの使い魔なんでしょう？」

　ヨミは咥えていた指輪を前足に引っ掛けながら答えた。

「……別に喚ばなくても、自力でどうにかできたわ」

「また、やせ我慢を言う」

「我慢なんてしてない。それに依頼人はどうしたの？」

　本来の姿で現れたロイがヨミを抱えたまま、剣を鞘(さや)に収める。少し反った刀身に片刃という珍しい形をした剣。

「お疲れだったようで、ホットミルクを飲み終えると寝てしまいました」

「眠らした、じゃなくて？」

「さて？」

　憎たらしいほどの綺麗な微笑み。この外見の良さで、どれだけの人を誑かしてきたのか。

　ヨミは少しムッとした。しかし、その感情の理由が分からず俯く。

　そこに、中年男が立ち上がりながら恐る恐る訊ねてきた。

「あ、あの……ロイロ様……ですか？」

　猫が人の言葉を話す光景は目に入っていないらしい。すがるようにロイだけを見つめている。

　ロイは青水晶の瞳をキツくした。

「ロイと呼べ、ギュロンス。その名で呼んでいいのは…………誰だ？　誰か……誰かだけ、と決めたはずなのに」

　ロイの眉間にシワがより、秀麗な顔が歪む。その様子に、ヨミの胸にからっ風が吹いた。その記憶を憶えているのは自分だけだと再認識させられる。

（大丈夫。すべてを戻せば、この感情もなかったことになる。すべて、戻さないと）

　考え込んでいたヨミは中年男の声で現実に引き戻された。

「や、やはりロイ様！　生きておられたのですね！」

「ギュロンス様！　いかがなされましたか！？」

　屋敷の使用人たちが激しく扉を叩く。ギュロンスと呼ばれた中年男はドアに怒鳴った。

「なんでもない！　私が声をかけるまで何人(なんびと)もこの部屋に入るな！」

「は、はい！　失礼いたしました！」

　バタバタと足音が走り去り、庭で吠えていた番犬が静かになる。

　ヨミはロイの肩に移動して訊ねた。

「知り合い？」

「はい。私の元(・)家庭教師です」

　元を強調したロイの言葉にヨミが反応する。

「訳あり？」

　ロイはつまらなそうに説明した。

「私に自分の好みの思想や思考を刷り込み、私を使って政権を操ろうとしていました」

「それは誤解です！　私にそんな意思はなかったと何度も申し開きを！」

　足に飛びつきそうな勢いのギュロンスを無視し、ロイは話を続けた。

「ですので評議会に判断を委ねた結果、私の家庭教師から外され、地方に飛ばされ…………あぁ。ここはギュロンスが治めている土地か」

「思わぬところでの再会、ね」

「そのようです。さて、ギュロンス」

　全てを潰すかのような重く低い声。青水晶の瞳が冷たく突き刺す。

「この地で呪いの噂というものが流れ、死者が出ているそうだが、耳に入っているか？」

「そ、そのようなことは、初耳です」

　ギュロンスが逃げるように視線を逸らす。明らかに何かを隠している態度。

　ロイはこめかみを引きつらせた。

「分かった。遠回しな言い方はやめよう。今回の呪いの噂の出処はギュロンス、そなたか？」

「そ、それは、その……」

「答えよ」

　王族特有の人を従わせる威圧感。ギュロンスが命乞いをするように膝をついた。

「わ、私は依頼されただけなんです！　呪いの噂には関わらないように、と！」

「関わらないように？　ならば、出処はそなたではない、ということか？」

「そうです！　私はナニも知りません！」

　普通なら嘘をつくな、と追求するところだが、ロイは室内を見回して軽く頷いた。

「呪いの噂で死者が出ても原因を究明ぜず、放って置くこと。それが依頼で、その対価がこの無数の装飾品、か。それで警備兵も動かなかったのだな」

「そうなんです！」

　領土を預かる者として、あるまじき行為。

　自分の弁明で必死なギュロンスは、ロイからの侮蔑の眼差しに気づかない。

「では、その依頼をしたのは誰だ？」

「それ、は……」

　言葉に出そうとしたギュロンスが突然喉を掻きむしった。口から黒い煙が吐き出される。

「おや、おや。名を出すのは契約違反ですよ」

　軽い口調だが、落ち着いた声。崩れ落ちていくギュロンスの背後に青年の姿。

「……誰だ？」

　ロイが剣に手をかける。青年は絶命したギュロンスを跨(また)ぎ、ロイたちの前で足を止めた。

　一つにまとめた太陽のように輝く金髪。一筋だけ流れる前髪の下には、新緑の葉のように光る翡翠の瞳。彫りが深く高い鼻に厚い唇。

