深を知る雨

第一章

2200.12.10

　《8:00 訓練所》

Ｃランク隊員の沖縄訓練が終了し、小雪がこの施設に戻ってきた。

「小雪小雪ー！！」

久しぶりに会えたのが嬉しくてタックルするような勢いで抱き着いたが、さすが小雪、私をあっさり受け止めた。倒れると思ってたのに。

「おはよ、朝から元気だね。そんなに寂しかったの？」

一週間見なかっただけなのにその微笑を随分懐かしく感じる。

「さ、寂しがってねーし！」

「嘘だ」

「…随分な自信だな」

「哀の癖は分かりやすいよ。意地張ってる時はちょっと口曲げるでしょ？」

え、マジか。知らなかった。

私より私のことを知っている小雪に何だか負けた気がして、対抗意識で私も小雪のこと把握してんだぞってことをアピールすることにした。

「じゃあオレも小雪の癖当ててやる！」

「んー？あるのかなあ、そんなの」

「あるよ！小雪、人と話す時あんま相手の目見ねえだろ？」

癖と言えるのか分からないが、小雪は私と話している時私の目を直視している感じがない。

小雪はクスッと笑い、一歩私に近付いて問うてくる。

「どこ見てると思う？」

「え？」

「俺、哀のどこ見てると思う？」

「…そ、そこまでは……」

何故か威圧を感じて、思わず一歩後退る。小雪も一歩近付いてくる。そんなことを何度か繰り返した後、小雪はふはっと柔らかく笑った。

「哀は可愛いなぁ」

遠くから「澤が笑ってるぞ…」「あの澤が…」「あいつ表情あるんだな…」なんていうＣランク隊員が噂する声が聞こえてくる。

小雪、何だと思われてんだよ。

「…オレもう行くわ」

「え？何で？」

「Ｃランク隊員いっぱいだし、場違いかなって…」

「もう解散してるし、俺も行くよ」

「……小雪、そんなんでいいのか？」

「うん？」

「Ｃランクにもダチつくれよ。いつもオレといるじゃん」

見たところ他のＣランク隊員は小雪に興味があるようだし、小雪さえフレンドリーに接したらすぐ仲良くなれるだろう。

Ｅランクに友達のいない私の言えたことではないが、今のままじゃ私が小雪の友達作りを制限してしまっているようで嫌だ。

「俺は哀がいればいいよ？」

なのに、小雪は平気な顔でそんなことを言ってくる。

うーーん……喜んでいいのかなあ。

少し迷ったが結局今日の訓練が始まるまで小雪と２人で休憩所にいることにした私は、休憩所へと続く廊下を歩く。

「沖縄どうだった？やっぱ向こうの軍事都市ってすげーの？」

「そりゃ日本三大軍事都市の１つだからね。最新式の兵器沢山あって面白かったなぁ。戦闘機の操縦もさせてもらっちゃった」

この部隊にも兵器オタクは結構いる。オタクとまではいかなくても、こういう話をする時の小雪は子供みたいな顔をするから好きだ。軍人になったのも戦闘機が好きだったかららしい。

