我輩さまと私

本編

７－１．卒業

　少し温かくなってきた時期の、晴れた日。

　私は久しぶりに外に出た。

　数ヶ月ぶりの制服は、なぜかやけに身体に馴染む。

　今日は、学園の卒業式。

　一年生の私には関係ないけど、三年生にとっては何より大事な日。

　式に参加することはさすがに許されなかったから、外で終わるのを待つことになった。

　広く開いた中庭の端の、小さなベンチに腰掛ける。

　するとすぐに膝の上にプラズマさんが納まり、静かだけどご機嫌な様子だ。

『――――。』

　遠くから、たくさんの人の声がした。

　聞いたところによると、式が終わってから中庭に集まり、学園に残る人間と最後の交流をするそうだ。

　だからどんどん人が集まり、いたるところで人だかりが出来ていく。

　たくさんの色のローブには、揃って薄ピンクの花が飾られていた。

　卒業おめでとうの花は、属性や組など関係なく、みんな一緒だ。

　いくつかの人だかりはどんどん大きくなり、その中心に居るのは級長のようだ。

　赤の級長、赤山さんはいつもの級長ごっこに励んで叫んでるからよく目立つ。

　他の級長もそれぞれ、同じ色のローブを羽織った集団と仲睦まじくしている。

　もうしばらく、落ち着くのを待ったほうがいいか。

　遠くに見える黒い人だかりも、やっぱり大きくなっている。

　あの夜……黒峰本家から学園に戻り、級長さんたちやクラスメイトに会い、すぐに荷物をまとめた。

　名目上は病気療養。級長には全て伝わってるから、あくまで外向きの理由だ。

　学園から遠く離れた、山とも海とも離れた場所の、やけに白い大きな建物。

　それが私が今、保護されて、隔離されて、指導されてる場所だ。

　黒峰家を通して入ったから、格別の待遇ではある。

　部屋も食事も指導内容も不自由は無い。

　ただ、我輩さまに会えないだけ。

　何度も挑戦はしたらしい。

　けど、私がまだまだ未熟だから。迷惑をかけるから。そういう理由で許されなかった。

　悔しくて、悲しくて、申し訳なくて、今まで以上に努力して。

　ようやく外出を許されて、今、ここに来れた。

「――――？」

　プラズマさんは、今も外では毛皮を被っている。

　そして、我輩さまの元を離れ、私とずっと一緒に過ごしている。

　増えすぎる魔力を吸う為にか、一人離れる私を気遣ってくれたのか。

　ただ、そのお陰で指導は順調に進み、一人で寂しい思いをすることも少ないのは事実だ。

「もう少し、待ってましょう」

　真っ黒な毛並みを整えるように撫でると、小さな静電気を発する。

　痛くも痒くも無い、ただの意思表示。

　日向でのんびりと、遠くの喧騒を感じて過ごす。

『――――。』

　ざわりと、どこかで声が上がった。

　それは遠くからゆっくりと近付き、一番近い人だかりまで伝わってきた。

　何かあったのだろうか。

　視線をそちらに向けると、ばらばらと人波が割れ、真っ黒な姿が駆け込んできた。

「弥代子っ！」

　真っ黒なローブを羽織って、深く被っているはずのフードは勢いで脱げて、少し長い髪を乱して。

　胸元に薄ピンクの花を付けた、我輩さまが居た。

　夏休みより少し長いくらいしか、離れてないのに。

「我輩さま……っ」

　なのに、会えてこんなに嬉しい。

「……久しい、な」

「はい……」

　人だかりは遠くからこちらを見ていて、様々な視線をぶつけてくる。

　だけど、本家の大人の視線に比べたらなんてことない。

　そんなものより、もっともっと大事なことがある。

「卒業、おめでとうございます」

「……うむ」

　ベンチから立ち、一歩進む。

　少し、痩せただろうか？　仕事が忙しいのだろうか？

　級長の仕事を一人でさせてしまっているから、負担になっているのかもしれない。

「少し、痩せたな」

「それは我輩さまのほうですよ」

「我輩はさして変わらん。

　しかしお前は、以前より細くなった……いや、魔力が増えたからそう思えるのか？」

「多分、そうですよ。ご飯、ちゃんと食べてますし」

　胸が苦しい夜がある。

　寂しくて悲しくて愛しくて辛い、そんな夜。

　これが、恋煩いとでも言うのだろうか。

「……会いたかった」

「……私もです」

　話したいことはたくさんあるはずなのに、言葉が出ない。

