2201.02.13
《12:00 軍事施設外》
日中合同軍事パレードまであと２日。
パレード開催に向けて、多くの大中華帝国軍人が朝からこちらへやって来ている。
低音でゆっくり話される中国語が色っぽくて好みなので、すれ違う時はこっそり聞き耳を立てた。
ティエンはこちらにいる時基本的に日本語を喋るから、ちゃんとした中国語を耳にするのは久しぶりだ。
パフォーマンスの練習にも余裕ができ、何とかパレードの実現が近付いてきたこの日、私たちは。―――約束通りたなべれすとらんにやってきていた。
「…………つーか、何でお前らまでおんねん」
「ったりめーだろうが！千代さんが営業再開してんならもっと早く言えよ、来るに決まってんだろ！」
「正式に営業再開してるわけじゃないよ、その辺間違えないでおくれ」
今回は私と遊だけではなく、薫、里緒、楓――Ａランク寮の面々もいる。
薫は戦前のたなべれすとらんの常連だったようで、私たちが行くと言ったら張り切って付いてきた。
千代さんも千代さんで文句を言いながらも全員分の昼食を作ってくれている。
私、遊、薫の順で並んで座り、正面には里緒と楓が並んで座った。
「っは～、ついに明後日かぁ」
パレード自体は楽しみだけど、紺野司令官に言われた一件があるからなぁ……。
そもそもこの国は警備をロボットに任せすぎなのだ。
今回は国家の一大イベントだから警備のプロも多少は出動するだろうけど、どうしてもロボットの方が優秀だという意識は根強い。
機能面ではそりゃそうなのだが、人間とロボットのどちらが乗っ取られやすいかと言えば後者だと私は思ってる。
犯人が本気で爆破を起こすつもりならまずロボットを自分の物にしようとするだろうから、警備ロボに何らかの異常があれば私の端末に知らせが来るよう細工しておいた。
私とその他数十名程度の警備のプロ、そして大量の警備ロボで爆破を防がねばならない。その中でも爆破予告の件について知らされているのは私だけ。
荷が重いなぁ、なんて思っていると、楓が水を入れながらふと私に聞いてくる。
「あんたの幼馴染み２人は何するのよ？パフォーマンス」
「あー、あいつらはＳランクとしては表に出ねーよ。歩く国家機密だし」
顔が割れたらまずいし、泰久たちはこの手のイベントにはまず参加できない。精々見物するくらいだろう。
「ふーん。まぁ、Ａランクまででも十分面白そうよね。楽しみにしてるわよ？セクシーダンス」
楓はまだダンスのチョイスに不満を抱えているであろう薫をからかうようにチラ見し、クスッと笑う。
薫はちょっと不服そうな表情をしたが、楓相手に「うるせぇ！」とは言えないらしく、結局黙ってそっぽを向いた。
私相手だったら「うるせぇてめぇが言い出したせいで俺は何かと面倒なダンス踊る羽目になったんだよふざけんなクソ底辺土に還れ」くらい言いそうなもんだけど、そこは惚れた弱味というやつだろう、薫は楓に強く当たれない。
「午前に顔合わせた将官佐官は若いのばっかだったな」
棚にあった雑誌をペラペラ捲りながらぽつりと言う里緒。
へー、Ａランクはもう大中華帝国の将官たちと顔合わせたんだ。
「日本と違って超能力重視で階級決めとるらしいからなぁ」
「５、６年前上将が内戦で死んでから、ガキがずっと上将と中将を兼任してるって聞いたぞ。確か今１５歳なんだろ？」
ティエンのことだ。よく知ってるな薫。
私もちょっと信じられないんだけど、あいつちゃんと指揮とかできてんのかな。
「へー、どんな子なのか見てみたいわね」
「つっても今回は来てないみたいだったぞ」
「まぁ上将兼中将やねんからそら忙しいわな」
……私の部屋にいるんですけどね。
大中華帝国の将官佐官は皆知ってる。
知らないふりするのも面倒だし、この話を続けられてもどう入っていっていいか分からないので、話題を筋肉の話に変えることにした。
「つーかオレ最近なかなかの腹筋できてきてさぁ～こりゃシックスパックも夢じゃねーぜ」
「ハイハイ腹出てねぇアピールご苦労さん。どうせぽっこりお腹なんだろ？」
「はぁっ！？ちげーし！ガッチガチだし！見たことないくせに知った風な口利いてんじゃねえ！」
「服の上からでもわかんだよ、このヒョロヒョロが」
「ヒョロヒョロ！？ヒョロヒョロって何！？ほぼ毎日訓練受けてるＥランク隊員に向かってこの……！そう言う薫こそ腹筋あんのかよ！？ヒョロヒョロなんじゃねーの！？」
「あぁ？お前見たことあんだろうが、忘れてんのか？俺の肉体美に衝撃を受ける余り記憶飛んだのか？ん？」
