無限死に目

作者：蒼碧

オチ担当：蒼風雨静　　それ以外担当：碧銀魚

「柴田様、予定より三十分ほど到着が遅れるそうだ。」

　藤戸がスマホを切りながら、そう言った。

　柴田とは、今日火葬の予約が入っている家族だ。

「何かあったんですか？」

　準備をしていた狭山が、手を止めた。

「仏さんの奥さんが、結構な高齢の上、ちょっと障害持ちらしくてな。葬儀の後の、お別れの時にもたついたらしい。」

　参列者が多い葬儀では、よくあることだ。

　だから、火葬場も多少、時間に余裕は持たせてある。

「そうなんすね。」

　狭山はすんなり返事を返したが、藤戸はやけに渋い表情をしていた。

「まぁ、ややこしいことじゃなければいいがな。」

　その藤戸の言葉に、狭山は首を傾げた。

「どういうことですか？」

「おまえ、また資料を読んでないだろ。」

「す、すみません……」

　突然、藤戸に指摘されて、狭山は慌てて謝った。

　だが、一体なぜ、今のやりとりでそれがバレたのかがわからない。

「まぁ、いい。それより、準備だけは済ませるぞ。」

「わ、わかりました！」

　狭山は名誉挽回とばかりに、大急ぎで準備を始めた。

　だが、やはり資料には目を通さなかった。

　結局、柴田家は四十分遅れで到着した。

　亡くなったのは、柴田家の当主だった高齢の男性で、喪主はその長男だった。

「よろしくお願いします。」

　いつも通りの挨拶をすると、藤戸達は霊柩車から遺体を下ろし、手早く火葬場のほうへと運んでいく。

　一方で、女性職員である松崎が、遺族を誘導し、火葬炉の前室へと連れてきた。

　そこで、住職が軽くお経をあげ、棺桶の蓋の小窓が開けられて、故人との最後のお別れとなる。

　その最後のお別れの段でのことだった。

「重治さん、何でこんなことに……」

　そう言って、棺の小窓に泣きついたのは、故人の奥さんだった。

　障害があるとのことだったが、足取りもしっかりしていて、特段どこかが悪いようには見えない。

　ただ、室内なのに、帽子を被っており、それを脱ごうとはしなかった。

　それが、狭山には若干、不思議に見えた。

　奥さんは、しばらく泣きながら棺にしがみついていたが、やがて喪主である息子が宥め、棺から引き離した。

「よろしいでしょうか。」

　藤戸が確認すると、遺族一同が皆頷いた。

　それを合図に、火葬炉を担当している兼田が、棺を炉の中に入れ、ボタンを押した。

　徐々に閉まっていく扉を、特に奥さんが名残惜しそうに見つめている。

　やがて、扉が完全に閉まり、炉からゴオッと音が聞こえてきた。

「ご愁傷様でした。」

　藤戸はいつもの決まり文句を言うと、狭山、兼田共々、頭を下げた。

　焼き上がるまでの間、事務所でコーヒーを飲んでいた狭山が、ふと藤戸に尋ねた。

「またこの前みたいに、頭が焼け残ったりしないでしょうか……多分、死因は頭ですよね？」

　最後に棺の小窓が開かれた時、遺体の頭に巻かれた包帯が、狭山には見えていたのだ。

　となると、死因は頭の怪我か、もしくは手術が必要な頭の病気の可能性が高い。

「だから、資料に書いてあるってば。」

　藤戸が溜息混じりに答えた。

「す、すみません。」

　と謝りつつも、狭山は手元の資料に目を通さない。

　どうにも、こういう固い長文を読む気にはなれない性分らしい。

「まぁ、今回は大丈夫だろう。確かに、死因は頭の怪我だから、頭蓋骨はやけにしっかり残るかもしれないけど、その程度で済むと思う。」

　藤戸の言葉に、狭山は少しホッとした。

「そうですか。よかったぁ。」

「まぁ、それはいいけどな……」

　そこで、藤戸が言葉を濁した。

「え？何かあるんですか？」

　俄かに狭山は恐くなってきた。

「まぁ、大したことにはならんだろうが、遺族の動きにだけは、少し気を付けてくれ。」

「遺族の動き……？」

　藤戸の言葉の意図が、狭山には今一つわからなかった。

　一時間ほどで火葬は終わり、兼田が火葬炉から遺骨を取り出した。

　藤戸の予想通り、今回は頭が焼け残ったりはしていなかったが、頭蓋骨は綺麗に残っていた。

　だが、その頭蓋骨の一部が陥没していた。

「藤戸さん、もしかしてこの人、頭殴られて死んだとかですか？」

　狭山が尋ねると、藤戸は溜息をついた。

「だから、資料は目を通せって言ってるんだ。こういうこともあるから、心の準備が必要なんだよ。あと、遺族に迂闊なことを言わないようにしなきゃならん。」

　今更ながら、狭山は藤戸の言う事をきかなかったことを後悔した。

　その後、拾骨室へ遺骨を運ぶと、遺族が骨壺への納骨の為、ぞろぞろとやってきた。

　その時だった。

「重治さん、何でこんなことに……」

　聞き覚えのあるセリフを吐いたのは、故人の奥さんだった。

　その瞬間、狭山は強烈な違和感に襲われた。

「奥さん、さっきも同じこと言ってませんでした……？」