　我輩さまを見るだけで、恋しくて愛しくて、胸が苦しくなる。

　離れてるのが辛くて、また一歩進む。

　ああ、やっぱり少し、疲れてる。

「来れるかもしれないとは、聞いていたのだ。

　その日からどうも……うまく眠れなかった」

「ちゃんと、寝てください。身体を壊したら大変ですよ」

「うむ……」

「――、――――！」

　ぎこちない雰囲気を壊すようにぷかぷかと、プラズマさんが漂ってきた。

　気を遣ってくれたのだろうか。

　我輩さまもそれに気付き、手を伸ばした。

「プラズマも、よく働いてくれているな」

「――、――――」

　ピリピリ、パリパリ。それで会話が成立してる。

　これを見ると、やっぱり主は我輩さまだなって感じた。

「…………さて、やるべきことを終わらせよう」

「やるべきこと、ですか？」

「うむ……お前に言わずに動いたのは、咎めてよい。

　しかし、近いうちに必要なことだったのでな」

　そう言うと、どこかに魔力を飛ばした。

　久々に見る薄墨色は、前に見たものより鮮明に見えた。

　私の魔力を感じる力も、強くなっているのだろう。

　すぐに聞こえた、三つの足音。

　押し殺したような小さなものと、重たい物を抱えたようなものと、それに追随するものと。

　個性的な音に振り返ると、そこには……懐かしい、顔が居た。

「…………久しぶりね、弥代子」

　一年前に見た、一年前に別れた、顔。

「おかあさん……」

　一年前と違う、お腹。

「……ごめんなさい」

　ゆったりとした服装。

「あなたが入学して、しばらくしたら……」

　険の消えた表情。

　きっと、私という圧を感じる存在が居なくなったことにより、ストレスもなくなったのだろう。

　結婚前には親族の、結婚後には私の。

　それから開放され、ようやく望んだ存在を得たようだ。

　大きく膨らんだお腹は、その中に確かな命を感じる。

　驚いた、が一番だろう。

　居るなんて思わなかったし、妊娠してるとも思わなかった。

　おかあさんもおとうさんも、私が知ってる怖い顔じゃなくなった。

　穏やかで、でも不安で、申し訳なさそうな表情だ。

　多分、私に気を遣っているんだろう。

　それが分かるくらいには、私だって成長している。

「……おめでとう」

　素直に、口に出た。

　普通の何倍もの重圧に耐えてきた夫婦が、やっと手に入れた幸せなら、祝って当然だろう。

　その後の言葉が続かないのは、私が話し上手じゃないのが原因だ。

「弥代子は、黒峰が貰い受ける」

　隣に立った我輩さまが、無感情に言い放つ。

　威圧的なその様は、黒峰の次期当主に相応しいものだ。

「当主からの許可も得た、正式な物だ。断るならば、相応の理由を述べよ」

　ピリピリと肌を刺す威圧に、私まで力が入ってしまう。

　貰い受ける、って……解釈が難しい。

「……娘を、よろしくお願いします」

　おとうさんが頭を下げ、おかあさんもそれに続いた。

　娘。そう、言った。

「詳細は後に使いを送る。……弥代子、何か話すことがあればしておけ」

　私と両親の関係を知った上での言葉だろう。

　学園に居ないことを教えていないし、黒峰家とのことも教えていない。

　丸一年の空白を考えて、無理に話せとは言わないのだろう。

　私はきっとこのまま、両親との縁が消えるのだろう。

　子供が生まれて、家族になって。部外者である私は居場所がなくなる。

　いや、居場所を作ろうとしなかった私に問題があったんだ。

　ひとのきもちがわからないと思って壁を作り、近寄ることを恐れた。

　そんな子供に、手を差し伸べる余裕のある大人がどれくらい居るのか。

　私自身が負担になっているのに、それ以上何を求めるんだ。

「育てづらくて、可愛げのない子供で、ごめんなさい」

　おかあさんが小さく首を振った。

「何の縁も無い私を、育ててくれてありがとう」

　おとうさんが目を伏せた。

「私は私で、幸せになるから……二人も、そうして欲しい」

　おかあさんとおとうさんの視線が、私の視線とぶつかった。

「今まで、ありがとうございました」

　深く深く、頭を下げる。

　本当に、感謝してる。

　辛いことばかりが浮かぶけど、それ以外の事だってたくさんあった。