「ッ……そういえば薫はバリバリの細マッチョなんだった……ッ！クソッ……！」
「ハッてめぇみてぇなヒョロヒョロ野郎は一生俺の腹筋には辿り着けねぇだろうな」
「まだまだこれからですぅ～！これからマッチョになるんですぅ～！！」
「俺を挟んで喧嘩すんなや……」
薫と言い争っていると、間にいる遊にげんなりされた。
興奮の余り椅子から離れた尻を元に戻し、落ち着いて水を飲む。いかんいかん、挑発に乗っては。ここは人の店だ。
と。千代さんがふわふわなオムライスをお盆に乗せて持ってきた。
さっきから思ってたけどめちゃくちゃ良い匂いがする。
「うっまそおおお……」
「チーズデミグラスソースオムライスだよ」
順番にお皿をテーブルに置いていく千代さん。
この店ではやはりロボットを使わないらしい。お腹が空いていたこともあり勢いよく口に運んでいると、スプーンに乗せたオムライスが膝にぼたっと落ちた。
「あーあー、何やってんねん。子供か、お前は」
隣の遊が呆れながらもテーブルに置かれていたティッシュを取って渡してくれる。
やっぱオカンっぽいよなぁ、と思ったけど、それを言うとまた不機嫌になるかもしれないので「あんがと」とだけ言って受け取った。
「……うまいな」
どんなことにも酷評する里緒も、今日は珍しくオムライスを褒めている。
里緒といえば、最近里緒は私のことを２メートル以内に入れてくれるようになった。多分、私の存在に慣れつつあるんだと思う。
これをきっかけに他の男も平気になってくれると嬉しい。
「オレと里緒が親友になる日も近いな！」
「はぁ？」
「ヒッ」
ドスのきいた声で聞き返され思わず震えた。こ、こええ。こええよ里緒。
「そ、そんなに嫌？オレと友達になるのそんなに嫌！？」
「あんたと僕が友達……？は……？」
そんっな有り得ない生き物を見るかような目でこっち見てこなくてもいいじゃんかよ！
「里緒、そんなに全面的に拒否しなくてもいいじゃない。こいつ結構いい奴よ？変態だけど」
「少なくとも無理矢理お前を襲ったりはせんと思うわ、変態やけど」
「こいつはグラビアアイドルにしか興味ねぇから大丈夫だ、変態だけどな」
「どうしても無理なの？仲良くなるの。変態だから？」
いちいち一言余計な３人の言葉を黙って聞いていた里緒は、にこりと可愛らしく笑う。
「 無 理 」
……どうやら私と里緒が友達になれる日は遠いらしい。
食事を終え、じゃんけんで負けた私は食器を千代さんの元へ運ぶ役目を負わされた。５人分の食器をお盆に乗せて奥まで持っていく。
千代さんは椅子に腰をかけてテレビ番組を観ていた。
「ありがとうございます！美味しかったです！」
元気よくそう言ってお盆をキッチンに置くと、千代さんは視線だけを私の方へと向ける。
「お前、男のふりしてるんだね」
アッ……前来た時は女として振る舞ってたんだった。超能力部隊の服装のまま来たし、さっきまでオレオレ言ってたから、もう誤魔化しようがない。
「……はい」
千代さん相手に隠そうとしても仕方ないと思い、正直に返事する。
「何か事情があるわけか」
「……はい」
「お前、死ぬつもりなのかい」
「……はい？」
「舐めてもらっちゃ困るよ。こちとら戦争に駆り出される軍人を何度も見てるんだ。色んな奴がいた。絶対に勝って戻ってくるという顔をしている奴や、もう無理だろうという顔をしている奴。ちょっと旅行に行ってくるような感覚で気楽にいる奴。……お前はどれにも当てはまらない」
千代さんはテレビを消して、体ごとこちらを向いた。
「戦争に私事を持ち込む奴の顔だ」
ぞくり―――年を重ねた者の迫力だろうか、こちらの何もかもを見透かされているような気がする。
立ち上がり、黙っている私の傍まで来た千代さんは、ぽん、と私の頭を撫でた。
「もうすぐ戦争が始まる。もう会えなくなるかもしれない大切な人に、思う存分会っておきなさい」
その目は、こちらに同情しているような、何かを気付かせようとしているような、そんな目だった。
「大切な人に大切にされていることを知れば、人は自分を粗末にできないからのう」
フォッフォッフォ、とでも表現できそうな笑い方をした千代さんは、代金を受け取るために皆のいる方へと出ていった。
―――どうしてバレてしまったんだろう。
千代さんの言葉を反芻した私は、暫くその場から動けなかった。
男のふりをしていることよりも重大なことを、千代さんはあっさりと言い当てたのだ。
……“死ぬつもりなのかい”、か。
「見抜かれたのは初めてだなぁ」
素直に感心した私は、肩を竦めてクスッと笑った。
