『夜空のテーゼ』――16歳で死んだ少年少女の、生き返りをかけた聖戦――

烈火よりも紅く、矛槍よりも強く

　真っ黒に染まった視界。先程までの轟音が嘘だったかのように、周囲は静まり返っている。

　瓦礫に挟まれた体。

　時が止まってしまったかのような狭い空間の中で聞こえたのは――弱く、しかし確かに鼓動する二つの心臓の音だった。

　自分のものと、もう一つ。

「京……大丈夫？」

　優しくかけられた声は、痛みに震えていて。

　そこでようやく、京は自分がまだ生きていること――そして、厘が自分を庇《かば》って崩落する瓦礫の直撃を受けたことを悟った。

「厘……そんな……」

　錆びた鉄のような匂いがする。これは、恐らく「血」の匂いなのだろう。京には、それが厘の体から発せられたものであることを、痛いほどに感じ取っていた。

　いや。

　本当に痛いのは――厘のほうだ。

「なんで、俺を庇って……」

「今さら、それを答えるのに理由がいるかな」

　全身を痛みに襲われているはずなのに、厘は気丈にそう返した。

　闇に呑まれた空間の中、徐々に目が暗さに慣れてきたことにより、ようやく自分が置かれている状況を京は悟った。

　この狭い場所は、本来であれば瓦礫に押しつぶされていたところに、奇跡的な形で瓦礫が積み重なったことで生まれた空間なのだ。

　そこにいたから、京はほとんど無傷でいることができた。

　いや、違う。それは断じて違う。厘が自分を庇うように、瓦礫から守ってくれたからこそ――京は無事なのである。

　京の脳裏に、あの時のことがフラッシュバックする。

　姉の沙耶が、自分を庇ってトラックに跳ねられた時。あの時も、京は何もできずに、ただ守られているだけだった。

　今回にしたってそうだ。他の面々の戦いについていけずに、後ろで傍観するしかなく――突然の事態に対しても厘に助けられただけ。

　――あの時、自分を呪ったはずなのに。俺はまだ、弱いままだ。

　歯ぎしりではまだ足りなかった。全身に走る血がマグマのように沸騰する。

　だが、どれだけ自分の弱さを嘆いても、この状況をすぐに変えることはできない。

「く、そっ……」

　次に京の心を襲ったのは、どうしようもない無力感だった。

「……私のほうが、京より体が強いからね。もし逆だったら、京はいまごろぺしゃんこだよ」

　震える声で、厘が告げる。その言葉は、優しく、そして強い響きを帯びていた。

　狭い空間の中で、彼女は少し体勢を変える。細かい瓦礫が崩れる音がした後、ちょうど京と顔を見合わせるような姿勢となり 彼女は、その先の言葉を告げた。

「――でも。最後に、京を助けられて良かった」

　暗い視界の中でも、今なら厘の顔が見える。額から血を流し、力無く微笑みながら、それでも彼女の目は真っ直ぐに京を見据えていた。

「体の感覚がなくなっていくのを感じるんだ。ああ、そういえばこれが『死ぬ』ってことだったなって」

　その言葉に、少年は何も返すことができなかった。ただ、自分も真っ直ぐに少女の目を見据えようと、震える視点を無理矢理にでも合わせようとする。

「……私が火事で死んだっていうのは、前にも言ったよね」

　静かな、独白。

「あの日は、なんでもない日のはずだった。学校から帰ってきて、弟たちと遊んで、お母さんに作ってもらった晩御飯を食べて。宿題するのめんどくさいな、とか考えてたりして」

　弱々しい彼女の声を聞くほど、京の心はぐちゃぐちゃになっていった。

　それでも、聞き逃すまいと自分に言い聞かせて、京はただ彼女の瞳を見つめる。

「隣の家から火が燃え移ってきて、私がそれに気づいた時には――もう、手遅れになってた。私と弟がいた部屋は、一瞬で火の海になった。逃げる暇なんてなかった」

　瞼の奥が熱くなっても、必死で歯をくいしばる。今の京には、それくらいしかできなかった。

「炎に焼かれながら、最後の最後、私は弟二人を抱いて、必死に言い聞かせた。大丈夫だよ、お姉ちゃんがいるから……って。私は本当に、諦めてなんかいなかった。死んでやるもんかって、ずっと心の中で叫んでた」

　か細い声で、しかし強く、厘は語る。

　最期に、何かを残すように。

「……体が焼けて、痛みすら感じなくなったところで、私は確かに、消防士さんが駆け込んでくるところを見たの。――でも、そこで私の現世での記憶は途切れてる」

「厘……」

　少年は、ただ少女の名前を呼ぶことしかできなかった。

　でも、それでも、彼女は満足そうに微笑んだ。

「結局、私が生前、最後の最後に弟を助けられたのかは分からない。ひょっとしたら、私のしたことに意味なんてなかったのかもしれない。――だから、私は、今度こそ、誰かを守って死ぬことを、意味のある死に方ができることを、誇りに思う」

