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第十六話魔王は包丁を握れない

魔王領、黒曜の城。

玉座の間は、意外にも静かだった。

禍々しさはある。だが荒廃はない。整然としている。

磨かれた黒石の床。均等に灯る魔導灯。そして玉座に座る存在。長い黒髪。赤い瞳。角は小さく、威圧はあるが過剰ではない。

「……人間か」

魔王は、アレンを見下ろす。声は低いが、荒々しくはない。

「そうらしい」

アレンは平然と立つ。

両脇には近衛魔族。剣を抜けば即首が飛ぶ距離。

「龍脈核を回したのは貴様か」

「たぶん」

「曖昧だな」

「必死だった」

玉座の間にざわめき。だが魔王は手を上げ、制す。

「……面白い」

赤い瞳が細まる。

「人間が、あれを単独で処理した」

「死にかけた」

「だろうな」

短い沈黙。魔王は言う。

「褒美をやろう」

「いらん」

「遠慮するな」

「帰りたい」

空気が凍る。近衛が殺気を放つ。

「……ここがどこか理解しているか」

「魔王領」

「そして貴様は人間だ」

「知ってる」

「処刑されても文句は言えん」

「腹減ってる」

魔王がわずかに眉を上げる。

「何だと」

「三日まともに食ってない」

玉座の間が沈黙する。

「……厨房はあるか」

その一言で、空気が変わった。

数時間後。魔王城、厨房。

巨大だが――

「雑だな」

アレンは呟く。食材は豊富。だが切り口が荒い。火力が強すぎる。香草の扱いが単調。

「誰が料理してる」

「我だ」

背後から声。振り向くと、魔王。腕を組み、真顔。

「……お前が？」

「悪いか」

「包丁持ってみろ」

魔王は躊躇なく握る。だが。ギシ、と音がする。

刃が微妙に歪む。魔力が強すぎる。

「……繊細な制御ができぬ」

「力を抜け」

「抜いている」

トン、とまな板に置く。

刃が欠ける。アレンは無言で天井を見る。

「……だから荒いのか」

「切れぬのだ」

　魔王は真剣だった。

「興味はある」

「何に」

「料理に」

予想外の答え。

「なぜ」

「循環だろう」

魔王の目が鋭くなる。

「我は魔力の循環を司る存在だ」

アレンは一瞬、理解する。

「……お前」

「魔王が弱体化すれば、龍脈は乱れる」

「つまり」

「我も原因の一端だ」

玉座での威圧はない。ただ事実を述べる声。

「力を抑えすぎた」

「なぜ」

「人間と戦い続ければ、世界が削れる」

沈黙。

「だから均衡を保った」

「その結果が暴走か」

「そうだ」

魔王は包丁を見つめる。

「だが料理は違う」

「何が」

「奪うが、活かす」

アレンは小さく笑う。

「分かってるじゃないか」

「だが我は切れぬ」

真顔。

「繊細な魔力制御ができん」

「力が強すぎる」

「うむ」

「だから荒い」

「うむ」

数秒の沈黙。

「……一度、人間領に帰らせろ」

魔王の目が細まる。

「なぜ」

「包丁を作る」

「包丁？」

「お前専用の」

近衛がざわつく。

「魔王様に刃物を？」

「違う」

アレンは続ける。

「“魔力を逃がす構造”にする」

「制御補助か」

「そうだ」

魔王は興味を隠さない。

「できるのか」

「素材がいる」

「何だ」

「人間領の聖銀鋼」

空気が張り詰める。

「敵地の鉱石だぞ」

「知ってる」

「それを持ち帰れと？」

「交渉しろ」

「……」

玉座の間より重い沈黙。

魔王は立ち上がる。

「貴様は帰りたいのだろう」

「帰る」

「我は料理を学びたい」

「包丁があればな」

視線が交わる。

敵同士。

だが利害は一致する。

「条件がある」

魔王が言う。

「三十日だ」

「何が」

「三十日以内に戻れ」

「戻らなかったら」

「人間領を攻める」

脅しではない。

宣言。

「……分かりやすい」

「逃げ道は与えぬ」

「俺も逃げない」

魔王は頷く。

「護衛を付ける」

「いらん」

「人間は貴様を英雄視している」

「面倒だな」

「だからだ」

魔王はわずかに口元を上げる。

「料理人」

「何だ」

「戻ってこい」

その声は、敵のものではなかった。