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Part 3

　十五年ほど前、ルーディ・ヨーゼフは荒野の向こうからやって来た。

浮浪者の風貌をした彼は一匹狼で、他人を信じようとしなかった。

　当時、缶詰街では各地から紛争を逃れてきた難民が大挙して押し寄せて、

肥大化した貧民地区(スラム)では若者が民族ごとに徒党を組み、衝突を繰り返していた。

行き過ぎた喧嘩はときに無関係の人々を巻き込み、死者も出た。

　ルーディは、半年と経たずに彼らを乗っ取り、吸収し、手中に収めてしまった。

彼にとって、それはそう難しいことではなかった。

頭目(リーダー)とはいえ所詮は不良(チンピラ)、軍人上がりのルーディは無敵だった。

頭目を潰された若者たちは、拠り所を求めるかのように彼に従順になった。

　ルーディは当初こそ賞賛されたが、結局、彼は救世主ではなかった。

不良たちを従えた彼は暴虐の限りを尽くし、恐怖で街を支配した。

命こそ奪わなかったが、それ以外のことはやりたい放題だった。

物盗りや無銭飲食、恫喝に暴行、抵抗する者にはその場で私刑(リンチ)を加えた。

　缶詰街にも選挙で選ばれた保安官こそいたものの、いずれも服従を強いられた。

なによりルーディの息のかかった少年少女は街のあらゆる場所に潜んでおり、

本人はおろか、家族や知人友人すらも脅迫の対象としていたのである。

　唯一の回避法は、彼らと関わりを持たないことである。

顔や名前、家、仕事場、家族の顔を絶対に覚えられないこと。

ルーディ・ヨーゼフの名を口にすることさえも、度々はばかられた。

　太陽が沈んだ頃、缶詰街の中では電灯に明かりが灯った。

　とある一軒の酒場が、下卑た歓声と怒号に溢れていた。

紫煙の充満する空間で、腰の曲がった初老の店主が接客に追われていた。

店を占拠しているのは、悪名高きルーディ率いるゴロツキ集団であった。

彼ら以外に客は居らず、みな思い思いの場所で酒盛りをしている。

　男たちの傍らには半裸の女が複数人いて、一様に浮かない顔をしていた。

どれも日銭欲しさに危ない橋を渡ろうとする夜鷹、売春婦たちである。

　ルーディは店の奥、一段高いＶＩＰ席の黒革のソファにふんぞり返り、

若い女を隣に置いて、空の酒瓶の並ぶテーブルに軍靴の踵(かかと)を乗せている。

　彼は右手を女の胸元に滑り込ませて中身を弄りながら、

左手で酒瓶のくびれた場所を握り、時折、アルコールを流し込んでいる。

その動作は、味わうというより、補給という言葉のほうが相応しい。

「試してみろ」

唐突に、ルーディは呟いた。

「えっ」

「気になるんだろ」

女は目の前のテーブルにある、小箱に収まった、細長の巻き物を見た。

青々しさを残した葉が数枚重ねて巻かれているそれは、

噛みタバコに似た嗜好品だが、その効力は絶大であった。

　女は喉を鳴らした。

「経験あるのか」

「一度だけ…」

女がうつむきがちに言うと、ルーディは鼻で笑った。

彼女は彼の右手が胸から離れないようにしながら、その草巻きに手を伸ばした。

　その時、気弱そうな店主が、両手を擦り合わせながら歩み寄ってきた。

「あのぅ、ルーディさま……」

ルーディは返事も、視線すら動かすことなく、人形のように酒を煽った。

「相席を希望する方がおられまして…」

「だからなんだよ」

「あの、それで、その方というのがですね…」

「随分な荒れようね」

　店内に響いた女の声。

入り口に立つ彼女に、その場の全員の視線が集まった。

　ユニ・ブルーメであった。

店内の乱痴気騒ぎが、彼女が現れた一瞬、教会のように静まった。

その黄金比たるプロポーションには、聖母のような神々しささえあった。

　ユニは、そこにいる男たちを値踏みするように、

視線を上下に動かしながらピンヒールを鳴らして店の中を進んだ。

「噂で聞くほど、悪くないじゃないの」

男も、女さえも、誰ひとりとして微動だにしない。することなど出来なかった。

　彼女の髪が揺れるたびに、後方にはコロンの香りが広がる。

タールやニコチンを物ともせず、雌雄隔てなく鼻腔を魅了されてしまう。

それは、質の良い香水がそうさせているのではなく、

彼女自身から発せられる、フェロモンなる物資の働きに相違なかった。

　そして、更に男たちを驚かせたのは、

ユニの後に続いて、娼婦の一団が続々と店内にやってきたことである。

「おいおい、何だ何だ」」

若い男たちは突然のことに困惑しながら、口もとの緩みが治らない。

「誰が注文しやがった！」

「ちょっと、今夜はココで呑むつもりだったのに！」

ユニは店の中央で周囲を見回しながら、溜め息混じりに言った。

彼女の連れてきた女達もまた、クスクスと笑い声を上げた。

「アンタ達の貸し切りだなんて聞いてないわよォ」

「別に貸し切っちゃいねぇよ」

ソファに座ったまま、ルーディは言った。

「仲良く飲もうじゃねえか」

　彼の右手は、女の胸から離れていた。

女はルーディを一瞥すると、草巻きをひとつ掴んで、足早に去った。

他の売春婦たちもまた、はした金を掴まされて早々に追い払われた。

　街灯に立つ彼女達は、正式な店をもつユニ達には敵わなかった。

