黒の章

第１章

ファーストステージ④

　ルイとニカは街の中を歩いていた。

　何処にでもあるごく普通の街並みで、お店が所狭しと並び、人々で賑わっていた。

「先輩、何処に行くんですか？」

　すれ違う沢山の人間を避けながら、かき分けながら２人は進んでいる。

「さて、何処だろうね」

「もったいぶって無いで教えて下さい」

「すぐ、着く。ほら、着いた」

　ルイが話している間に、怪しいお店の前に着いた。

「何ですかここ？」

「耳に穴を空けたくなったからな」

「それだけで、私を連れ回さないで下さい！」

　この店に行く前から、ルイはニカに色んな店を教えていた。

　ここのスイーツは美味しいや、ここのアクセサリーはいい物が揃っているやこの本屋の品揃えは、地域１番だ等、ニカの興味が無い所ばかり、紹介していた。

　何処の店も勿論、人間が出した店で、どの人間も好きでやっているのは見て取れたが、ニカはやはり、人間が何か企んで無いか、疑心暗鬼になっていた。

「まあ、そう怒るな。それだけじゃない。お前の紹介もしたくなった」

「誰にです？」

「勿論、人間だ」

「えー、私は」

　人間を紹介するなんて、聞いていない。

（何、考えているのよ！）

　ニカはルイも疑い始めた。

「ほら、行くぞ」

　そんな嫌がっているニカを、知ってか知らずか、ルイは背中を押した。

　カランカラン。

　扉を開けると音がした。

　店内は昼過ぎなのに薄暗く、怪しい雰囲気がした。

　席はカウンターにしか無く、客と店員の完全対面式となっていた。

「いらっしゃい。あら、ルイちゃん」

　カウンターに男、いや、女、いや、オカマがいた。

　姿は女に見立てていたが、顔は明らかに男。そして、話し方もお姉言葉であった。

「よお」

　ルイはカウンターにいるオカマに自然に挨拶して、カウンター席に座りオカマと向き合った。

「最近、顔見せないから心配したのよ」

「そうだったな」

「消滅したのかと思ったよ」

「まさか、俺の実力知っているだろう？」

「だからよ。いつの間にか、ぽっくり消えていそうで、そんなのあたし嫌だわ。それだけは止めてね」

「仕事柄難しいけど、なるべく守るよ」

「良かった。それより、あの子は？　美し過ぎる所長を捨てて新しい彼女作ったの？」

「まさか、そもそも所長とは何も無いから」

「あら、そう。勿体無い。あんな上物殆どいないわ。あたしでもヤキモチ妬く美しさじゃない」

「それだけじゃん。それにタイプじゃ無いし」

（いないのをいい事によく言う）

　ニカはリフィルの言動や行動から、１日でルイに気がある事が分かった。

　それだけ、誰の目から見ても分かる、きっとルイ本人も分かっているだろう。

　しかし、ルイは興味無いのか、リフィルの行いをスルーしている。

　こんな最低な男によく尽くせると、ニカは感心していたが、リフィルがルイを思う気持ちは理解出来なかった。

「そう？　勿体無い」

　このオカマもリフィルと言う女性を、知っていて物を言っていた。

　やはり、リフィルはどの性別から見ても上玉のようだ。

「それで、この子は？」

「ああ、こいつは新しい死神で俺のパートナーだ。ほら、ニカ挨拶しろ」

　呆然と立ち尽くしていたニカに話がいった。

「あっ、ニカです」

「ニカちゃん。よろしくね。あたしはスミレ。一応この店を独りで切り盛りしているの」

　切り盛りと言っても客はルイとニカ以外いない。

「こいつ、人間嫌いでさ」

「嫌いじゃありません！　こうしている間にも人間は好き勝手やっているんです。それが許せないんです！！」

「あたしも人間よ」

「そうです。先輩、どうして人間と仲良くしているんですか！？」

「いけないか？　死神の掟には逆らっていないぞ。それ所か、第４項では死神と人間は友好的に、そう書かれている」

「嘘、そんな事まで記載があるんですか！？」

　ニカは黒い手帳を出して探した。

　死神なら誰でも持っている手帳で、勿論、ルイも持っている。

「お前、せめてそれだけは覚えろ。全く、死神手帳開いて読んでみろよ」

「ってか、先輩はよく覚えていますね」

「当たり前だ！　基本中の基本だぞ」

「見直しました。先輩は只の問題児じゃ無いんですね」

「お前、絶対俺をバカにしているだろう」

「まあまあ、ルイちゃん。まだ、未熟何だから、そんなにガミガミ言っちゃダメよ」

「Ｆランクのゴミ拾い部・問題課に未熟も何も無いだろう。コイツは只のバカ何だ！」

「バカバカって先輩さっきから酷いです。私はバカじゃありません」

「バカだ」

　ルイはきっぱりと返した。

