シークレットマンション

四、白黒の部屋

　カコン、ポロロ、キーン、ツツツ。

　一歩進む度、音が鳴る。

　足音、とは違う。あらゆる図形を組み合わせてはめ込んだような黒い床を踏むと、何かしらの音が鳴るようにできているらしい。

　隣に紅狐さんはいない。さびしいいいいい。

『ここからは、一人ずつ、一つの扉を選んで進め』

　そうでかでかと掲げられていたものだから、仕方なく。

　ぼくは、真っ黒な扉を選んだ。

　泣く泣く紅狐さんと離れて、ひとりぼっちで長い廊下を進んでいく。

　ヨヨヨ、ロンロン、ガコー、キュキュキュ。

　面白い音が鳴ってはいるけれど、紅狐さんと離れてしまっては、なんでか色々つまらない。

　こんなところ、さっさと抜けてしまおう。

　ぼくの本気をみせてやれ。

　両手を床につける。久しぶりの四足歩行だ。前をキッと見据えて、背中からしっぽの毛を逆立てる。うしろ足を思いっきり蹴って、一足飛びに駆けていく。

　走って数十秒、ほどなくして入口が見えた。

　そのままスピードを緩めず、加速したまま飛び込んだ。

「てーーーーーいっ！！」

　どうやら門番らしい、入口をふさいでいた大きなちょうちょに、頭突きをかましてやった。

　くさい鱗粉をまき散らしていたけれど、なんのその。すぐにお地蔵さんに化けて、どしんと構えてしのいでみせる。

　ちょうちょは動かなくなった。もくもくと立ち上った鱗粉も、時間が経つとおさまっていく。

「――元気のいいこと」

　部屋の奥には、真っ黒な髪、真っ黒な瞳、真っ黒な着物のひとの形をしたものが、静かに佇んでいる。肌は白磁のよう。そのどれも、全く光の影響を受けていないかのように、どこまでも均一に塗りたくったような色をしている。

「何しに来たのかしら」

「せんせい、とやらさ。で、何をすればいいんだい？」

　からからから。

　ぐっと近づいてきて、ぼくの目の前で、どうやって鳴らしているのさ、と訊きたくなるような音をたてて、笑っている。

「宣誓、ね。なんてことはない。これからどう生きていくのか、それを宣言するだけでいいわ」

　そのどこまでも黒い瞳で、鼻がくっつきそうな距離で、ぼくの顔をまじまじと見つめてくる。

　こわ。

　ぶるり、と背筋に悪寒が走る。恐怖、なんて生まれてこのかた感じたことはほとんどなかったんだ、なんて思う。これまで感じてきたものと、まるで種類が違うのだ。

　それでも、へこたれたりしない。ふん、と見栄を切って、ぽっこりお腹を突き出してやる。

「何事にも、報いがあるように。ぼくは、そんな風に思って生きてくさ。やさしい人にはたくさんやさしい気持ちになってほしいし、いやな奴はたくさんいやな思いすればいい。しっぽ振って、そっぽ向いて。時にはでんぐり返しするのさ」

　途中から何言ってるのかよくわからなくなったけど、まあ本心さ。

　ふんす、と鼻息を荒くして、前を見据える。

「あいわかった。行っていいわ」

　こけっ、と躓いてころころしてしまう。拍子抜けにも程がある！

　その瞳からは、意図が読めない。

　もしかしたら、ぼくみたいなもののことなんて、心の底からどうでもいいのかもしれない。

「じゃあ、失礼します」

　紅狐さんに教わったように、ぺこり、とお辞儀をして後退する。

　せんせいとやらが終わったら、そのまま戻っておしまい、でいいらしい。

　入ったところから出て、廊下に出る。

　その瞬間。

「ひょっ！？」

　浮遊感が襲う。

　床が、踏んだところから落ちていく！

　頭で考えることをやめる。なりふり構わず四足歩行で、廊下を駆け抜ける。

　その内に、踏む前から床が崩れていく。

　もっと、もっと速く走らなければ！

　からだ全部の毛が、逆立った。

　抜け落ちる床に、足を取られないよう、必死に走りつづけて。

　気づけば、元の扉の前に転がり倒れていた。

　どこにそんな力があったのか分からないくらいの速さが出ていた、ような気がする。

　からからから。

　どこからか、とても無邪気な笑い声が聞こえたような気がした。

　ふすー、と息を吐いて振り返ってみれば、白も、黒も、扉はもうなくなっていた。

「おかえりなさい」

　紅狐さんは、先に戻っていたらしい。

　変わらず、やさしく微笑んでくれている。

「――こわかったよおおおお！」

　これはチャンスだ。

　ここぞとばかりに、もぞもぞと、紅狐さんの赤いきものに潜り込んで、胸のあたりから顔を出してみる。

　ぬくぬくもふもふ。しあわせー！

　紅狐さんはやさしいので、ぽんぽんとぼくの頭を撫でて慰めてくれた。ふっふー。

「紅狐さんは、どんな宣誓をしたんだい？」

「それは、ここを出てからにしようか」

　おいしいものでも食べながら、ゆっくり話そう。

　そんな風に笑い合って、紅狐さんと一緒に、ゆっくりと階段を降りていく。

　一階には、大きな重たい扉がある。

　何やら細かな模様が掘られていて、一つ一つに意味がある、なんて紅狐さんが教えてくれたけど、ぼくにはラクガキにしかみえない。

　扉に三枚の契約書を貼って、二つある取っ手を片方ずつ、ぼくと紅狐さんがそれぞれ握る。

　すると、ゴゴゴ、といかにもな音をたてて、ゆっくりと扉が開いた。

　数日ぶりに、外に出た。

　時刻は、どうやら夜中らしい。雲一つない空には、星がきらきらと瞬いている。

「さあ、何して遊ぼうか」

　紅狐さんの声はどこか生き生きとしていて、か細さはもうなくなったように思う。

「いっしょに、お歌でも歌おうか！」

　夜中だけど、かまうもんかい。

　紅狐さんと僕は、声を揃えて、面白おかしいお歌を歌いながら。

　夜の闇の中、とてもしあわせに歩いていきましたとさ。

　めでたし、めでたし。