両者には明確な上下関係があり、両者ともそれを認知していたから、

女達は不平不満を漏らすことはなく、ユニも彼女らを追いはしなかった。

　店内は文字通り、酒池肉林の様相を呈した。

ユニの連れてきた女達はいずれも目を見張るほどの美女であった。

彼女達は正しく腕利きの娼婦で、雄の理性を揺さぶる魔性の術を持っていた。

背中と側面の大きく開いたドレス姿の娼婦達が、滑らかにくねり、

上等なロングスカートの隙間から健康的な太ももを覗かせるたびに、

男達は取り憑かれたように熱狂し、人から獣へと変貌するのだった。

「どいつもこいつも、羨ましいね」

ルーディは酒宴を眺めながら言った。隣にはユニが寄り添う。

「あなたは参加しないの？」

「お前こそどうなんだ」

「報酬次第に決まってるでしょう」

ユニはワイングラスに口をつけた。

彼女の嚥下する喉の動きを、ルーディは横目で見ていた。

白磁のような肌は艶めかしく照りひかり、激しく官能的であった。

酒をあおって朦朧としていたルーディに、その誘惑は耐え難かった。

「それに、騒がしいのは好きじゃないの」

「だったら、場所を変えるか？」

ユニは彼と一瞬だけ視線を交わした。

ルーディは、その日、酒場に来て初めて席を立った。

　二人は薄暗い路地を進んだ。

近道をしようと言って、ユニはルーディの手を引いて細道に入った。

遠くの表通りの街灯がわずかに届くのみで、あとは土地勘だけが頼りだった。

「もうここらで良いじゃないか」

「もう。慌てないで」

配管の畝(うね)り生える壁を両脇に見ながら何度も左右に曲がる。

ユニの手に力がこもった。彼との待(・)ち(・)合(・)わ(・)せ(・)場(・)所(・)まであと少し……。

　蒸気を抜け、閑静な居住区が眼前に広がる。

　二人は歓楽街の端まで来ていた。

「ほらほら、もう良いだろう」

耐えかねたルーディはユニの背中に覆い被さった。

「あん、もう」

抱きかかえられた彼女はキャッキャと笑った。

　ルーディの節くれだった指が、ユニの胸元にスルスルと分け入る。

布の上から、腰や尻を、指先を這い回る。

「綺麗な肌だ。どこにも縫い目がない」

彼は感嘆の吐息をユニの首筋に吹きかけながら、

「どこもイジってないなんて、今どき珍しいじゃないか」

と、彼女の細い顎に手を添えて顔を引き寄せた。

「何を企んでいるか言え」

「…なんですって？」

　それまでの彼とは打って変わり、ユニは思わず背筋を凍らせた。

下衆な男とは数多く顔を合わせてきたが、彼は格が違う。

目はトロンと沈み、一見して慈愛に満ちた表情にみえるが、

それは支配して蹂躙するものに対する、偏屈な愛情に他ならない。

　暗闇から若い男達が一人、二人と出てきて、ユニは囲まれた。

「俺を誘ったつもりだろうが、その手には乗らん」

「…騒がしいのは嫌って、さっき言ったでしょ…」

バチンッ、と平手打ちの音が響いた。ユニがルーディの足下に崩れる。

「この売女(バイタ)め、チヤホヤされて調子に乗ってやがる」

ルーディを含めた四人の男が、へたり込む彼女を見下ろしていた。

　───彼の言っていた通りだった。やはりこの男は抜け目ない。

自身の周りには常に用心棒を置き、二人きりになるつもりなど毛頭無いのだ。

「お前、この街で自分だけは上等だと思ってんだろうがな」

ルーディは、煙草に火を付けながら、

「所詮、ただの穴ボコなんだぜ。その役目も今日で終わりだがな」

「私に何かあったら、この街は必ずアンタを許さないよ」

「ホホっ、そりゃ楽しみだ」

降りかかる嘲笑が大きくなり、男達の輪が狭まってくる。

すでに男の中にはズボンを下ろしている者もいる。

　荒い息遣いが迫ってきて、やがてそれは、つんざくような悲鳴へと変わった。

　───来た！

遠くに響く喧騒。金属の衝突音。虚しい断末魔。

　ユニは耳を塞いだ。

早く終わってくれと切に願った。

　どれほどの時間が経ったのか、辺りはしんと静まり返り、

やがて肩を軽く叩かれて、ユニは恐る恐る顔を上げた。

　周囲には重なって横たわり、ピクリとも動かない男たち、

そして鮮血の中に倒れるルーディが、天を仰いで固まっていた。

「終わった…？」

「ああ」

アランは血に塗れたナイフを布きれで拭い、鞘に収めた。

「大丈夫か？」

ユニの頬は赤く腫れ、叩かれたほうの鼻から血が出ていた。

彼女は少しだけ口を動かして、すぐに首を振った。

立ち上がり、口の中をモゴモゴと何度か動かしたかと思うと、

ベッ、と赤黒い唾(ツバ)を壁際に吐き捨てた。

「まったく。痕が残ると仕事にならないじゃない」

アランは、そっと手巾(ハンカチ)を差し出した。

ユニは、ありがとうと小さく言って、鼻の下を拭った。

麻で出来た白のハンカチは、仄かに石鹸の香りがした。

「貴方は？なんともないのね？」

「いや、死ぬほど痛い」アランは震えていた。

「アイツら鉄筋なんて振り回すんだ。左腕が痺れて仕方ないよ」

そう言って彼は、地面に伏せる男たちを見た。

「じゃ、急いで手当てしましょう」

ユニは呆れたように笑った。

「娼館に行けば、薬も道具も揃ってる」

「酒場の連中は？」

「あんなガキどもが相手なら、夜明け前には帰って来るわよ」