最初で最後の物語
ただ会いたいと願った。それだけだったはずなのに、今私はたった一人でいる。
もう永遠に会えない彼と自分を比べて後悔する日々。
だけど私は、彼を守るためにここにいる。
だから逝こう。最果てを信じて。
だがその決意を踏みにじるかのように世界がひび割れる。
「ようやくここまで辿り着いた」
「そう」
見向きもしない。
長い長い旅路の果てに、漸く辿り着いた男に一瞥すら向けない。
男は人の身で無量の死の先に辿り着いたというのに。
それがどれほどの困難か、どれほどの偉業か、二人はそれぞれに理解せずに対峙する。
片羽は背中で、片羽は真っ直ぐに。
「素っ気無いんだな」
「なんで」
失われ、交わることのなきはずの道行き。
それが交わる愚かしく、苦しき道々。
この道の先に何もないのを知っているから。
だから、彼女は振り返らない。
そして、それゆえに彼は彼女を追いかけた。
「それに答える意味があるか？」
「……バカね」
彼は苦笑しながら、彼女の背を眺める。
死してより、ここでずっと、本当にずっと、彼が辿り着くまでの間。彼女はここで全てを守るために立ち尽くしていた。
そう、ただ立ち尽くし、先に進むだけ。
時だけが進み、彼女だけはここに留まり続ける。
そうここでただ止まったまま先に進み続けるのだ。
「そんな風にしてるから、俺はここにくる羽目になったんだぞ？」
「知ってる。だから聞きたいの。なんで来たの」
彼女がそうやってすっとぼける続けたから、彼はここまでずっといえずにいた言葉を放つ。
「ため息もつけないな。お前本当に分かってないのか？ それとも分かっていないフリをして俺を追い返したいだけか？」
「私には分からない。分からないよ」
それは多分、どこかに置き去りにされてしまったのだ。
普通なら老いて来るものを、彼女はどこかに置き去ってきたのだ。
老いも、死も、病も、痛みも、全て置いてきてしまった。故に彼女は分からないと繰り返すのだ。既に答を知っているのに。
「言っただろ、約束しただろう、伝えたはずだ」
「何を、いってるの」
本当に不器用で、でも鋭くて。
真っ直ぐで、でも反れていて。
頑強ででも折れやすい、刀のような彼女。
彼の記憶。懐かしき生ある日々。その中で誓った言葉。嘘にしたくないからここまで来た。
彼にとっては約束で、誓い。そして、希望だから。
「最後に話したときのこと覚えてるか」
「……ええ、貴方が言った空言ね」
そう空言だ。
例え死んでも、君を追いかけ続ける。絶対に見失いはしない、と語った自分の幼さに彼の顔が赤くなる。
「そうだ空言だ。だけどそれを実現するために来た」
「……バカ。なんでそんなことしたのよ。私は、私はそんなことして欲しくなかった！ 貴方の！ 私の！ 生きていた世界を！」
彼女の慟哭が流れ出す。
彼は彼女を見つめ続ける。彼女の中から本当が流れ出すまで。
「ただ！ ただ守りたかっただけなのに！」
絶叫に伴って、彼女の視線の先から業風が吹く。
宿業の風。あらゆる人の業と共にある災厄の王。
彼女がそれと対峙するためにここにいることは知っている。
知っているからこそ、ここに辿り着いた。そんなところに、こいつを置いて逝ったら世界は滅びてしまうから。
「本当に不器用だよお前は。守りたかったのなら相応しい奴を置けばいい。もしくは支えてくれる奴を探せばよかったものを」
「できるわけないでしょう！ 見なさい荒れ狂う人の業！ その力を！ あんなものを相手にできる人なんているわけがない！ だから」
そっと業風の中を歩く。それは剛風にして烈風。人の身を切り裂き、容赦なく彼の身を切り刻む。
だがその程度で彼は止まらない。
止まれない。
ここに辿り着くまでに幾星霜。
ここに辿り着くまでに幾年月。
その間に失われたものを、彼は思う。
家族、友人、仲間、全て失われている。
自分から失われ、唯一つ取り戻したいと願ったものを取り戻すために、彼はそれ以外のすべてを踏み越えてここにいる。
修羅と、外道と、魔人と、異形と罵られ、疎まれ、妬まれ、裏切られてここまで辿り着いた。
一つの物語では足りぬ。彼の物語は無限の物語だ。
「だから神様になって、自分がってか？ ふざけんなよ。人間をなめるなってのはお前の啖呵じゃなかったかな？」