休憩所に着くと、向こうにいた時はあまり吸えなかったのか「はー、やっと吸える」なんて言いながら煙草を取り出す小雪。中毒者さながらだが、もう何も言うまい。

「小雪さー、もしかして金持ち？最近煙草の税金やばいほど高いじゃん？」

「あー、まぁ、実家の方が有り余る程金持ってるからね。定期的に端末に送られてくるんだよ。貰えるもんは貰っとこうと思って受け取ってるから、お金には困らないかな」

「ほえー。小雪の親って優しいんだなー」

「んー、ちょっと違うかな。親とは殆ど会ったことない。お金が送られてくるのは元々そういうシステムになってるっていうか…ちょっと、説明しづらいんだけど」

「会ったことない？親なのに？」

「血縁者とは引き離して育てるのがうちの慣例みたいなもんでさ。子供の頃から近しい家族にはあまり会ってない」

「変な家だな！」

素直な感想を述べると、小雪はふはっと笑う。

「はっきり言うね」

おっと、私にも一也のが移ってきたのかな？

「うん、まぁ、その通り。―――うちは変だよ」

そう言って煙草を銜える小雪の目がどこか遠くを見ている気がした。

自販機でオレンジジュースを買って小雪の隣に座ると、小雪が甘えるようにもたれ掛かってくる。重い。

「哀は何かあった？俺のいない間に」

小雪のいない間……強いて言うなら、Ａランクの人と多少会話するようになったってことくらいだ。特には何も無い。

「言うほどのことはないかなぁ」

煙草の匂いを感じながら、私も小雪にもたれ掛かる。このままちょっと寝ちゃおうかな、最近中国で夜遊びし過ぎてあんま寝てないし……。

そう思って目を瞑った時、タイミング悪く端末がメッセージの受信を知らせてくる。

仕方なく体を起こし、小雪に見えない角度で画面を開くと、

　〈ティエンがまた味方の戦闘機を壊した。来てくれないか〉

メッセージはよく知る中国の将官からだった。元は中国語のメッセージだったんだろうが、端末の機能で日本語に翻訳されている。

ティエンという文字を見てすぐ、面倒なクソガキの顔が頭に浮かんだ。あのクソガキは、私に構ってほしい時に限って問題を起こすのだ。軍事同盟国になった以上、中国にもより高いレベルの軍事力を付けていってもらいたい。

