第八話 閃光玉の威力
ボボンガの巣から一㎞離れた場所に開けた地形があった。雨季の時に河になる地形なのか、縦に長い。幅も五十ｍはあった。
河の跡から三十ｍ離れた場所に直径一・二ｍ、長さ十五ｍほどの洞窟があった。セシリアが作戦を実行する場所を見つけて、満足そうな顔をする。
「河の跡の中央に餌を置いて、ボボンガを誘き出すわ。それで、ボボンガが下りたら私が走り出す」
「あまり足場が良くないが大丈夫か？ 我なら、これくらいの場所でも走り慣れておる。やはり役目を交替するか？」
セシリアが緊張した顔で拒否する。
「危険な役目は、私がやるわ。これは決定よ」
（大丈夫かのう。かなり肩に力が入っているようじゃ。だが、セシリアの性格からして、いくら言って無駄じゃろう。あまり言い過ぎて、中がギクシャクしても困る。いざとなったら、我が助ければ良いか）
「あいわかった、説明を続けよ」
セシリアが険しい顔で作戦を伝える。
「カエサルは閃光玉でボボンガの視力を奪って。成功したら洞窟に避難して、ボボンガをやり過ごすわ」
「それで、餌はどうする？ 我々が案山子のように突っ立っておれば良いのか？ 簡単すぎて、眠くなりそうじゃ」
セシリアが穏やかな顔で簡単に提案する。
「狐でも狩って、置いておけばいいでしょう。この辺りなら狐がけっこういるのよ」
（ボボンガの生態を熟知しており、狩りの獲物がどこにいるかも知っておる。セシリアはこの荒野を知り尽くしておるのかもしれんのう。地元の強みか）
「狐を狩るのはいい。罠で取るのか？」
セシリアは自信たっぷりに宣言する。
「いいえ、弓で仕留めるわ」
「弓など用意して来ておらぬ。セシリアも持っておらぬであろう」
セシリアは自信ありげに笑う。
「それは、狐を見つけてからのお楽しみよ」
「弓も矢も持たず、その自信がどこから来るか気になるのう。ただ、期待を裏切らないでほしいものよ」
（弓矢はどうにか都合するとして、腕前が気になるのう。剣の腕はいまいちだが、弓の腕はいかほどなのか不安が尽きぬ。まあ良いか、いざとなったら我が石で狐を仕留めれば問題なかろう）
狐は十分ほどで見つかった。
セシリアが明るい顔をして、小声で呟く。
「いたわ。狐よ。見せてあげるわ。勇者の力を」
「勇者の力とな？ あまり関係ない気がするがのう」
セシリアが弓を引く姿勢を採る。姿勢に合わせて仄かに輝く光る弓矢が現れた。
（これも、勇者技の一つか。こやつは、見掛けに反して、多芸なのかもしれぬのう）
セシリアが弓を射ると、光る矢が飛んで行き狐に命中する。
狐は声を上げるまもなく絶命した。
「なかなか、やるな。見直したぞ。よく狐のような小さな獲物を一撃で仕留められたものよ」
セシリアが額に薄っすら汗を掻き、得意げな顔を向けてくる。
「どうよ。これが、私の二つ目の勇者技。『勇者の弓』よ」
「狐を仕留めるのは初めてではなかろう。よく、荒野に来て狩りはするのか？」
セシリアが上機嫌で答える。
「街から近い場所でも、状況によっては、狩りをしなければいけないのよ。だから、仕事をこなしていくうちに慣れたわ。ここは野兎とかも獲れるのよ」
褒めながらも、カエサルは勇者技を分析していた。
（こっちの勇者技も長時間は使えぬようじゃな。狐や小動物を仕留めるには向いておるのかもしれん。じゃが、戦闘には不向きよのう。かといって、正直に言えば機嫌を損ねるかもしれん）
本心を隠して褒める。
「いやいや、天晴れな腕前。猟師であれば、さぞや活躍できたろう」
セシリアが怒った顔で異を唱えた。
「あのね。私は勇者よ。強大な悪に立ち向かうために選ばれた人間なの。猟師になるために生まれてきたわけじゃないのよ。この技も悪と闘うためのものよ」
（悪と戦うと宣言されてものう。セシリアの『勇者の弓』では、子熊に通用すればいいほうじゃろう。親の羆には通用するまい。なまじ、勇者技などを授けられたばかりに、危険な道に進むことはあるまい）
気になったので尋ねる。
「お主は、転職とか考えた過去はないのか？」
セシリアの顔が、怒りに歪む。
「ないわよ。勇者は勇者。勇者に決まったときから勇者なのよ」
「そう、勇者、勇者と、どこぞの田舎町の町長選挙のように連呼せずとも、聞こえておるわい」
セシリアは膨れっ面で言い放つ。
「その話は、もうしなくていいわ。時間の無駄よ」
