告白

「お前に『すべてを捧げる』と誓った相手には、心を許すな」

　昼下がりの、ある屋敷の一室。

　真摯な口調で、一人の若者がそう言葉を紡ぐ。

「『自分の全てを捧げる』と決めた時点で、そいつにとっての女は世界中にお前一人だ。他の女という選択肢はない。そんな相手と二人きりになって、うっかり理性のタガが外れれば目も当てられん。くれぐれも気をつけるように」

　言われた姫君の方は、困惑顔のまま曖昧にうなずく。

　目の前のこの男こそが、彼女の知りうる限り、一番の忠誠を捧げてくれているのだから無理もない。

「これからお前には、そういう相手がいくらでも出てくる。忘れるな。お前を『唯一の女』と決めた男は、警戒しろ」

「…それは、貴方のこともですか？」

「そうだ。例外を作るな」

　武人らしい、禁欲的な口調。幼い頃からともに過ごした相手ゆえ、二人きりの時はこうして身分を無視した率直な口を利く。

　けれど成長するにつれ、お互いの担うものが増えてゆき、いつしか距離ができていた。

　真面目で世話焼きな護衛の息子と、活発で素直な貴族の娘。

　鎧やドレスが重くなるごとに、少しずつ身動きが取れなくなってゆく。お互いに。

　窓辺に立つ彼の表情がどこか苦しげなのは、きっとこれから先、ますます立場が離れてゆくことを予想しているからだろう。

「『自分を捧げる』ということは、『相手の全てを欲する』ということだ。本気であればあるほど、そいつは危険だ」

「…なぜ？　自分を差し出すというのは、自己犠牲の気持ちでしょう？　相手を、しかも大切な相手を害することとなぜ繋がるの？」

「自己犠牲ではない。ただ自分の生きる道をひとつに決めるだけの話だ。そこにいくら他のものを並べられたとて、目に入らない。……時として、相手の意思さえも、見失う者はいる」

　もしそれが貴族階級の者であれば……貴族ではない彼に、それを止める力はない。その場に居合わせれば殴ってでも止めるだろうが、その前に人払いとして遠ざけられているに違いないからだ。

「お前は聡いが、男を知らない。明日の晩餐会、よくよく相手を見極めて振る舞え」

「…はい」

　貴族階級のパーティは、年頃の男女の相手探しの場でもある。最近、何度か顔を合わせてうちとけてきた若者も何人か参加するはずだ。警戒がゆるむ時期だからこそ、釘をさしておく、といったところか。

　伝えたいことを伝え、彼が出て行った部屋のドアを見つめながら、姫君はぽつりとつぶやく。

「生き方を、ひとつに決める…」

　例外を作るな、と答えた彼。気づいているだろうか。

　貴方のこともですか、という問いを肯定したのなら、彼はすでに決めているのだ。自分の生き方を。

　――じゃあ、あとは。

「私が決める番、ね」

　この世の中、女が一人で生きていくことはできない。家を飛び出しても彼は見捨てないかもしれないが、莫大な負担をかけることになるのは間違いない。考え込む彼女のまなざしが、強くなる。

「女が家を継いだ実例……従者が勲功により爵位を賜った例……あるはずだわ。たしか」

　彼女は箱入りで、何も知らないかもしれない。でも、だからといって諦めるには早いはずだ。

　彼がもし逆の立場なら、彼女を妻にするために、あらゆる手を尽くすだろう。…そう、信じられるから。

「…ちょっと時間がかかるかもしれないけれど…どうか、お待ちくださいね」

　――必ず私からも、絶対に断れないお返事をしますから。

　そう心の中で呟いて、彼女も部屋を出て行く。上品に、静やかに、迷いのない足取りで。

　誰もいなくなった部屋に、午後の日差しが差し込んでいた。