あいつはそれを分かっていて、私の目標を邪魔する形で問題を起こそうとする。

連絡が来るほどということは、おそらく今回壊した戦闘機もその辺のものではなく、かなり良いものだったのだろう。

もう一度メッセージを読み返し、私は深い溜め息を吐いた。

私はあいつの保護者じゃねえっつうのおおおおお。

そう叫びたかったが、隣に小雪がいるため我慢する。

と、その時。唐突に休憩所のドアが開き、最近よく見る顔が２つ現れた。

「こんなとこにいやがったか、底辺」

その２つとは、私の貸した雑誌を手に持つ薫と、その横で欠伸をしている楓の顔。

え、何でこの２人がここに。

薫は普段休憩所なんて来ないだろうし、楓なんて訓練所に来ていいのかすら分からない。

「えーっと…もしかしてその雑誌わざわざ返しに来てくれたのか？今度で良かったのに」

あの一件以来薫とはあまり喋っていなかったのだが、気まずいままも嫌だった私が間接的に趣味の本を薫に渡したのがきっかけで、なんだかんだ薫達との交流はまだ続いている。

「違ぇ。文句言いに来たんだ」

「は？何でだよ、お前そのグラビアアイドル好きだっつってたろ」

「俺が好きなのはこういうカッコじゃねぇんだよ、何だこのヒモみてぇな水着は。露出し過ぎだろ」

「そこがいいんだろ！？普段露出控えめのアイドルがパーッと弾けるからその奥に秘められた雌を感じられるっつーかさー！分かってねーな薫は！」

「分かってねぇのはお前だ底辺！見えねぇから出る色気ってもんがあんだよ、肌色ばっかじゃつまんねぇだろうが」

「は、肌色ばっかじゃつまんないって、お前、乳首が見たいのか！？変態め！！」

「んなこと言ってねぇだろうが！」

ぎゃーぎゃー言い争う私たちの隣で、楓は「男って…」と呆れた顔で溜め息を吐く。私は男じゃないですけどね。

そういえば、楓は何でここにいるんだろう。

「楓、ここ来ていいのか？」

「父親に呼び出されたからたまたまこっち方面来ただけだし、女性の入隊禁止って言っても女性が訓練所に入っちゃだめってルールはないでしょ」

そう言われてみればそうだ。楓の父親って、確か軍の総司令官って言ってたっけ。呼び出されることなんてあるんだ。やっぱ親子だからたまには会いたいのかな。

「………哀、こいつら、何？」

怠そうに煙草の火を消して、それまで黙っていた小雪が問い掛けてくる。

「仲良くなったの？」

「仲良くなったっつーか………まぁ、ちょっと話すようにはなったかな」

「…ふうん」

薫達に意味ありげな視線を向けた小雪が立ち上がる、と、―――次の瞬間、薫がいなくなっていた。

「えっ！？」

何の物音もさせずに消えたのだ。あいつは忍者か、と焦ってキョロキョロしてみるがやはりいない。

「―――うるさかったから訓練所の外まで跳ばしちゃった。俺はそろそろ行くね。またね、哀」

にこりと笑って軽く手を振りながら、私を置いて休憩所を出ていく小雪。

ああ、そうか、小雪が瞬間移動させたのか。

「…ごめんな楓、あいつちょっと人見知りっていうか、あんまり知らない人に対しては冷たいからさ…」

「別にいいけどあんた、瞬間移動能力者と一緒にいて大丈夫なの？」

「え？」

質問の意図が分からず聞き返すと、――楓はまたもや私にとって驚きの言葉を発する。

「物を移動させる時に形状分かってないと大変でしょ。瞬間移動能力者の空間を把握する能力は気流操作能力者以上よ」

………何ですと？

「……まさか知らずに一緒にいたの？意外。ちゃんと抜けてるとこあるんだ」

「何言ってんの、私なんて抜けてるとこだらけじゃん！？」

もっと早く言ってくれ、なんて理不尽なことを言いかけたが、楓は私が瞬間移動能力者と友達なんて知らなかったのだから仕方ない。

「まぁ、あいつがあんたを跳ばそうとしなけりゃ大丈夫なんじゃないの？瞬間移動させる対象にさえならなければあんたの周りの空間を把握しようなんて思わないだろうし」

確かに、小雪が私を跳ばそうとしたことはない。だからこそ今までバレなかったのだろう。しかし、今後そのようなことがないとも限らない。

「…ちょっとずつ距離を置いていこうかな」

「…それでいいわけ？友達なんでしょ？」

「そう、だけど。こうなったら止むを得ない」

楓はもう知ってしまっているのだから仕方ないとして、私の性別を知る人間はできればいない方がいい。口止めしなければならない相手が増えれば負担も増える。小雪と仲良くやっていけないのは残念だけど、優先順位を間違えるつもりはない。私は友人関係の構築のためにここにいるわけではないのだから。

……“友達”は終わりか。

そう思うと、少し悲しくなった。

《20:30 隊長室》

「………また君か」

スマートロックされたドアのロックを勝手に解除し、ノックもせず部屋に入った私を、隊長は不機嫌そうな表情で迎えた。

「お疲れですね」

「そりゃ隊長だからな、色々疲れることもあるさ」

「昨夜も駅前のラブホで浮気相手と全力で疲れることしてましたもんね！」

こんな時刻だと言うのに珈琲を飲んでいた隊長は咳込み始める。悪いが、隊長の携帯の中身は随時チェックしているので浮気相手とのやり取りは筒抜けだ。

「あそこ私も行ったことありますよ。立地だけが取り柄ですよね」

「………私をからかいに来たのか？」

「まさか。それだけじゃありません」

私は隊長のデスクの前方にある、向かい合う２つのソファのうち片方に腰を掛け、足を組んだ。

「暫く訓練の指揮をＳランクの２人に任せてみてくれませんか」

「……はあ！？」

「東宮泰久にはＡ、Ｂ、Ｃランクを、一ノ宮一也にはＤ、Ｅランクを任せてください」

隊長は眉を寄せて珈琲カップをデスクに置き、真剣な声で言い返してくる。

「君は超能力部隊の方針まで決める気か？いくら何でも、そこまで言いなりにはなれない」

浮気相手には言いなりになってるのにぃ、と言いそうになるのを抑え、代わりの言葉を探した。こんなことを言いたくは無かったのだが、この際だからはっきり言わせてもらおう。

「隊長、あなたにはもう昔のような軍才はないんですよ」

能力というのは歳と共に衰える。能力開発が始まって間もない頃、かつての日本唯一のＡランクとして活躍していた隊長も、今はその能力を殆ど使えない。

「この隊の連中は強い指導者に付いていきます。超能力部隊を上手く扱えるのは、隊長ではありません」

私の言葉は隊長のプライドを傷付けるものだろう。分かっている。

しかしきっと、こんなことは私が言わなければ誰も言わない。

「あなたにあるのは、指揮する者を指揮する力です。あなたは多くの超能力戦を経験してきた。その経験が武器となる。あらゆる場面での指揮の仕方を、指揮する者に教えてやってください。あなたは兵士への指揮をしなくて構わない」

「……、…」

「あなたを無力だとは言っていない。ただ、その指導力の使い道を間違えたくない」

「……君は…」

「私の言う通りにしてください。そうすれば、超能力部隊は生まれ変わります」

隊長もそこまで頑固ではない。これだけ言えばこのことについてよく考え、今後の方針を見直すだろう。

今夜はこの後また中国へ行く用事もあるため、私は早々に退室することにして立ち上がる。

「……君は、似ているな」

部屋を出ようとした時、後ろにいる隊長がぽつりと言った。

「人間の長所と短所を見極めて正確に扱おうとする、そういうところがそっくりだ」

誰に、というのは、聞かずとも分かる。

「……似ても似つきませんよ」

それだけ言い残し、部屋を後にした。