異世界にトラックで轢き殺した勇者候補を派遣するだけの簡単なお仕事。

プロローグ ━勇者、転生━

家のすぐ近くの線路を、朝一番の電車が通過する。

地面を連続で叩くようなけたたましい音が、地面を伝い床を響かせる。

「うう……」

少し体を捻り、音から逃れようとするがたかが知れている。

「はあ……」

布団を叩き、その勢いのまま体を無理矢理に起こす。

目が開ききるまで数回瞬きを繰り返し、頭を少しだけ掻いた。

コーヒー豆を保存容器からきっちり20g測量し、木と鉄製のミルに入れる。

右だけ袖を捲り、ハンドルを一度握り、離して、もう一度強く握り直すと金属の冷たさがしっとりと手に馴染む。

右回転にハンドルを回すと、ゴリゴリと景気の良い音が覚めきらない意識を刺激する。

数分もかけ、ゆっくりと回しているとからからと力の無い音へと変わった。

予めお湯を注いで湿らせていたペーパーフィルターへとコーヒー粉を落とす。

ふわりと漂ってくる、鼻腔を奥から満たすような香ばしさに幸福を感じた。

軽く叩いて均し、人差し指の第二関節で窪みを作る。

作った窪みへと糸を垂らすようにゆっくりとお湯を注げば、炭酸ガスの放出によりぷつり、ぷつりと音を立てながらコーヒー粉がドームを作った。

匂いを数度嗅ぎ、少し弱くなったタイミングでドームを壊さないようにゆっくりと、お湯を注ぐ。

ドームが膨らみ、白い泡が内から沸くように溢れる。

金属製のポットを回転させながら、しかし傾けすぎないように…………

ポットを火にかけ、沸騰しない程度に温める。

蓋を開け、湯気が上がるのを確認したら耐熱のガラスのコップへと注ぎ。

顔の近くへと持ってきて、鼻で息を吸う。

口へと抜けるような、芳醇で、上品な香りがした。

音を立てて、火傷しない程度に啜る。

「うん……美味しいな」

カーテンを開くと、真っ暗だった空が、上は紫色に、下は暗い赤く染まっていた。

季節は初夏。

学校には、少し慣れてきた。

中学生の時よりは試験も難しくなったが、解けない程では無い。

楽しくは、無い。

同級生は多少なり話しかけてくる奴もいるが、いつも俺は深く取り合わず、用件だけ聞いて流してしまう。

嫌いな訳じゃ無いんだ。

むしろ、いつも本音を偽り、煮え切らない笑顔を浮かべる仮面を着けてしまう。自分が何より嫌いだ。

いつからだろうか、そう思考する。

『あの子、何を考えているのかわからないの』

父親は俺が生まれた時には、既に行方が分からなくなっていたと聞いた。

『あの子……不気味で』

母親は俺が四歳の時に、自ら命を断った。

俺の目の前で、手首を切り、お湯をためた浴槽へと浸かったまま。

お前のせいだ、なんて睨み付けられて言われたはずだ。

『何て目付きなの、あの子。可哀想な子ね……』

それから、親戚の家をたらい回し。

不幸を呼ぶ子なんて言われて、行く先行く先で邪魔者にされてきた。

『嫌よ、あの子。だって、怖いんだもの』

『ごめんなさいね、やっぱりあの子は家じゃ嫌よ……』

『あの子は』

『あの子が』

『あの子』

いつからだっただろうか。名前で……呼んでもらえなくなったのは。

気付けば、人と関わるのが怖くなった。

気付けば、良く見られるよう。目立たないように、影を薄くすることばかり上手くなった。

軽い息と共に、空になったコップを静かに洗い場に置く。

カーテンの隙間からは陽光が密かに射し込んでいて、慌てて時計を見た。

「やっべ……のんびりしすぎたな」

黒いブレザー。灰色の革のカバン。黒のスニーカー。紺色のネクタイ。

錆びた自転車に鍵をさして、スタンドを蹴り上げる。

「確か今日は、朝イチで体育のテストがあったよな……早くいかないと」

サドルに座り、ペダルに足をかける。

アパートの駐輪場から道路に出るには、高い塀壁が視野を遮っているため、壁から顔を出して左右を確認。車が来ていないこと、歩行者がすぐ近くにいないことを確認する。

ペダルを強く踏み込み、道へと出たとき━━……。

全身を叩かれるような衝撃と共に、意識が回転した。

「は………………？」

何が起こったのかわからないまま、目の前にあったのはアパートの塀壁。

すると、徐々に塀壁が俺の方へと迫り…………。

視界が、赤く染まる。

最後に見えたのは、真っ赤な視野の下に写った大型のトラックだった。

「嘘……ちゃんと、確認して、おれ……………………」

眠くなって、目を閉じると……。

身体が宙に浮くような軽さと、全身がひんやりとしたジェルに包まれるような薄ら寒さと共に、一方で深い、とても深い闇の中に落ちていくような恐怖が襲った。

◆◆◆

「もし」

小さな、しかし凛と響く、高く綺麗な声。

「もし」

囁き声は、まるで、意識を刈り取る鎌のような、低く、深層心理に訴えてくるような……。

「聞いていますか、大丈夫ですよ。目を開けてください」

「……え？」

「あ、やっと起きた。おはようございます」

「……えっと……？」

「そうですよね、わかりませんよね……。当然です」

段々と目の焦点が、目の前の女性へと定まる。

髪の毛は艶やかで、自ら輝きを放っているのではないかと錯覚させるような金色。

背の丈は俺より少し小さい程度だろうか。

白いローブは、まるで、それこそ伝承や絵本の天使や女神を思わせるような……。

