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プロローグー失恋と転生の狭間で

春の陽射しが心地よい放課後。

淡く色づいた桜の花が、ゆるやかな風に舞い、校舎裏の小道を彩っていた。

――高校二年の春。

早瀬（はやせ）　陸（りく）は、自分にとって最大の決断を下そうとしていた。

「柚葉、ちょっと話があるんだ」

その言葉に、幼馴染の朝倉（あさくら）　柚葉（ゆずは）は、小さく首を傾げながらも素直に頷いてくれた。

彼女とは幼稚園の頃からの付き合いで、何度も家を行き来し、同じゲームで笑い合い、風邪を引けばおかゆを作って持ってきてくれた。

周囲からも「なんか、付き合ってるんじゃない？」なんて噂されたこともあった。

でも、それが嬉しかった。

いつしか彼女は、ただの幼馴染じゃなくなっていた。

誰より近くて、誰より遠い存在になっていた。

だからこそ――今日、告白する。

この春、何かが変わる。そんな希望が、確かにあった。

「俺さ……ずっと、柚葉のことが好きだった」

言い終えた瞬間、心臓の鼓動が耳に響いた。

彼女が何を言うか、それだけが世界のすべてのように思えた。

柚葉は、少しだけ目を見開いて、それから――ほんのり笑った。

柔らかく、でも、それはどこか遠くを見つめるような笑みだった。

「……ごめんね、陸くん」

その一言で、すべてが理解できた。

「陸くんの気持ち、嬉しいよ。ほんとに、すっごく。でも、私……陸くんのこと、そういう風には見れないんだ」

その声に、冷たさはなかった。

ただ、はっきりと、拒絶の意志が込められていた。

「私ね……実は、数ヶ月前から付き合ってる人がいて。大学生で、バイト先の人なんだ。ちょっと大人で、頼れる人で……」

聞いている間、頭の中が真っ白になっていった。

鼓膜を震わせる声はあるのに、意味を結ばない。

桜の花が風に舞っていることすら、夢の中のように遠かった。

「……そっか」

それだけ、なんとか絞り出した。

泣きたくても、涙は出なかった。

胸の奥で何かがゆっくりと壊れ、音もなく崩れていくのがわかった。

「ごめんね。気まずくなったら、やだなって思って……でも、陸くんのこと、これからも友達でいたいなって思ってる」

「……うん。俺も……ありがと」

精一杯の笑顔を作ったつもりだった。

でも、口角が上がったかどうかも、もはやわからなかった。

＊　＊　＊

そのまま、陸は傷心の中、校舎を出て、帰り道も選ばず俯き歩き続けた。

「恋愛って、なんなんだよ……」

呟いた声は、春風に掻き消された。

ずっと、思い込んでいた。

いつか、想いは届くと。信じてた。

でも現実は――そうじゃなかった。

陸は幼い頃の柚葉との記憶を想い起こす。

――私、将来は陸くんみたいな人と結婚したい！

「なんて言ってたのによ、なんだよ…普通今までの感じからどう考えてもいけると思うじゃんか！どう考えても確定演出じゃん！思わせぶりかよ！

くそ……くだらねぇ……恋なんて、くだらねぇよ……」

自分に言い聞かせるように、何度も繰り返した。

だって、そうでもしなきゃ、壊れた自分が直視できなかった。

その瞬間だった。

「……え？」

視界が歪んだ。

ぐらりと地面が傾き、身体が宙に浮いたような感覚。

前方から、トラックのライトが目に映る――

ブレーキ音。誰かの叫び。

あらゆる音が混ざり合い、世界が暗転した。

＊　＊　＊

――そして、目を覚ますと。

「……どこ、だ……？」

そこは、白く、どこまでも空虚な空間だった。

地平も天井もない、ただ白一色の世界。現実感が欠けた、夢の底のような場所。

その中心に、声が響く。

『ようこそ、転生の門へ』

「は……？」

『私は“門”を司る存在。この世とあの世、そして異世界を繋ぐ、通過点の番人のようなものです。』

目の前に、フードを被った人影が現れる。その姿はぼやけ、性別すら判別できない。

だが声は不思議なほど心地よく、どこか馴染みがあるようにすら思えた。

『貴方は恋に破れ、運命に弾かれた者。だが、貴方には使命がある』

「いや、意味わかんねぇから

それよりここどこだ、俺死んだのか？」

『貴方は、選ばれたのです。“恋の勇者”として――アモーレ王国に』

「人の話し聞けよ！てか何、恋の勇者！？　さっき俺、“恋はくだらねぇ”って言ったばっかだぞ！？」

『……それは、運命への反抗。ならば、なおさら適任』

「なんなんだよその理屈！！！」

「では行きなさい、恋の勇者よ！あなたの進む先に良き恋が在らん事を…」

「だから勝手に話し進めんな！意味わかねぇーって！」

途端に光が身体を包み、白一色の世界が崩れるように消えていく。

「おい！ちょ、まて！ふざけん……」

――次の瞬間、陸は異世界にいた