「まあまあ、ルイちゃん。あまり強く言わないの。それよりルイちゃん。耳に穴空けに来たんでしょう？」

「そうだった。今出来るか？」

「ええ、勿論よ。さあ、早速空けましょう」

　スミレは妙にテンションが上がっていた。

「せっ、先輩？」

　その上がり方にニカは困って、ルイに聞いた。

「ああ、スミレはオカマ兼穴を空けるのが好きな情報屋何だ」

「あのー。突っ込む所が沢山あって、何処から聞いていいのか分からないんですが」

「じゃあ、聞くな。お前の頭じゃパンクする」

「あっ、又、バカにした！」

「そうなるか？　まあ、細かい事気にするな」

「ほら、ルイちゃん。空けるわよ」

　スミレはスタッフルームの扉を開けて待っていた。

「ああ、ニカはどうする？」

「ここで待ってます」

「そうか、ならいろ」

　ニカを置いて行き、ルイだけ中に入った。

　ニカはカウンター席に座って待つ事にした。

「はあ、何でこうなるんだろう……」

　ニカは人間が好きでは無い。いや、人間を知らないのだ。

　全く知らない訳じゃないが、ザンに連れられ、何度か人間を裁く姿を見て来た。

　どの人間も欲深く、自分勝手に動いている結果死神に討伐される。

　それがいたちごっこのように繰り返された。

　人間を裁く所しか見ていないから、人間が忌むべき存在にしか見えないのかもしれない。

　しかし、ルイはそれとは逆をしようとしていた。

　何やるにしても、悪口も一緒に付いて来ていたが――――

　ルイのやっている事は新鮮であったが、やっぱり、理解は出来なかった。

　ズガガガガッ

　ドドドドドッ

　柄にもなく考えていると、扉の奥から物凄い音が聞こえた。

「えっ、何！？」

　ニカは驚いて立ち上がった。

　耳に穴を空ける程度でこんな音はしない。

「まさか、先輩！」

　ニカはいてもたってもいられなくなり、ランスを持って、中に入った。

　ニカは急いで中に入った。

「先輩大丈夫ですか！？」

　ニカは真っ青な表情をしる。

「なっ、からかうと面白いだろう？」

「確かに、でも、ルイちゃん。やり過ぎじゃない？」

「そうか？」

「先輩、何ですかこれ！？」

「何って、歓迎だよ」

　ルイの手にはチェンソーを持ち、スミレはドリルを持っていた。

　二人でスイッチを押し、大きな音を出した。

「そうよ。やり過ぎ。彼女、ランス出しているわよ」

「あっ、本当だ」

　ルイはようやく状況が分かった。

「もう、心配しました。先輩が人間にやられたかと思いました」

　ニカはランスをしまった。

「ああ、そう。ニカはバカな癖に真面目だな。人間はそこまで愚かじゃないよ」

　ルイは魔方陣を出現させ、チェンソーとドリルをしまった。この２つはルイの武器であった。

「そうね」

　スミレもルイの意見に賛成だった。

「でも、この世界じゃ欲望だけで動いているって」

「私はね。この世界が好きよ。ルイちゃんがいるから。私ね。現世では医者をやっていて、それなりに忙しいし、やりがいもあるよ。でも、心の何処かでストレスを感じていたのね。初めてこの世界足を踏み入れた時、相当悪さをしたわ。それを止めたのが、ルイちゃんよ。ルイちゃんは私の王子様よ」

「いや、そこまで言わなくっても」

　ルイも流石に苦笑いを浮かべた。

「その時決めたの。ルイちゃんの為に働くって、それが私の欲。結局誰かの為に動かなくっちゃいられないみたいなのよね。でも、生きがいを見つけて後悔してないわ。ねっ、ルイちゃん」

「まっ、まあな。実際、スミレには色々世話になっているしな。分かるか？　人間の中には、そう言う奴もいるって事。害をなす人間ばっかなら、こんな世界とっくに滅んでいるよ。人間にもいい奴いるんだ。まあ、どう間違えて女の格好しているのか、俺には理解出来ないけどな」

「あら、ルイちゃん。だから何度も言っているでしょう。リアルでは、堅実な医者で、こんな事出来ないのよ。気分よ。気分。これも欲の解放だわ」

「気分ね」

　ルイの目はスミレを疑っている。

「先輩」

　ニカは２人のじゃれ合いを見ながら、少し見直していた。

　ルイはルイで真面目に物を考えている事が分かった。

「それにしても、見事に引っかかったな。いや、これから楽しみだ」

　ルイは笑っていた。

「楽しみにしないで下さい！　先輩、穴を空けたなら帰りますよ」

「そうだな。ソロソロ腹も減って来た所だしな。スミレ。サンキューな」

　ルイは穴を空けた左耳に、ピンク色の石がはめ込まれたピアスを着けた。

「ルイちゃんだもん。礼には及ばないわ。又、来てね。いつでも待ってるわ」

「ああ」

　ルイとニカはスミレに別れを言うと、店を出た。