　おかあさんはちゃんと私を育ててくれた。

　おとうさんはちゃんとそれを助けてた。

　だから、これでいい。感謝と、別れを言えれば、それで。

「駄目な母親で……ごめんな、さい……っ！」

　引きつる声で涙を流すおかあさんの肩に、おとうさんがそっと手を置いた。

　二人は静かに泣いていて、ひどく、辛そうだ。

「……お腹によくないから、泣かないで」

「でも……っ！」

「元気な子を産んで、幸せになって」

　小さく頷いたのをきっかけに、付き添っていた黒峰の人が退席を促した。

　その姿が見えなくなるまで追って、それから隣に身体を向ける。

「我輩さまも、ありがとうございました」

「勝手に奪うわけにはいかぬだろう。……先日、父上と話したのだ」

　少し気まずそうな表情は、困惑も混じっている。

　一体、どんな話をしたんだろう？

「何故か、身の上話をされた。父上の経歴は覚えている故、ほとんどが確認作業のようなものだったが……。

　その後、お前の話をされた」

「私の、ですか」

「俄かには信じられぬのだが……我輩が求めるのならば、望む人間と籍を結べと。

　お前の血を認めての事かと思い言葉を返したのだが、そうではないと。

　例えどのような血でも、我輩が望む人間でよいと……そう言ったのだ」

　我輩さまのお父さん。黒峰家当主。

　靄から見えた景色には、望みを断たれた姿が映っていた。

　我輩さまがそうならないように、言ったのだろう。

　上手く伝わってないみたいだけど。

「我輩は、お前以外を望む気など無い。故に……」

　手が伸びて、指が絡んだ。

　引かれるままに近付き、顔を見上げる距離で止まった。

「我輩と、生涯を共にして欲しい」

　緊張した、真剣な表情。

　両親への言葉と合わせて考えればこれは……プロポーズ、なのだろうか。

「必ず、当主に相応しい人間になる。その為には、隣にお前が居て欲しい」

　もう十分、相応しく思えるのに。

　なのにもっと、頑張るらしい。

「普通に生活できるようになったら……そうなったら、ずっと隣に居ます」

「……うむ」

　未確定な返事。

　条件付の返事。

　もっとはっきり答えたいのに、答えられない。

「私、進級できるみたいなんです。

　出席日数はどうにか足りてて、テストは問題ないからって。

　我輩さまが、たくさん教えてくれたお陰ですね」

「……そうか」

「二年生になったら今の場所と学園を行ったり来たりして、ちゃんと進級できるように調整してくれると言われました。

　我輩さまは、進学……でしたっけ」

「すぐにまた、寮に入ることになろう。しかし、こことは違い出入りは自由だ。

　故に……お前がここに戻る時、必ず連絡しろ」

「じゃあ、携帯端末使えるようにしておいてくださいね」

「…………致し方あるまいか」

「頑張ってください。私も……頑張るので」

　渋い顔で頷く姿が、愛らしい。

　そう感じているのに、絡んだ指が震えてしまいそうだ。

　幸せなのに、悲しい。

　悲しいけど、幸せ。

　もう靄の制御は出来るようになったから、我輩さまの顔がはっきり見える。

　その顔もどこか、悲しそう。

「……怖いんです」

「……何がだ？」

「私がちゃんとしたら我輩さまと離れないでいいって分かっても……本当に出来るのかとか、どれだけかかるのかとか、考えて……」

　順調ではあっても、それは今の段階では、だ。

「先にあることが、とても嬉しいから……その分、耐えるのが……辛い、です」

　幸せが見えるから、それに届かないのが怖くて。

　今が苦しいから、それを諦めたくなって。

　でも、幸せに届く為には、諦めるわけにはいかなくて。

「……大丈夫だ」

　手を引かれ、真っ黒なローブの中に包まれた。

　真っ黒で真っ暗で、温かい。

　背中に回った腕に力が入り、距離がなくなった。

「お前は我輩が選んだ人間なのだぞ？　出来ないわけがあるまい。

　我輩の目に狂いは無い」

「そんな、理由……ですか？」

「我輩の言葉が信じられぬか？」

　耳元で囁かれ、温かい吐息が耳をくすぐる。

　久々の感触に胸が詰まり、同じくらい幸せを感じてしまう。

「……頑張らないと、いけませんね」

「うむ、励め」