「ではまずは、自己紹介からさせていただきますね。……私は、アリシア。生と死を司る……、貴女達で言うところの、女神です」

絶対的な、全てをひれ伏させる様な美貌で。

上質な絹のような、光沢と、柔らかさを持つ、腰まで伸びる長い金髪を、翻しながら。

凡ての光を取り込んでいるのかと思わせる……吸い込まれるような、水晶のような瞳を、しっかりと。

俺の目だけに向けて、そう言った。

「……はは」

「そっかぁ……俺、ついに死んじゃったんですね。あはは……そっかぁ…………そっか……」

「なんか、なんも楽しくない、人生だったな……」

きっと、普通の人なら。

あの時ああすればよかっただとか、きっとこんな生き方もあったんじゃないか、なんて想像する場面なんだと思う。

でも、不思議と。

何も、浮かばなかった。

後悔できるほど、選択肢のある人生じゃなかった。

幸せが想像できるほど、人と関われなかった。

結局、俺には、何もないことを、突き付けられただけみたいで。

涙が、あふれた。

「あ、あれ……おかしいな、こんなの、だって、俺……」

「……幸せに、なりたかったな」

だからこそ。

「"克也さん"。」

名前を呼ばれたことに。

目を見て、話し掛けてくれたことに、驚いて、たじろいでしまった。

「っ！！」

「克也さん。あなたは、幸せになるべき……なってもいいんですよ」

目を潤わせて。

眉を八の字に曲げて。

どうして？と。

そのきれいな、青い瞳が俺の顔を覗き上げていた。

「で、でも……俺、死んじゃったから、俺っ……」

しゃくりあげながら、やっとのことで言葉を紡ぐ。

「いいえ。大丈夫。あなたは、まだ、挑戦ができます。あるんですよ、克也さん。あなた自身のために、努力をする、機会が」

何を言っているのか、理解が追い付かず。

目を、見つめる。

「生き返らせたり、時を返す力は私にはありません。でも」

「今のあなたのまま、別の世界に、生まれ直させることは、できます」

「生まれ、直し……？」

「転生……といった方が、わかりやすいでしょうか。でも、少しだけ、条件があります」

「それは……？」

「その世界に、立ちはだかる悪を。魔王を、倒してほしいのです。勇者として」

「……」

「もちろん、ただで、とは言いません。天下無双の力をあなたに、差し上げます」

「……」

「女神様」

「？　どうしましたか、克也さん」

「お願いがあるのです」

「はい、聞かせてください」

「勇者として、魔王を倒す……ゲームみたいですね、はは……。あの、俺、やりたいです。でも、それにあたって……」

「俺、力はいりません」

「！　で、でも……魔王はもちろん、その味方の魔物でさえも、とんでもない力を……」

「はい。無謀なのかもしれないです。でも、本当にごめんなさい。生まれ直すことが、やり直すことができるのなら、俺」

「今度は、自分の力で、自分だけの頑張りで、誰かに愛されたいんです……。いや、そうじゃないと、だめなんです。意味が無いんです。きっと」

「……わかりました」

「じゃあ、克也さん、あなたを、勇者として。その世界へ送らせていただきます」

「どうか、どうか。望みを叶え、幸せを手に入れることができますよう。祈っていますね」

「はい。ありがとうございます」

直後。

青白い光が、俺を包み。

段々と、光の輪は小さくなって、目の前が真っ白になった。

かすかに、金色が見えて。

気のせいなのかもしれないけれど。

その女性は、こちらを振り向いて、かすかに微笑んだ。

が　ん　ば　っ　て　く　だ　さ　い　ね　。

そんな風に、唇が動いて。

意識が、すぅ、と。消えた。

◆◆◆

目の前の、光の筒が細くなってゆき、そして完全に消滅したことを見計らって。

カチッ……カチッ。

スゥー。

暗黒空間に、数秒間、小さな炎の光が揺れる。

柔らかいクッションにどかりと腰をかけた見目麗しき、絶世の美しさを振りかざす女神は。

「ハァーッ」

大きく、白煙を吐いた。

空になった赤と白の紙箱を背後に投げ捨て、こめかみの辺りに辺りに指をあてがう。

「……あ、あー。……聞こえてる？ 勇雄さん」

目を閉じて、少しだけ俯き。周りには誰もいないそこで、何かに語りかけるように言う。

「えぇ、ええ。今日も良い仕事だったわ。……舐めないでくれる。私も上手くやったわ」

「ええ。大丈夫。魔法はきちんと機能したわ。貴方の乗ったトラックは、人目にも、防犯カメラにも、特定出来るほどハッキリとは映っていないわ」

目を開き、顎を突き出すようにして続ける。

「でも、酷なものよね。あんな小さな子を、周りの大人達は助けてあげなかった」

「まあ、お陰で説得も楽に済んだのだけれど……。取引のはずなのに、利用しているようで。胸が痛むわ」

「にしても、貴方も上手いものよね。トラックに損傷が無いように、なるべく、周囲の物も壊さないように"人一人を轢き殺す"のだから、上等すぎるテクニックと言えるわ」

「ええ。大丈夫。上手くいっているはずよ。……わかっているわよ。いずれ、あの魔王を壊すためだもの」

女神は━━、アリシアは、注視していなければわからない程度に頬の端を密かに上げ。

「じゃあ、次の勇者候補も……頼むわよ」

指をこめかみから離し、少しだけ短くなった煙草を手のひらに押し当て、火を消して……。

空箱と同じく。背後へと、投げ捨てた。