（セシリアがパーティと上手くいかなくなった理由は、勇者の肩書きのせいかもしれぬのう。本人は勇者の期待に応えねばと思うが、実力が着いていかん。そのくせ、下手なプライドがあるから、衝突したのであろうな）
セシリアの背中を見ながら思う。
（これは、セシリアの背中を温かく見守ってやるしかないか）
気を取り直して声を掛ける。
「餌は手に入った。あとは、餌にボボンガが喰いつくかだが、こればかりは運か」
セシリアは、きりっとした顔で断言した。
「餌にはきっと食いつくわ。ボボンガはガゼルより狐が好きなのよ。特に狐の内臓がね」
「荒野では栄養豊富な餌がない。動物の内臓はご馳走なのかもしれんな。美食で育った我も、たまに、下々(しもじも)のモツ煮込みとかが、食べたくなる時がある」
セシリアがぎこちない態度で答える。
「モツは好きじゃないわ。香辛料たくさん入れば食べられるわ。でも、それだと高く付くから、普通の肉を食べるほうが好き」
「そうか、なら、この仕事が終わったら。焼き肉でも喰いに行くか？」
「うん」と気のない返事があった。
（何じゃ？ 気のない返事じゃのう。さっきのやりとりを、まだ気にしておるのか。素直ではないのう。ここは「そうね、行きましょう」とか答えておけばいいじゃろう）
開けた場所に狐を置いて、十五ｍは慣れた岩陰に隠れる。
昼頃になると、ボボンガがやってきた。
「来おったぞ、ボボンガじゃ。セシリアの読み通りじゃ」
「静かに。気付かれたら、おしまいよ」
ボボンガは上空で狐の屍骸を見つけると、警戒するように、上空を旋回する。五分ほど旋回してからボボンガが地上に降りてきた。ボボンガが狐の屍骸を突き始める。
（ここまでは問題なし。さて、ここからがセシリアの腕の見せどころじゃな）
「いくわよ」とセシリアが岩陰から飛び出した。
カエサルは言われたとおりに閃光玉を投げた。
閃光玉は投げると、空中で割れて強烈な光を出す。
カエサルは加減して投げたつもりだった。閃光玉は割れたが、破片が超高速でボボンガの顎を直撃する。
柔らかい素材といえ、亜音速に近い速度で飛んで行けば、威力は馬鹿にならない。
ボボンガは顎に強烈な衝撃を受け、仰け反った。衝撃でボボンガの脳が揺れ、気絶した。
セシリアがボボンガに近づいた時には、ボボンガは泡を吹いて痙攣していた。
（しもうた、やり過ぎたか）
カエサルには何が起きたか、わかった。けれども、セシリアには理解できていなかった。
セシリアがポカンとした顔で困惑する。
「あれ？ ボボンガが閃光玉で気絶した？ 何で？」
カエサルはセシリアの横に行き、声を掛ける。
「よいだろう。これで、安全に装置を付けられる。ささ、早よう、早よう」
セシリアは納得が行かない顔で感想を口にする
「そうなんだけど、ボボンガが閃光玉で気絶するなんて、初めて見たわ」
「そういう時もたまにはあるじゃろう。きっと、気の小さなボボンガじゃったんだろう」
セシリアは装置をボボンガの体に付ける。二人は気絶しているボボンガの元を安全に離れた。
（ふー、危ないところじゃった。ここで、実力が露見すれば、力関係がおかしくなるからのう）
ホーエンハイムの町に戻る途で、尾行してくる人間の存在にカエサルは気が付いた。
尾行者は気配を消して尾けてきているつもりだろう。だが、カエサルにはまるわかりだった。
（嫌な奴じゃな。殺気は感じない。だが、引ったくりの機会を狙うコソ泥のような悪意を感じるぞ）
それとなく、セシリアに聞く。
「こんな、荒野で後を尾けてくる人間がいるとすれば、どんな人間であろうな？」
セシリアが呑気な顔で教えてくれる
「あまり、感じのいいものではないわね。野盗の類かもしれないから、注意が必要ね」
（野盗の類ね。退治しておくか。冒険の障害は排除するに限る。これもまた冒険よ）
カエサルは保存食と一緒に買っておいた胡桃を取り出す。胡桃を食べる振りをする。
何気ない動作で後ろを振り返り、胡桃を指で弾いた。胡桃が尾行者の喉に当った。
尾行者はゆっくりと、岩陰に倒れ込んで消えた。
（急所の喉仏が潰れたから、死んだかどうかは、微妙なところよのう。何にせよ、これで心配ない）
先頭を行くセシリアが穏やかな顔で振り返る。
「どうかしたの？」
「別に。我は、ただ、小腹が空いたから胡桃を喰うておるだけじゃ」
「素手で胡桃が割れるんだ。握力が強いのね」とセシリアは何も気付かず前を向く。
