深を知る雨

第一章

2200.12.27

　《6:00 訓練所前》

………何でお前なんだ、と、心の底から叫びたかった。

「お好み焼きは大晦日に焼くらしい」

訓練所へ向かう途中の木陰に皐月里緒が立っていて、不意打ちで私にそう伝えてきたのだ。

てっきり薫か楓、もしかしたら遊が伝えに来ると思っていたから、あまりにも予想外な相手に「ひっ」なんていう化け物を見たかのような声を出してしまった。

「そ、そっか。どうもありがとう」

戸惑いながらも返事する私を里緒が凝視してくるので顔を隠したくなったが、里緒は数秒後ぷいっとそっぽを向く。

「……やっぱり人違いか。優香はこんな不細工じゃない」

こんな可愛い顔の男から出てきたとは思えない言葉が入ってきて、耳を疑った。

「…え！？今不細工っつった！？」

「言った」

「酷くね！？」

「僕の方が可愛い」

まさかの可愛さを自覚している発言が飛び出てきたが、その点に関しては反論の余地がないのでぐぬぬっと押し黙る。

でも不細工とまで言われるのは納得がいかない。

「男は可愛さじゃねー！かっこよさだ！よく見ろよ、オレ結構かっこいいだろ！？」

「チッ、何勝手に近付いてきてんだクソ不細工が。僕の半径２m以内に入ってくるな」

一歩踏み出しただけでゴミクズを見るような目で見られた。

里緒って……もしかしてすっっごい口悪い？

でも、そっか。２mか。

「２mまでならいいんだな？」

「は？」

「２m距離開けとけば、男でも平気になったんだ？」

良かった良かった、どうやらＡランクの人たちのおかげで里緒は男が平気になってきてるらしい。

「そっかそっか。なら、２mから始めよう！」

「……はぁ？」

「オレ里緒の友達になりたい！とりあえずは名前覚えろよ。千端哀、だから」

「……」

「リピートアフタミー！チハナアイ！」

「死ね」

「何で！？」

そこまで言ってふと時計を見ると、そろそろＥランクの午前の訓練が始まる時刻だった。

「オレそろそろ行くわ。またな里緒！」

ぶんぶん手を振りながら訓練所へと走るが、里緒は当然手を振り返してはくれない。

……予定変更。何故優香という名前を知っていたのか里緒に直接聞いてみようかとも思ってたんだけど、あの様子だとこっちが全く知らないふりをしていた方が良さそうだ。

今後の方針が決まったことで少しは気が楽になったと感じていた時。

「意外と大丈夫そうやな」

もうすぐ訓練所というところで今度は遊が立っていて、驚きのあまり滑って転んでしまった。痛い。

「びっ…くりしたぁ……何でここにいるんだよ」

「里緒が自分から男に会いに行くとかいうから、こっそり見に来たんよ」

「遊って意外と心配性だしお節介だよな」

「お前に言われとうないわ。……それに、それだけやないしな」

目の前で人が転んだのに“大丈夫？”の一言も無いところが遊らしい。この様子だと手を貸してもらえるはずもないので自力で立ち上がる。

「大晦日、お好み焼き食ってそのまま泊まるみたいやん？どうせなら銭湯行けへんかって話になって」

泊まるみたいやん？と言われましても、私はお好み焼きを焼く予定であるとしか聞いてない。こりゃ私のいないところで勝手に話が進んでるんだな。

「あ、もちろん男だけな。女湯はもう使われてないから楓や雪乃の嬢さんは入れらんし」

「……あー……オレは、いいわ」

遊は私の発言に対して間髪入れず問い掛けてくる。

「俺らに裸見せれらん理由でもあるん？」

思わず遊を見上げた。その表情から感情は読み取れない。こういう時私の持つ読心能力のレベルがもっと高ければ良かったのだが、生憎相手の考えが詳細に分かるほどのものではない。

どういう意図の質問か分かりかね次の言葉を選ぶ私を見下げ、遊はにやりと笑う。

「ごっつい入れ墨でもしとったりしてなあ」

「……してねーよ！」

その冗談っぽい空気に内心ほっとしながら、遊を軽く叩いた。

そろそろ本当に訓練が始まる。私は小走りで訓練所へ入り、振り返って遊に言った。

「銭湯については前向きに検討します！」

いざという時のどっちとも取れない言葉である。

　《12:30 訓練所》小雪side

Ｃランクの午前の室内訓練が終わり、まだ訓練が終わっていないであろう哀の元へ行こうと廊下を歩いていると、会いたくなかった相手に出くわした。

できることなら気付かないふりをして通り過ぎたかったものだが、相手とばっちり目が合ってしまったので今更それはできない。

「……珍しいですね。紺野司令官が超能力部隊の方に顔を見せるなんて」

窓の近くの壁に体を預けてこちらに視線を向けてくる紺野芳孝にそう声を掛ける。

紺野芳孝はにやりと嫌な笑い方をした。

「あぁ。少し、気になることがあってね。最近、羽瀬君が面白いことをやっているそうじゃないか。Ｓランクの２人に指示を出させているとか」

羽瀬、というのは超能力部隊隊長の苗字だ。確かに最近Ａ、Ｂ、Ｃランクの合同訓練が多く、指示はＳランクの東宮泰久が出してきている。どうせ合同訓練をするならＥランクと一緒がいい。ちょっとした休憩時間にも哀と話せるし。