　彫像のように整った顔に、均整がとれた筋肉質な体。まるで芸術作品が動いているような美丈夫。

　青年はロイを無視してヨミに微笑んだ。

「久しぶり、ヨミ。ずいぶんと可愛らしい姿だ、ね」

「……いろいろあったのよ」

　超絶不機嫌なヨミの心情を察したのか、いないのか。青年が笑顔のまま話を続ける。

「おや、猫の姿も良いと思うよ。愛らしいことに変わりはないから」

　ロイの顔が明らかに不機嫌になるが、そのことに気づいていないヨミはあっさりと青年の言葉を切った。

「そこは変わってほしいわ。私だって好きで猫になったわけじゃないんだから」

「そうなのかい？　それにしても、早い目覚めだった、ね。困ったことに、まだ君を殺す準備の途中なんだ」

　青年がすまなそうに眉尻を下げる。一方のロイは青年の不穏な言葉に対し即座に戦闘態勢になった。

「どういうことだ！？」

　ロイが抜刀する。だが、青年はロイには目もくれず、ヨミを安心させるように優しい声で語りかけた。

「とても良い方法を思いついたんだ。前回は熱くて苦しい死に方をさせたけど、今回はちゃんと殺してあげられるよ。この方法なら、死んでも甦ることはな……」

　雄弁な青年にロイの顔がどんどん険しくなる。話を断ち切るようにロイは叫んだ。

「質問に答えろ！」

　一瞬で距離を縮めたロイが剣を振り上げる。普段の冷静なロイからは考えられない突然の動き。

　肩にいたヨミはバランスを崩し、前足にかけていた指輪が宙を舞った。

「しまっ！」

　ヨミは慌ててロイの肩を蹴り、指輪を追いかける。

　指輪とヨミが前方に現れ、ロイの動きが一瞬止まった。その隙に青年がロイの手を蹴る。

「クッ！」

　痛みと衝撃でロイの手から剣が落ちた。同時に青年がヨミに手を伸ばす。ヨミは指輪を諦め、素早く青年と距離を開けた。

　ヨミを捕まえられなかった青年は残念そうに肩をすくめ、床に落ちた指輪を拾った。

「それを返せ！」

　突進するロイに、青年が指輪を眺めながら左手をロイに向ける。

『叩打』

　魔法の詠唱を極限にまで短くした超高位魔法。扱いが難しく、幻の魔法と呼ばれている。詠唱が短いため防御をする前に攻撃をされ、しかも威力が桁違いに強い。

　ロイが気がついた時には足が地面から離れ、壁に叩きつけられた。

「ガッ……」

　全身を鉛玉で殴られたような衝撃とともにロイが倒れる。髪は銀から黒へと変わり、十歳の姿になった。細い手足に赤い傷が走り、痛々しい。

「ゲホッ、ゴホッ」

　それでも立ち上がろうと小さな体でロイがもがく。

「動かないで！」

　ヨミは急いでロイの側へ走った。ロイが何か言おうとするが声にならず、変な呼吸音が漏れる。

「しゃべらないで」

　ヨミは長い尻尾をロイの胸に当てた。

『癒治』

「へぇ。すぐに治してあげるなんて、ヨミは優しい、ね。それに、前より感情が豊かになった、かな？」

　回復したロイが顔を上げ、子どものまま青年に飛びかかろうとする。

「このっ、んが！」

「静かに」

　ヨミは尻尾をロイの口に突っ込んで物理的に黙らせると、青年に訊ねた。

「あなたは今回、死んだの？」

「いや。準備を終えて死のうと思っていたから、まだ死んでないよ」

「世界のバランスが崩れるわ、ね」

「大丈夫。世界に影響が出る前に君を殺すから。今度こそ完璧に。それとも……」

　青年がロイへ意味深な笑みを向ける。

「テラ！」

　ヨミは黄金の瞳を細め、鋭く睨んだ。赤の他人というより、親しい人を叱るような雰囲気。

　テラと呼ばれた青年がヤレヤレと頭を軽く横に振る。

　ヨミはロイの口に入れていた尻尾を外した。ヨミとロイが睨み合う。

　すべてを――――ロイと出会わなかった過去に――――戻す。

　すべてを――――ヨミとの記憶を失わなかった過去に――――戻す。

　そのためには宝石が必要。

　無言の意志はお互いに届かない。ヨミはぷいっと体を反転させた。

「戻るわよ」

「ですが、指輪が！」

「命令」

「……はい」

　ロイは青年を睨んだまま、ヨミとともに姿を消した。

明日から一週間ほど１日１話投稿していきます

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