歩みは彼女の横で止まる。
彼の望んだ場所。彼女の隣で彼女を支える。それが彼の望んだ場所で、絶対に譲れない望みだ。
「お前はいつも言ってただろうよ。神様も悪魔もどんな異形も、人間とさして変わらない。だから互いに支えあうんだと」
そっと彼女の手に重ねられたその彼の手は、烈風と歳月でボロボロであった。
だがその手には人の温もりがあった、魂の熱量が残っている。
人としての姿など、とうに保てなくなっているとしても。
「なあ、大事なもの忘れんなよ。俺はもうさどうしようもないけど、お前は神様なんだろ？ だったらまだ間に合うよな」
彼女はそこで初めて彼を見た。
そこにある彼の顔は笑顔だった。薄っすらと見える彼の顔は涙を堪えながら、彼女は彼の言う“忘れ物”に初めて気がついた。
「忘れ物って、自分のこともの扱いすんのいい加減やめなさいよ」
「お、少し調子戻ったじゃん。すまんね。前はお前が先に逝ったけど今度は俺が先に逝く番だから」
するりと握り返そうとした手が解かれる。
名残惜しそうに、でもなんの未練もなく。
その手には一振りの剣が握られていた。
燦然と輝くその剣に銘は無い。
56億7600万の人生が詰め込まれた命の剣。
竜華樹の種を開花させる異能を持った剣。
「ああ、やっとお前を追い越した。今度はお前が追いかけて来い。まあ、追いかけてこなかったら、俺は寂しくて消えちまうかもしれないから頼む」
昔と同じ笑顔で、昔と同じ口調で、昔と同じその魂で。
自分の変わり果てた魂の形と、心のあり方に絶望し、それでも絞り出そうとした声は彼に届かない。
「さて、最後の仕事だ。俺の重ねた概念が救世をもたらす。即ち生き様そのものが、弥勒が生まれるまで詠われし経。ここにある剣は我が生の結晶」
剣はなおも輝きを増し、絶望をかみ締め、それでも尚、真っ直ぐに歩み続けた男の最期の輝きを宿す。
「最期のこの一瞬にしか使えない、俺の最大最強無窮の一振り！」
それは仏説には示されぬ血なまぐさく、愚かしく、ただただ愛しい物語の結晶。
歩む道の先にある希望を信じるが故に、絶望を抱いてもその絶望に折れず、たとえ諦めを抱いたとしてもその諦めごと歩み続ける強さ。
彼は、結晶の担い手。
発起にいたる理念を紡ぎ
真悟となる輪廻を想定し
重ねられた歴史を蓄積し
救世に至る宿業を理解し
到達に向う道程を再現し
あらゆる困難を凌駕しつくし―――――
ここに、人生と魂を結び剣と成す――――――
「観弥勒菩薩・上生兜率天経！」
ひときわまばゆく輝くその剣。
輝きは全ての目を焼き、全ての視界を奪う。
ひときわ轟音にて奮える剣。
轟音は全ての耳を穿ち、全ての聴覚を奪う。
ひときわの衝撃を生む剣。
衝撃はあらゆる肌を打ち、全ての触角を奪う。
ひときわ苦しき芳香を放つ剣。
芳香はあらゆる鼻を抜け、全ての嗅覚を奪う。
ひときわ悲しき切れ味の剣。
その鋭すぎる切れ味は、全ての味覚を奪う。
最後に残るのは意識のみ。
そこに彼女は初めて彼の本当の姿を見た。
泣いている。
悲しみにくれているのではない。そんな単純涙ではない。
自分は救い主として神になったのに、されたのに！
なんで、なんで、なんで、なんで！ 私は彼の本当の姿を知らなかったのか！ 本当に救いたかった彼の！
その後悔が彼女の内を毒のようにのたうつ。
だが、それは彼の視線で打ち消された。
『気にするな、俺は俺の好きなように生きてここまで来た。犠牲にしたものも、捨ててきたものもあるけれど、できる限り救い上げても来た。だからお前が俺の生に責任を感じるな』
無言で伝えて、彼は目の前にある輝きへと視線を向ける。
それはありえてはいけない煌めき。
世界に疎まれ、世界に恨まれ、世界に殺される生まれ出でぬ嬰児。
そして、殺すのは己自身の持つ力。彼女に渡すためだけの最期の力。
衆生を救うための光で、衆生が生み出した神を滅ぼす。
「さあさ、さあ！ 遠きより来たり、此方の先にて見えたる我等が父よ！ 音に聞こえし佐士布都の太刀！ 受けて元世に戻り給え！」
脳裏に走るのは、ここにくるまでに走り抜けた、全ての人生の走馬灯。
ここで彼は終わる。彼女はここから始まる。