　ローブの中から見上げる我輩さまは少し笑っていて、少し無理をしているようにも見える。

　無理にでも笑わないと、越えられない。

　だから、私もどうにか口元を緩める。

　腕を回しても、いいだろうか。

　抱きしめても、いいだろうか。

　腕をゆっくり動かすと、ポケットの中から小さな電子音が鳴り響いた。

「あ……」

「何の音だ？」

「時間、です……行かないと」

　外出の条件として、場所と時間の制限がかけられている。

　もう少ししたらもっと緩くはなるんだろうけど、今の時点ではまだこうして管理されたままだ。

　多分、門の前で迎えが待ってる。

　行かないと、いけない。

「会えて、嬉しかったです。我輩さまの制服姿、最後ですから」

　この真っ黒なローブも、これで最後なのだろうか。

　いつもいつも羽織っていて、いつもいつも深く被っている。

　我輩さまの一番見慣れた姿は、この敷地から出れば止めてしまうのだろう。

「じゃあ……行って、きます」

　帰ります、じゃない。

　だって私が帰る場所はここだから。

　我輩さまの、隣だから。

　腕を回すのは諦めて一歩後ろに下がると、ようやく周囲の状況が見えてきた。

　ここは卒業生と在校生が集っている場所で、我輩さまの通った道はざわめいていて、その終着点であるここは視線が集中している。

　そんな状況で……なんてことをしてしまったのか。

　これはなんとも、恥ずかしい……。

「れ、連絡先、送ってください。じゃあ、また……っ」

　急がなきゃいけないから急ぐ。決して恥ずかしさで逃げるわけじゃない。

　そう言い訳しながら門へ走ろうとすると、その直前で……捕まった。

「弥代子」

　長い腕がお腹に絡んで、引き寄せられて。

　くるりと回されたと思ったら、目の前には我輩さまの顔があって。

　ふわりと、温かくて柔らかいものが、唇に触れた。

　周りからものすごい声が聞こえてきた。

　女子の悲鳴と、男子の冷やかしと、男女関係無い歓声と。

　こんな、衆人環視の中……何をしてしまったのか、この人は……。

「愛している」

「わ……我輩さまっ？」

「すぐに戻って来い。これは、命令だ」

　もう級長と補助役の関係は途切れたのに。

　だけどこんなことを言われると、従わなきゃとも思ってしまう。

　そう思ってしまう時点で、私はやっぱり、どこかおかしいのかもしれない。

「ぜ、善処します……」

　どうにか搾り出した返事に頷くと、もう一度キスをされた。

　またしても歓声が上がり、もう……どうしていいのか分からない。

　満足そうな顔で離してくれたから、プラズマさんを掴んで全速力で走った。

　嬉しいより恥ずかしい。けど……なんだか、頑張れるような気がした。

　初夏より少し早い時期の夜は、少し肌寒い。

　灰色のローブの合わせを重ね、冷たい風が入りこむのを防いだ。

　川の水の流れる音と、木々が風に吹かれる音と、人間のざわめき。

　私が二年前に経験したものだ。

　教師に誘導され指定された場所に向かうと、興味のなさそうな顔ぶれが並んでいる。

　それはそうだ。私だってそうだったんだから。

　二年生を施設と学園の往復で過ごし、三年生になったのを機に、寮に戻った。

　定期的に検査は受けなければいけないけど、ようやく通常の生活に戻れた気分だ。

　我輩さまは文句を言いつつも進学先で寮生活を続け、当主を継ぐ為の勉学と人脈作りに励んでいるらしい。

　お互いに忙しい生活を送っているからいつもは会えないけど、あの長い長い期間に比べたらなんてことない。

　私の後ろには、緑色のローブを羽織った女の子が居る。

　二学年上の緑の級長、緑原さんから紹介された子は、私の一つ下の二年生だ。

　三年生と二年生が、一年生の前に立つ。

　目の前に居るのは、灰色のジャージの生徒。

　かがり火を背に、口を開いた。

「初めまして、こんばんは」

　渋々と上げた顔はやっぱり興味がなさそうなままで、そんな生徒にも声を投げないといけないのは面倒な立場だ。

　これから言う言葉は、少なからず騒ぎの元になってしまうだろう。

　平和で平穏で平均な生活を送ろうとして送れなかった私が、こんな言葉を口にする日が来るなんて。

「――――無属性の級長をしています、三年無のＢ組、黒峰弥代子です」