　静かに語り終えた彼女の瞳には――小さく、今にも消えそうな火がうつっているように見えた。

　まさに、風前の灯火。

　――でも。

　まだ、消えてない。

「厘！」

　今度こそ、強くその名を叫ぶ。

　その火が消えないように。

「諦めるな！――いや、ここで終わろうとするな！自分の死に、綺麗な意味を見出して 生きることを放棄するな！」

　――否。

　その火がもう一度、強く輝くように。

「生前のお前のことを、俺は知らない。……だけど俺は、『冥府』で戦うお前は、誰よりも――誰よりも強いことを知っている！」

　少年は、自分の弱さを痛感しているからこそ、少女の「強さ」に惹かれていた。

　強力な十六能力《イザヨイ》だとか、ポイントだとか、そんなものに縛られない強さを、鳴滝厘という少女が持っていることを知っていた。

「お前は、生きようとするから強いんだ。理不尽を相手に戦って、勝とうとするから強いんだ！弱い者を助け、強い者に挑む、そんなお前を――俺は、もっと見ていたいんだ」

　初めて会った時から、京にとって厘とは、「冥府」における先人であり、この世界で戦うということの象徴だった。

　死んでもなお強く生きようとする、そんな彼女に――京は、憧れていたのだ。

「ここで諦めず生き延びて、戦って戦って、現世に生き返ることができたなら――その目で確かめればいい。弟が生きているか お前が死の間際にしたことに、意味があったのかを」

「……もし、私の弟が死んでいたら？」

「それも噛み締めて、また生きればいい」

　暴論。他人事の極み。

　そう思われてもおかしくない京の言葉を、厘は静かに飲み込んだ。

「でも、この瓦礫の山から抜け出す方法がないわ。崩落に巻き込まれたら、京まで死んでしまうかもしれない。もし無事に抜け出せたとしても――そこには刹那さんがいる」

　未だ諦めを含んだような響きで、厘は京に問いかける。

「あの人に勝たなければ、現世に生き返るどころか、今日ここで死ぬのよ？あの人に戦い方を教わった、私だからこそ分かる。私たちじゃ、あの人には勝てない」

「それでも――このまま動かずに、ただ死ぬのを待つよりはずっといい」

　息を切らしながらも、京は厘を――そして自分を励ますように、ニヤリと笑ってみせた。

　虚栄かもしれない。虚勢かもしれない。

　それでも、生きようとする意思は真実だった。

「行こう、厘」

　狭い空間の中で、少年は少女の手を握った。

　そこに、かつてのような躊躇いは微塵も存在しなかった。

「京……」

　少女は、ただ、少年の名前を呟く。

　そして、彼女もまた、決意を新たにするように、快活に笑った。

「わかった。――行こう」

　その時、厘の胸元にかけられた「輝石」が、眩いばかりに輝きを放った。それはまるで彼女の意思に呼応したかのように、強い光をもって戦いへと誘う。

「烈火矛槍《レッカムソウ》」

　彼女が、そっと触れた瞬間――その紅い石は、弾け飛ぶように形を変えた。

　ルビーのように、太陽のように、鮮血のように――赤く、紅く輝く一本の槍。

　それは、かつてないほどに眩い輝きをもって、厘の手中に顕現した。

「十六能力《イザヨイ》は、その使い手の生き様と死に様を反映する。……やっと分かったよ。私のこの槍は、あの火事よりも強い烈火《ほのお》で、立ちはだかるものを貫く――そのための矛槍《ちから》なんだ」

　そうして厘は、生き抜く決意を固めた少女は、真っ直ぐな瞳で頭上を見た。

　視界を塞ぐのは、瓦礫の山。下手に崩せば、二人ともが崩落に巻き込まれてしまうだろう。

　それでも、少女に迷いはなかった。

「――おおおッ！！」

　狭い空間で、最大限の溜めを作る。すると、紅蓮の槍の周囲に、炎のような赤い粒子が渦巻いた。

　その回転は、次第に速く、大きくなっていく。抑えきれない熱が厘の体を包み、やがて京にもそれが伝わってきた。

　上へ。空へ。天へ。

　ついに放たれた一撃は、瓦礫の向こう、遥か夜空までも貫くかのような勢いで、少女と少年の視界を赤に染めた。

　――そしてまた、彼らは戦場へと。

　生きるための戦いへと。