近鉄に乗って来ました

十八

「颯太、颯太」

　夢の中で僕は美少女に呼びかけられていた。金色の美しく輝く髪。大きな瞳。首を傾げ、微笑みかける、まだ子供っぽさの残る顔立ち。風が吹き、淡い緑色のプリーツスカートが揺れる。萌葱色の……。

「颯太、起きろ」

　肩を揺り動かされて、目の前にあったイメージが急速にしぼんだ。

　目を開ける。近鉄奈良駅前の風景だ。

「まったく、こんなところで寝て……」

　僕は高市麻呂と別れた後、そのまま噴水の前で眠ってしまったわけか。座ったまま眠ったせいか首が少し痛い。目の前にいるのは比売神様と吹負。

「何かありましたか？」

「まもなく夜明けだ。霧が晴れる前に作戦を開始する」

　周囲の暗さはまだ夜だ。何時くらいだろうか。

「ところで高市麻呂さんはいないんですね」

　と、僕は質問した。たいてい吹負と一緒にいる印象だったのだが。

　僕の質問には吹負が答えた。

「高市麻呂は一足先に部隊を率いて街に出ている。昨夜のうちに方角と場所を確認したそうだ」

「ああ、なるほど」

　そういうことかと僕は思った。昨夜なぜ高市麻呂が外に出て散歩なんてしていたか。それは初めて来た街で地理を把握していたのだ。酔い醒ましとは言っていたが戦いに備えてのことだったか。

　僕たちは急いでサイゼリヤへ戻った。

　すでに吹負から指示が出されていたと見えて、兵たちは出陣の準備を終えていた。掛け声と共に全員が奈良の市街地へと出ていく。最後に吹負が比売神様に一礼する。

「では、行ってまいります」

「武運を祈る」

「比売神様もご無事で」

　短いやり取りの後、チャイムの音を残して吹負は出ていった。

　僕はガラス越しに外を見る。空には黒雲が立ち込め、夜明けが近づいているはずなのにほとんど明るくなっていない。ただ、街灯の下のもやはなくなり、霧は晴れつつあるのがわかった。