だから彼は笑う。泣きながら笑う。
ここで父を殺し、彼女を生かし、自分を捨てる。
彼にとっては当然の帰結だ。そのために生きてきたのだから。
「させない」
だが光に割り込む闇があった。
それはこの世の闇を全て背負った少女の祈り。
ただ番いたる彼の命を守るために、全てを捨ててここに立った少女の祈り。
彼は彼女よりもはるかに生きた。そして、自分のすべきことをやりきった。ここで行われることの結果こそが、彼の人生の集大成。
人として神を追いかけ、人として長き時を過ごし、人として神を見捨てた最初にして最後の人。
だが彼女はそれとは違う。
人をやめて神となり、神となって人を守り、神として人に忘れられた彼女。
だからこそ、人を誰よりも愛しているし、彼を誰よりも愛している。
そして、それゆえに彼は人のまま神の領域に到達し、彼女は神として人の領域へと幽閉されたのだ。
人の全ての闇を一身に受けた女神と、その女神を救うために、人のまま神の領域に足を踏み入れた男。
「あんたが私を救いに来たのは分かった。でもね、私はあんたを救うためにここに辿り着いた！ だからあんただけに私を救わせない！」
それはこの女神が女神になってから初めて発現する権能。
人そのものの闇である彼女の権能は簡単だ。
「あらゆる世界の人間の中でもっとも強い欲望をかなえる」という単純にして明快な能力。
この「あらゆる世界でもっとも強い」というのが厄介だ。
皆さんは考えたことがあるだろうか？
誰よりも強い願いとは、つまり具体的にどのように判定すべきものなのか？
誰よりもその願いを強く抱いていた。なるほど定義は分かるがそれを判定する方法はいかようになるのか？
時間か？
行動の数か？
それとも想像か？
はっきり言えば簡単に定義づけできるものではない。
ある瞬間に強烈な強さで生まれる欲望に「殺意」がある。
対象を殺したいと意思。それは取りも直さず欲望であろう。
そして、それはときにどんな欲望よりも優先される。
一瞬であろうと、長いときであろうと欲望の強弱には関係がない。
では、費やした行動の数ではどうか？
これも否である。
例えばお金が欲しいという欲望を強烈に持つ人間が、暗殺者に殺される瞬間の生きたいという欲望はそれを上回らなければならない。
なぜなら生きていなければお金を欲することもできないし、その関係性は殺害の瞬間にしか逆転しえない。だがその瞬間にだけは逆転しえるのだ。
では想像はどうか？これが一番近いのではなかろうか？
だがこれも否だ。
想像できるからといって、それが強さになるわけではない。
「私の力の基準は曖昧だからね。私自身がその願いの強弱の審判者になる」
故に彼女は世界から隔離され、こんな場所で無理やり“全人類の生存欲求”を強制的に能力で最強の欲望とし、それによって目の前の存在を封じてきたのだ。
しかもそれは“全力稼動”しないことを前提にした使い方だ。
絶対に全力で稼動してはいけない。
目の前の敵は、全人類の中から生まれる全人類の敵対者。
即ち人類そのものなのだから、それを滅ぼしたりしてはいけないのだ。
そうこれを殺せるのは人類を救済する役目を背負った救世主のみ。
もしくはその救世主を生み出す下地となる概念のみ。
故に彼はその概念を積み重ねた。56億7600万もの人生を重ねて、その概念を構築したのだ。
「はっ！ようやくお前らしくなったじゃねぇか！ そうだよ！ 俺も！ お前も！ あいつも！ 報われなきゃなんねぇんだからな！」
彼が待ち望んだ刻がやってくる。
己の作り上げ、積み上げた概念を彼女へと引渡し、世界の悪を世界に産み落とす。
それこそが彼の編み出した解決策。
この完全に閉じた世界に辿り着き、最早逃れられぬ三つの存在。
それを解放するためには、本来生まれるはずの世界に戻すだけでいいのだ。
彼女が力を解き、彼が剣を捧げ、あれが受け入れる。
それだけで、彼の目的は達せられる。そう、あれが抵抗しなければ。
「何故！ お前は生まれ出でたかったのではないのか！」
叫ぶ彼女の疑問は当然。
生まれ出でようとする意志なきモノが
「そりゃそうだろ。家族が長いこと自分を呪ってきたんだから」