「狭山、余計なことを言うなよ。」

　藤戸が押し殺した声色で、狭山に釘を刺した。

　奥さんは遺骨に近寄ると、また大泣きしながら、夫の死を悲しんでいた。

　喪主である息子が、またそれを宥め、ようやくお骨拾いが始まった。

　だが、その最中に奥さんはトイレに行きたくなったようで、息子の嫁が連れ添って、トイレへと行ってしまった。

　そして、再び拾骨室に戻ってきた時だった。

「この骨は、誰なの？」

　奥さんは不思議そうにそう言った。

　とても、演技をしているようには思えない。

「母さん、これは父さんだよ。三日前に亡くなったじゃないか。」

　息子がそう言うと、奥さんは心底驚いた顔になった。

「重治さんが！？どうして！」

「それは……」

　そこで、息子が言葉を濁した。

　その異様な光景を、狭山は固唾を飲んで見守っていた。

　訊きたいことは山ほどあったが、藤戸が今は何も言うなと、目で制してきている。

　それから、お骨拾いが終わり、骨壺に骨覆を被せると、部屋の隅で意気消沈していた奥さんに、骨壺が渡されることとなった。

「母さん、お願いできるかな？」

　息子がそう言って、骨壺を渡そうとすると、奥さんは怪訝そうな顔で尋ねた。

「これ、誰のお骨なの？」

　結局、そんなやり取りが続いたので、ここでの火葬も、予定時間よりだいぶオーバーしてしまった。

「今日が混んでる日じゃなくて、よかったな。」

　車に乗り込む遺族を見送りながら、藤戸がつぶやくと、隣でげんなりしている狭山が頷いた。

「そうっすね……」

　いつもの業務の、十倍は疲れた火葬だった。

　事務所に戻ると、珍しく藤戸がコーヒーを淹れて、狭山に手渡した。

「だから言ったろ？ちゃんと資料を読めって。」

　狭山は徐に頷くと、藤戸にもらったコーヒーを一口啜った。

「すいませんでした。でも、あの奥さん、一体何だったんですか？普通に認知症とか？」

　狭山が尋ねると、藤戸は首を横に振った。

「そもそも今日の仏さんだが、あの奥さんに殺害されたんだよ。」

「えっ！？」

　狭山は思わず持っていたコーヒーを落としそうになった。

「正確には、夫婦喧嘩で殴り合いになったそうで、お互いに鈍器か何かで頭を殴り合ったらしい。夫のほうはそのまま意識不明の重体になり、一か月後に死亡。奥さんは夫ほど傷が重くなかったが、衝撃で記憶障害が残っているらしい。」

「記憶障害……」

　そう言えば、奥さんは室内でもずっと帽子を脱がなかった。

　あれは恐らく、頭部の傷を隠す為だったのだ。

「喪主の話だと、数か月前までのことは覚えているが、事件の記憶はないらしい。しかも、新しいことをほぼ覚えられないようで、今日に至るまで、夫が死んだことを、きちんと認識できていないそうだ。」

　それが、今日のあの光景の正体だったのだ。

「じゃあ、あの奥さんはこの後、警察に捕まるんですか？」

　狭山が尋ねると、藤戸は肩を竦めて見せた。

「多分、心神喪失扱いになるから、刑務所に行くことはないんじゃないか。本人は殺害したことそのものを覚えてないわけだからな。」

「まぁ、そうですよね……」

　どこか、釈然としない思いを抱きながら、狭山は頷いた。

　その時だった。

「……地獄みたいだよな。」

　不意に、藤戸がそう言った。

「地獄、ですか？」

　狭山が尋ねると、藤戸はうなずいた。

「地獄ってさ、罪を償えるその日まで、何十年でも、何百年でも、責め苦に苛まれるらしいじゃないか。針山で串刺しになって死んでも、また生き返って串刺しになる、みたいな。」

「ああ、なんか聞いたことがありますね。」

　藤戸はコーヒーを一口啜った。

「あの奥さん、夫の死にショックを受けて、でもそれを忘れて、また夫の死を知って、ショックを受ける。それを、日に何回も繰り返すわけだろ。まるで、地獄だよな。」

　藤戸の話の意図を理解して、狭山はぞっとした。

　確かにあの奥さんは、夫の死というショックを、日に何度も味わうのだ。

　昨日までも、そしてこれからもずっと。

　それが、自らの手によるものだとも知らずに。

「まさか、夫は意識を失う間際に、わざとこうなるように、奥さんの頭を殴ったんじゃ……」

　狭山が呟いたが、藤戸は首を横に振った。

「そんなピンポイントな怪我の負わせ方、できるわけないだろ。」

「そ、そうですよね。」

　狭山が引き攣り笑いをすると、逆に藤戸の顔から表情が消えた。

「ただ……」

「ただ？」

　藤戸はコーヒーを飲み干すと、カップを机に置いた。

「執念ってやつは、あるかもな。」

「執念、ですか？」

「ああ。あの仏さんは、自分の死を、奥さんが死ぬまで噛み締めさせたかったのかもしれん。しかも、喧嘩の記憶を消して、最愛の夫の死という、残酷な形にしてな。」

　それだけ言って、藤戸はコーヒーのカップを片付けた。

好評により（？）、シリーズ化しました。

今後も、連作短編として、続けて行こうと思います。