「なぁ小雪くん。それは本当に彼のアイデアだと思うかい？」

「羽瀬隊長以外に誰が考えると言うのですか」

俺の素っ気ない返しが余程面白いらしく意味ありげに笑みを深めた紺野芳孝は、正直どうでもいいことを話してくる。

「いやね？意外だと思っているんだよ。能力を失ったことで自尊心を失った羽瀬君にとって、自分の指示で多くの能力者が動くことは残された僅かな自信を維持するためにも必要だったはずだろう？その立場を手放そうとしていることが不思議でならない。どういう心境の変化か気にならないか」

「……特に」

「“誰かが”羽瀬君を動かしたのだと僕は考えている。それが誰かは分からないがね。なぁ小雪くん、心当たりはないかい」

「さぁ」

「嗚呼……君はそんなことには興味が無かったのだったね、すまない」

何が面白いのかククッと喉を鳴らした紺野芳孝を無視して前へ進む俺に、紺野司令官は心から楽しげな声を出す。

「君が興味を持っているのは―――あれのことだけだったね」

思わず足を止めた。

「あんな秘密を抱えている限り、君は永遠に僕の駒だ。それを忘れるな」

振り向くと、紺野芳孝は俺の進行方向とは反対へと既に歩き出していて。その背中を無性に蹴り飛ばしたくなった。

……っのクソサド野郎が。

司令官になっても変わらない―――昔のままの、クズだ。

　《23:00 Ｓランク寮》

ここ数日、Ｓランク寮には顔を出していなかった。

あんなこと言っちゃったしちょっと気まずいな、なんて思いながら久しぶりにやって来た私に、泰久は真っ先にこんなことを言ってきた。

「大晦日、どこか行きたいところはあるか？」

居間に入ると待ち構えていたかのように横から現れて、すぐ私の前に立ち聞いてきたのだ。

「……はい？」

「どこでも連れてってやる。一也がお前は欲求不満なんだと言っていた。そのことについて考えていたんだが、お前は軍に入ってからろくに外に出ていない。２０代の女にあるまじき事だ。遊び足りないから欲求不満なんだろう」

「……」

余計なことを……とじろりと一也を睨むが、一也は素知らぬ顔で立っている。

おそらく一也は私が性的な面で欲求不満であることを伝えたのだろうが、幸い泰久はその手のことに関して鈍感だ。

私が色んな男と身体の関係を持っているなんて考えもしていないだろう。

「ごめん、大晦日は用事あって」

「……用事？」

ぴくり、と泰久の眉が動く。不可解だと言わんばかりに。

「友達と年越しするんだよね。だから大晦日は無理だと思う」

泰久は変な顔をした。

そういえば、子供の頃から大晦日は毎年泰久たちと過ごしていた気がする。私が他の人と年を越そうとするのは初めてかもしれない。

近くに立つ一也がぷっと珍しく吹き出した。

「そんな顔をせずとも。親離れというやつですよ、泰久様。彼女も若い女性なのですから、ご友人の１人や２人と年を越すのもいいではありませんか」

「いや、しかし……友達というのは例の男のことではないのか？男と２人で年を越すなど、」

「私も合わせて７人だから！女の子もいるし！」

めんどくさい保護者モードを発動される前に話題を変えなければ。

「えーっと……誘ってくれたのは嬉しいよ。別の日だったら行きたいとこあるし」

「どこだ？」

「イタリィ」

「……は？」

泰久が眉を寄せて困惑した声を出した。

それもそのはず。イタリィとの国交は以前の戦争からずっと正常化されていない。個人的交通も含めて国交断絶状態だ。気軽に旅行なんていけるわけがない。

「大丈夫大丈夫！瞬間移動輸送場のチェックなんて私の能力でどうにでもなっちゃうし」

瞬間移動輸送とは、超能力を利用した、これまで以上に世界の時間距離を縮める公共用移動手段。日本からヨーロッパへ行くにもそう時間は掛からない。

「身分と国籍を偽造すると？」

「うん」

明るく笑顔で答えると、泰久は子供に苦労させられる親のような表情で眉間を押さえる。

かと思えば、横から一也が口を挟んできた。

「あなたの能力もヨーロッパまで行くと精度が落ちるのでは？」

「その辺は隊長に言えばだいじょーぶ」

日本帝国軍は国内外からのサイバー攻撃を防衛する組織を、半年前事実上解体した。隊長が超能力部隊にいる能力者を使って防衛すると上に言い出したことがきっかけで、軍事費の削減に繋がるとして褒めたたえられていたが、隊長自身はその分私に頼る結果となってしまい、私に脅される材料を増やした。

超能力抑制ガスを要求したあの日から隊長は私に怯えて解体した組織を緊急時は機能するよう作り直していたため、私が頼めばそっちを機能させてくれるはずだ。

「ね、いいよね？普段はなかなか行けない場所に行きたいの。アジアのどっか他の国の国籍にしてさー」

「無理だ。アジア人は見分けにくいと言うが、瞬間移動輸送場の警備の人間なら何人かは一目で分かる」

瞬間移動輸送場の警備員は私たちがゲートを潜って入国したところに立っていて、怪しい人間がいないかじろじろ見てる。

わざわざ泰久たちに言い出したのはこれがあるからだ。イタリィの様子を見に行きたいけど、私１人じゃ厳しい。

「一也に催眠能力使ってもらえばいいじゃん」

「僕まで犯罪者にする気ですか、あなたは」

呆れた声を出す一也だが、ここで諦める私ではない。

泰久の方に向き直り、我が儘を言う。

「泰久、どこでも連れてってやるって言ったじゃん」

「……」

「イタリィがだめなら行きたいとこない」

「……」

「イタリィがだめなら欲求不満で死んじゃう」

「………分かった。行こう。ただし危険だと判断したらすぐ帰るぞ」

「やったー！」

なんだかんだ、この保護者たちは私に弱いのだ。