意味が分からず首をひねり、そして、彼女は彼と同じぐらい大切だった家族を思い出す。
それは大切で、絶対にもう二度と手に入らないと思っていたものの一つ。
そして、取り戻したいと思って手放したものの一つ。
「まさか、クロなの？」
「……そういうことだ。あいつも強情だし、さっくり引っぺがせ！ 説得は俺がする！ いつもの役割分担だ！」
彼の肉体は消滅しかけている。
最早時間はわずか。であれば、躊躇う暇もない。
彼女は自らの手に力を込める。そこには彼からた渡された彼の生が結晶となった剣がある。
それが彼女の心を奮わせる。手放して後悔し、それでもそれを守るためだからと誤魔化してきた心が、それを認めて新たにそれを手放すものかときつく握り締める。
だがやんわりとそれを諌める言葉がかかる。
「あんまり力入れすぎんなよ。しんどくなる前に力抜いとけ」
するりと無駄な力が抜ける。
今まで通り、彼の言葉はそのまま私の力になる。
大事なときには必ず、彼の言葉が私を震わせて、落ち着けてくれる。
「ええ！ いくわよ！」
震える心と共に剣を振るう。
この大地に縛り付けてしまった家族を救うために。
本当に救いたいものを救うために。
私の選択が彼らをこの地獄に導いてしまったのならば、私はそれを救う義務がある。
だから、また余分な力が手に籠もる。
だが再び優しい感触が、余分な力を奪い去る。
「俺がついてる。大丈夫。お前ならやれる。本当は俺がいなくたって何とかしてたんだろうから」
それは大きな間違いだ。私は彼に救われて、だからこそ彼を、彼らを救うために自らを投げ打った。
「でもさ、俺はお前と一緒にいたいと思ったからさ。許してくれよな」
許すも許さないもない。最初から私達は一緒だ。救いたいと思ったから手を離したというのに、何でこのバカ旦那はいつまでもそうやってヘタレるのか。
「もっと自信持ちなさい！ 私はあんたを選んだ！ それで十分でしょ！ 一応、永遠の処女神ですからね！」
呆然とした表情。
そりゃそうだ。神様になってからはそりゃ処女だけれど。彼と私は夫婦だったのだから。子供すらいたというのに。
呆れた顔で笑わないでよね。こんな風にした責任はやっぱりあんたしか取れないんだから。
「さて、じゃああのバカにも、祭神に戻ってきてもらわないとね」
「その通りだな。ああ、いつものお前のおかげだな。俺ももう少し持ちそうだ」
手を重ねる。
手が重なる。
彼女の心を見つめる。
彼の鼓動が聞こえる。
二つが重なり、先を見据える。
そこにあるのは、二人を引き合わせ、一つにした御魂。
古き御柱の一。
名を“火之迦具土神”。
彼らの居場所を生み出した神様。
親に捨てられ首を斬られ、それでもこの世界に火という己を残して消えたはずの神。
「「さっさと戻って来い！ 駄神！」」
剣の輝きに呼応して、迦具土から一筋の光が立ち上る。
虹色の光。されどそれに色はなく、光でもなかったのかもしれない。
だが、二人にはそれが光に見えた。それこそが真実である。
「「お帰り、クロ」」
二人の声に光の柱の中から全身黒尽くめの小さな人型が出てくる。
「ようやく揃いおったか！ またく我をどれだけ待たせたのだ！ どんだけ待ったか分からんぞ！」
「はははは、すまんすまん。流石に億越えの転生はすぐにはできないもんでね」
彼の笑みに、迦具土はふんぞり返って答える。
「よいお主は許す。真姫よ、我はお前も許す。故にこれ以上罪を感ずるなよいな」
黙って頷き彼女は手に持つ剣から力を抜こうとして、彼が止める。
「まだだよ。あれを打ち砕いてこそ初めて、ようやく可能性の先に至るんだ」
声は弱々しく、されどその芯は折れず曲がらず、見つめる先は苦しみに悶える怪物。
彼の瞳に宿るのは憐憫と哀悼。
生まれたいと願いながら、生まれてはならぬ故に自ら滅びを選ぶ悲しき獣。
人より生まれ、神に愛され、人に滅ぼされる獣。
「その通りじゃ。この肉の器を失って我は我に戻る。故に振りぬけ、我はそのためにお主をここに導いた」
ベヘーモス・バハムート・べへモット・ベエマスなど呼び名は様々ある。
神によって人に喰われる定めを負わされた無垢なる獣。
定めを負わされ、番と引き離され、陸地で死を待つだけの獣。
故に死を与える。そして、死の先を与えるのだ。
