我輩さまと私

日常

ぷー脱走事件

書籍発売記念話・その２

発売日まであと３日！

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　学園祭まであと三日。

　朝から夜まで級長室で作業をするのも、あと数日と思えば頑張れる。

　私は今、実行委員へ資料を届けた帰りで、人気（ひとけ）のない廊下を一人で歩いている。

　一般の生徒は講堂で集会をしているはずだ。入退場とか席順とか、そういったもののリハーサルらしい。

　級長や補助役、それに実行委員はその必要がないから免除されている。

　がらんとした校舎の廊下は、当たり前ながらしんと静まり返っている。

　おかげで道順も何も考えず、最短距離で移動ができるのは嬉しいことだ。

　廊下の窓が開いていて、涼しい風が吹き込んできた。

　少し冷たいものの、級長室にこもりきりだった身体には気持ちがいい。

　と、視界の端に何かが映った。何かというのもおこがましい、見慣れたもの。

　真っ黒な毛をくたりとさせて、紫色の雷がパリパリしている。

　ぷーさんの、毛皮だ。

　とっさに掴み上げて周りを見ると、幸いなことに誰も居なかった。

　ぷーさんは、今日も級長室の奥の小部屋に居たはずだ。私が出ていく前に姿を見ている。

　ということは、私が出ていってからぷーさんも……？

　考えるよりもまず、確認をするべきだ。黒い毛皮を抱えて、誰も居ない廊下を走った。

「我輩さまっ！」

「む……どうした小娘。そんなに急ぐことがあったか？」

「ぷーさん、居ますかっ？」

「ぷーがどうし……」

　我輩さまが、私の手元に気付いたんだろう。一瞬目を瞠り、小部屋へ続く扉を乱暴に開け放った。

「ぷー！　どこに居る！？」

　狭い室内を見回すも、灰桃色の姿は見当たらない。

　ふわふわ揺れるカーテンの奥を見てみると、閉めておいたはずの窓が少し開いていた。

「探してきます」

「我輩も行く。手分けして探すのだ」

　重たい扉から飛び出して、我輩さまと反対方向へ向かった。

　誰も居ないから手当たり次第に扉を開けていくも、ぷーさんの姿はない。

　下駄箱前を通りがかると、ローブのフードを外した我輩さまが肩で息をしていた。

「居たか……？」

「いえ、行ける場所は全部回ったんですが……」

「こちらも、そうだ。あとはどこが残っているのか……」

　壁に貼られた校内地図を見つめても、それらしい場所は思い当たらない。

　お互い息を整えていると、ふと今更なことを思い出した。

「我輩さま、ぷーさんと魔力でつながってるんですから、場所は分かるんじゃないですか？」

「おおよその位置は掴めるのだが、さっきからふらふらと動いているのだ。今は……そうだな、屋外を探す」

　一カ所に留まっていないなら、確かに追うことはできないだろう。

　ぷーさんが移動を始める前にと、我輩さまと一緒に校舎沿いを走って回った。

　壁と樹木の間を進み、そろそろ一回りしてしまうんじゃないかと思った時。角を曲がると突然、視界が開けた。

　そこは少し広く作られた空き地のようで、壁にはどの階にも窓が見当たらない。

　校舎からは見えないから、気付かなかったんだろう。

　そんな場所に、壁と樹木の間から覗く青空と、地面に一面の桃色が広がっていた。

「コスモス……ですか？」

「そのようだが……」

　我輩さまはキョロキョロと辺りを見回して、一点で止まった。コスモス畑の、中心。

　咲き乱れた花に埋まるように、灰桃色が乗っていた。

　時折吹く風にゆらゆら揺れながらも、眠っているようだ。

　桃色の中に居るから、遠目からだとしっかり見ないと分からないだろう。

「彼奴め……」

「見つかってよかったです。ここならきっと、誰かに見られてはないでしょうし」

　周りを確認してみると、来た道以外に入り込めそうな場所はない。

　校舎からも見えないなら、安全だろう。

「まったく……人騒がせな」

　我輩さまはローブを脱ぐと、ぽつんと置かれた古ぼけたベンチにどかりと座り込む。

　走り回ったからさすがに暑いらしい。汗で貼り付いた前髪がちょっと邪魔そうだ。

「小娘よ、こちらに座れ」

　隣を指さされ、私も少しくたびれたから腰を下ろした。

　久々に見る昼間の青空が、こもりきりだった目に眩しい。

