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Ｎ大学附属病院から、美和に突然の連絡があったのは四月七日の夜九時過ぎだった。

　美和は一人の夕食を済ませ、食器を洗って後片付けをしていた。

　そのとき居間の机の上に置いていた携帯電話が突然震え出した。机に振動が伝わり、ガーガーと大きな音を立てる。美和は食器洗いを中断して、手を拭いてから居間に向かう。携帯電話を手に取ると、電話がかかってきていた。

　美和の携帯に電話がかかってくることは珍しかったし、携帯電話のディスプレイに見知らぬ番号が表示されている。

こんな時間に誰だろう、と訝しく思いながら電話に出る。

「こちら、Ｎ大学附属病院です。佐藤美和さんの電話で合っていますでしょうか」

　受話器から、若い男性の声が聞こえた。

「……はい」

「佐藤真尋さんが、当院に緊急搬送されてきております」

　その言葉が突然すぎて、美和は、電話の向こうの相手が何を言っているのか、一瞬理解できなかった。誰かのいたずら電話だろうか。あるいは、何かの詐欺だろうか。そんな考えすら美和の頭には浮かんだ。

「真尋が……、ですか……」

「はい。危険な状態ですので、申し訳ありませんがすぐに当院にお越しください」

「……何が、あったんですか」

「詳しくはこちらにお越しの際に説明します。それで、当院の場所ですが」

　電話先の男性は、病院の最寄駅とその駅からの道順を簡単に説明し始める。美和は、

「すみません、メモを取るので少しお待ちいただけますか」

　とその男性に告げ、いつも通勤に使っているバッグからメモ帳とボールペンを取り出す。

「もう一度お願いします」

　美和は、その男性が告げる最寄駅名をメモ帳に書きつけた。

　千代田線Ｎ駅。美和が住んでいる埼玉県Ｓ市からは電車を乗り継げば一時間ほどで着ける距離にあった。

「それではお待ちしています」

　その言葉を残して、その電話先の男性は電話を切った。

　美和は携帯電話を持ったまま、しばらく呆然としていた。先ほどの男性の話を頭の中で繰り返す。

『真尋がＮ大学附属病院に緊急搬送された』

『現在、危険な状態になっている』

　この言葉が意味するものは何なのか。

　それは、自分の娘である佐藤真尋が、何かしらの理由でＮ大学附属病院に運び込まれたこと以外のなにものでもなかった。

　美和は、徐々に事態の深刻さに気づき始めた。

　通勤用バッグを手に取り、中に財布が入っていることを確認する。隅のクローゼットから、先ほど勤務先から帰った時に仕舞ったばかりの春物のコートを引っ張り出し、羽織った。そのまま玄関に向かう。だけど途中でまた居間に引き返し、引き出しの中から保険証を取ってバッグの中に入れた。もしかしたら必要になるかもしれない。

　そして追い立てられるかのように、自分の家を後にした。

　台所では、洗い途中の食器がそのまま残されていた。

　美和がＮ大学附属病院に着いたのは、夜十時半を回っていた。

　十二階建ての建物は、夜の街に立ちつくす巨人のように美和の前に立っていた。もう夜も遅くなっており、その窓の半分以上はすでに灯りが消されている。

　その建物の入り口に『Ｎ大学附属病院』という看板が掲示されているのを確認し、美和は玄関から中に入る。すでに診察時間は過ぎているのか、夜の病院の待合室は人もまばらだった。

　自分は、どこに向かえばいいのだろう。

　とりあえず受付で聞いてみるしかない。

　そう思い、美和は受付で事務作業をしていた女性職員に、

「すみません」

　と声をかける。

「はい。何でしょうか」

「先ほど、この病院から、私の娘が緊急搬送されてきたので至急来て欲しいとの電話があって、私はどちらに行けばよろしいでしょうか」

「患者様のお名前を教えていただけますでしょうか」

「佐藤真尋といいます。あの、私は、真尋の母親の佐藤美和といいます」

「少々お待ちください」

　女性職員はパソコンを操作して何やら確認する。そしてすぐに、

「担当の者がこれからこちらに来るので、しばらく待合室でお待ちください」

　と美和に告げた。

「分かりました」

　小さく頭を下げて、受付のすぐ前に設けられている待合室に歩いた。がらんとした待合室の端のソファに腰をかける。そして俯きながらじっと時間が過ぎるのを待っていた。

　その時だった。

「あの、すみません……」

　頭の上から声が聞こえた。顔を上げると、一人の若い女性が美和のすぐ前に立っていた。白いブラウスの上に紺色のカーディガンを羽織っている。黒いロングスカートが落ち着いた雰囲気を彼女に与えていた。真尋と同年代だろうか。

　女性は申し訳なさそうな表情をして、美和を見ていた。

「佐藤真尋さんの、お母様でしょうか……？」

　美和は、その女性の口から突然『真尋』の名前が出てきたことに驚いた。以前、自分は彼女とどこかで会っているのだろうか。だけど、目の前の女性の顔は、美和の記憶の中にはなかった。

　美和が訝しげな顔をしているのを見て、その女性は取り繕うように、

「突然ごめんなさい……。先ほど受付で話されている声が聞こえてきて……。そこで真尋さんの名前が聞こえたので……」

　と口にした。

　そういうことだったのか、と美和は思い、

「はい……。私は、佐藤真尋の母ですが……」

　と言葉を返した。

「私、佐藤真尋さんと同じ大学に通っている、友人の藤原真由美といいます」

　その女性は、美和に対して丁寧に頭を下げた。