二人の重ねられた手に、もう一つの手が重なる。
まるで炎のような熱量に、二人の力が高まる。
三人は頷き、最後の力を込める。
悟りを開くための竜華樹となるべく定めを受けここに縛られた三人の最後の抵抗。
「「「弥勒大成仏経・竜華樹開花！」」」
収束する光と共に世界が閉じていく。
この世界は唯一つの目的のために作られた世界。
竜華樹を開花させるためだけに作られた世界。
故に、竜華樹が開花したならば、この世界は閉じる。
そして竜華樹は世界の外へと根を伸ばし、あらゆる世界に根付いていく。
だが、それを許さない。
許してなるのものかと猛る者がいる。
「ようやく辿り着いたよ」
彼が待ち望み、そして、三人を解放する最後の方法。
「悟りの樹、救いの場、遍く衆生を救う大樹。それを滅ぼす！」
閉じかけた世界に先ほどまでの光はなく、ただただ暗黒が広上がる。
二人は既に世界の外へとはじき出されている。
彼は最後の力でこの世界にしがみついた。なぜなら、これを開花させてはいけないからだ。
これが開花すれば世界は救われる。
確かにそうなのかもしれない。だが、決して救われぬ存在が三人。
この世界と共に三人が消えねば、竜華樹は開花せずに、再び彼らを開花のための定めに引き戻す。
「弥勒下生経・竜華三会」
おそらくこれは世界に対する裏切りであろう。
彼ら三人はそれぞれがそれぞれの思いで世界と契約している。
この竜華樹破壊は彼にとって世界への裏切りに他ならない。
だが、だからこそ他の二人に知られてはならない。自分が本当にここで消滅することなど知られてはならないのだ。
「竜華樹よ、すまんな。救いを成すために、今は安らかに眠れ」
光には輝きがなかった。
ただただ穏やかに、緩やかに、静かに光があった。
これは多分、神様が最初に生み出した光。
苛烈に世界を照らすものではなく、ただ優しくそこにある光。
多分これは終わりの光。始まりは闇、そこに光という終わりが生まれて初めて世界は動き始めたのだ。
「だからこれは必然だ。俺の大事な人たちを守るために、一緒に逝ってくれ」
もとより、生まれたばかりの赤子に何を問うのかという話だ。
「そうか。お前はついに本当に救い主になるだけの輪廻を繰り返したのだな」
驚愕の表情で彼は竜華樹を見た。
その姿は既に半ば消えかかっており、最早風前の灯。
「それは貴公も同じであろう。既にその身はこの世界から遊離しつつある」
どうやら二人は共に同じ境遇らしい。
「そうだな。もう彼女と共にはあれないだろう。俺という存在は彼女を許容する世界には拒絶される。そして、お前は俺を許す世界から拒絶される」
「そして、私を許容する世界は彼女を拒絶する。まさしくジャンケンのようですね」
二人で微笑み合う。
互いに何の感情も抱いていなかった仇敵同士はここに初めて心を通わせた。
「俺はお前のこと嫌いじゃないな」
「私もです。もし貴方が本当に救世主になるつもりがおありなら、協力しますよ？」
「アホぬかすな。救世主なんてものはいなくていい。そうだろう？竜華樹」
「その通りです。人理の智慧」
ここに運命は終わりを向かえ、更なる運命が廻り始める。
終わりは始まり、始まりは終わり。
廻り巡って永久の果て。
彼らは踊り続ける。世界と対峙しながら、彼らは逝き続ける。
「さて、逝くとするか」
彼の姿はもう見えない。声だけが壊れ逝く世界の中に響いている。
そして、竜華樹の姿も既にほとんど見えない。
「出会いと別れを繰り返す中で最早彼女たちと出会うことはないでしょうね」
「……いや、出会うさ。世界が許さなくても、俺たちはまた出会う。廻り続ける俺達の運命の中で」
苦笑と微笑み。
響きだけの苦笑は、世界の崩壊と共に消えていく。
微笑と共に二人は世界から消えていく。
別れも告げず、愛するものとともに歩むために。
一時の別れなど何するものぞ。
なんせ彼は56億7600万回も、人生を繰り替えしたのだ。
今さら、那由他の時間を過ごすことぐらい、どうということはない。
静かに世界と共に世界へと堕ちていく彼らに幸多からん。
これは物語の始まりであり、終わりである。
さあ、物語を始めよう。
誰かの終わりと何かの始まりに乾杯。