　それは我輩さまも同じなのか、目を細めている。

「このように空を見上げるのは、久しぶりだな」

「そう、ですね……」

　一番近いのは多分、我輩さまと海で見た時だろう。

　波と、風と、空と……。そういえば、あの時からか。我輩さまが私を……抱き締めるようになったのは。

　今は清水さんのおかげでなくなったけど。

「……手を出すのだ」

　空を見上げたまま、我輩さまがこっちに手を差し出してくる。

　いつものように手を乗せると、指を絡めて緩く握られた。

「さすがに、疲れた」

「ずっと働きっぱなしですもんね」

「うむ。故に……しばし休んでもよかろう？」

　ベンチに寄りかかる我輩さまは、かなりお疲れの様子だ。私が疲れているんだから、我輩さまはそれ以上のはずだし。

「じゃあ、ぷーさんが起きるまでなら」

　残った作業と日数を考えると、そうゆっくりはしていられない。

　だけどここで無理をするよりは、この心地いい場所で休憩を入れるのもいいような気がしてきた。

　秋の高い空と、暖かい日差しと、一面の桃色と。そんな中でなら、気分も晴れるだろう。

　二人で並んで、何を言うでもなく景色を眺める。ぷーさんはまだゆらゆら眠っているから、もう少し時間はありそうだ。

　そう思っていたら、肩に重みが乗ってきた。

「我輩、さま……？」

　隣で座っていたはずの我輩さまの頭が、私の肩に寄りかかってきた。

　力の抜けきった表情で、小さく規則正しい呼吸をしている。眠ってしまった……んだろうか。

　我輩さまは結構真面目な人で、文句を言いつつも仕事は完璧にこなす。

　その疲れが、限界を迎えてしまったのかもしれない。

　ちょっと重たいけど、しばらくこのままにしておいてあげよう。

　風に揺れる我輩さまの黒い髪が、目元に影を落とす。

　邪魔じゃないんだろうか。そっと払ってみると、きちんと閉じた目蓋が現れた。

　本当に、綺麗な人だ。

　じっと眺めていると、ほんの少し身じろぎをした。起きるのかと思ったら、頭の据わりが悪かったらしい。

　ちょっと首を動かして、再び寝息が続いた。

「ぷ……？」

　コスモス畑の中に居るぷーさんが、目を覚ましたらしい。

　キョロキョロと周りを見て、私に気付いてぷかりと浮かんだ。

「ぷーっ！」

　声をあげながらこちらに向かってくるから、我輩さまも目が覚めるかもしれない。

　けど……

「ぷーさん、しー」

　空いている手の人差し指を、唇の前で立てる。意味は通じるだろうか？

「ぷ……！　ぷー」

　小さな声で返ってきたから、分かってくれたらしい。

　ぷかぷかとこちらに辿り着いたぷーさんをそっと撫でる。

「我輩さま、疲れてるみたいなので……もう少しこうしてましょう」

「ぷ」

　ひそひそと言うと、ぷーさんも小さく頷く。

　するとふわりと浮かび、脱いであった我輩さまのローブをくわえてきた。

　晴れた昼間とはいえ、風は少し冷たい。汗をかいた身体では冷えてしまうかもしれない。

「ありがとうございます、そっちを持ってくれますか？」

　大きな真っ黒なローブをそっと被せても、我輩さまが目を覚ます気配はない。

　私も少し、休憩しよう。

　膝の上に納まったぷーさんを撫でながら、空をぼんやり眺める。

　ここ最近、こんなにのんびりした日はなかったと思う。

　ずっと忙しない空気だったから、ぷーさんも息抜きをしたかったのかもしれない。

　いや、もしかしたら……ぷーさんなりに、こういった場を作ろうとしたのかもしれないか。

「ぷ？」

　見上げてくる目だけでは、そこまで分からない。けど、そう思っておくのも悪くないだろう。

　指で毛並みを辿ってみると、じゃれつくように身体を揺らす。

　その間も肩にかかる重みは変わらず、静かな寝息だけが伝わってくる。

　黒の級長として、黒峰の次期当主として。

　公私の境なんて存在しない、常にそれらしくあろうとする我輩さま。

　たまには、こういう時くらいは……気持ちを緩めても、いいんじゃないか。

「……いつも、お疲れさまです」

　少しずり落ちたローブを首元までかけると、つないだ手に少し力が入った気がする。

　だけど起きる気配はないから、このままにしておこう。

　肩と手の平から伝わる温かさを感じながら、風に揺れるコスモスを眺めることにした。