聖印×妖の共闘戦記―追憶乃書―

第六章 烙印一族と二重刻印の秘密

第九十三話 内に秘めた憎しみ

　陸丸達は、ある異変に気付いていた。

　それは、朧が、寺院のどこにもいないという事だ。

　くまなく探したのだが、朧の姿は見当たらない。

　いつの間にか、外に出たようだ。

　焦燥に駆られた陸丸達は、地下牢から出てきた九十九にこの事を告げた。

「朧がいない？本当か？」

「ほ、本当でごぜぇやす……」

　陸丸達は、何度も探したのだ。

　だが、どこを探しても、本当に朧は、見つからなかった。

　九十九も、朧が、外に出てしまった事に気付いたのであった。

「すまぬ、わしらが、もっと早く気付いていたら……」

「朧殿が、いなくなる事はなかったでござるよ……」

　陸丸達は、自分達を責める。

　もし、朧の側にいたら、もっと早く、朧がいない事に気付いていたら、このような事にはならなかったであろう。

　そう思うと、自分達が、情けない。

　こう言う時にこそ、寄り添うべきだったのだと。

　落ち込む陸丸達に対して、九十九は、頭を撫でた。

「お前らのせいじゃねぇ。こうなったのは、俺に責任がある」

　朧がいなくなった事を聞かされた九十九も、自分を責めていたのだ。

　朧の側にいてやるべきだったと。

「お前らは、瑠璃達にこの事を伝えてこい。俺は、朧を探してみる」

「わ、わかったでごぜぇやす！」

　九十九は、瑠璃達に朧がいなくなった事を告げるようにと陸丸達に頼み、陸丸達は、慌てて、瑠璃達の元へと走っていく。

　九十九も、走りだし、峰藍寺を出て、朧の元へと急いだ。

――どこへ行きやがったんだ！朧、頼むから、無事でいろよ！

　九十九は、不安に駆られていた。

　朧は、千里の元へ向かったのではないかと。

　真相を確かめに。

　九十九は、気付いていたのだ。

　朧が、未だ、千里が柚月に呪いをかけた事を信じられずにいた事を。

　当然だ。

　朧は、千里の相棒だ。

　受け入れられるはずがない。

　やはり、朧に告げるべきではなかったと後悔し、焦燥に駆られた。

　朧の気配を探りながら、朧の元へと急いだ。

　ついに、千里が、本性を明かしたのだ。

　自分が、柚月に呪いをかけたと、明かして。

　もはや、朧は、否定することさえできなくなっていた。

「なぜだ……なぜこんなことを……」

　朧は、千里を問い詰める。

　こぶしを握り、体を震わせながら。

　怒りがふつふつとこみ上げてくるのが朧には感じられる。

　それほど、許せないのだ。

　千里の事を。

「信じてたのに……俺は、信じてたんだぞ！」

　朧の怒号が響き渡る。

　朧は、千里に裏切られた感覚に陥っていた。

　ずっと、仲間だと思っていた千里。

　それなのに、なぜ、このような事をしたのか。

　朧は、未だ理解できなかった。

　責められ、追い詰められた千里は、瞳に憎悪を宿し、朧をにらんだ。

「信じてた？なぜ、信じられる」

「え？」

　今度は、千里が、朧に問いただす。

　なぜ、こんな自分を受け入れ、信じられたのか。

　千里も、理解できなかったからだ。

　だからこそ、朧に問いかけた。

　だが、朧は、動揺したのか、答える事はできなかった。

「知ってるんだろ？餡里が、どんな目に合ったのか」

　千里は、さらに、疑問を朧にぶつける。

　餡里に、どのような過去があったのかを。

　朧も餡里について調べ、知ってしまった。

　聖印一族が、餡里にどんな仕打ちをしてきたのか。

　それゆえに、餡里の気持ち、餡里が聖印一族を憎んでいる理由を理解したのだ。

　それゆえに、千里は問いただした。

　これでもまだ、千里がしてきたことを理解できないのかと言うかのように。

　朧は、言葉を失った。

　だが、千里は、続けた。

　今まで、溜め込んできた怒りを朧にぶつけるかのように。

「五百年前、俺は、元々人の姿をした妖じゃない。龍の姿をした妖だった。餡里は、混血人として生まれたんだ。けど、そのころは、混血人は、受け入れられない存在だった。そのせいで、餡里は忌み嫌われてたんだ。見てて辛かった……」

　五百年前、妖であった千里は、安城家に憑依する妖として、聖印京にいた。

　道具のように使役されていた千里は、聖印一族を受け入れる事はできなかったが、一部の人間を受け入れていた。

　それは、千里の主であり、餡里だ。

　彼らは、千里を忌み嫌うことはなかったからだ。

　道具ではなく、相棒として、仲間として、千里を迎え入れてくれた。　

　だからこそ、千里は、彼らの優しさを受け入れた。

　それ以来、ずっと、千里は、見てきたのだろう。

　混血人として生まれたせいで、周囲から蔑まれ、疎まれてきた幼い餡里を。

　その度、涙を餡里は、流していた。

　何もしてあげられず、千里は、悔やんでいたのであった。

「それに、餡里は、真城家の聖印能力しか発動できなかったんだ。それも、変化で来たのは、妖刀だ」

「妖刀……。そうか、あれは、千里が、妖刀に変化できたのは……」

「餡里の真城家の聖印能力を吸収したからだ」

　妖である千里が、妖刀に変化できる理由は、餡里の聖印能力を吸収したからだ。　

　つまり、元々は、餡里の能力だった。

「妖刀なんか、誰一人扱えやしない。役立たずだって、あいつは、罵倒された。あいつが、悪いわけじゃないのに」

　妖刀を扱える人間は、いなかった。

　聖印一族でさえも。

　それゆえに、餡里は、さらに疎まれてしまった。　

　なぜ、妖刀にしか変化できないのか。

　餡里は、役立たずだと。

　餡里だって、好き好んで混血人として生まれたわけではないし、妖刀に変化する能力を得たわけではない。

　全ては、偶然だ。

　そのため、千里は、餡里の気持ちが痛いほど伝わり、理解していた。

「けど、あいつは、覚醒した。蓮城家の聖印能力を発動できるようになったんだ。あいつは、二重刻印をその身に宿してたんだ。まぁ、親が、二重刻印のことについて知らなかったから、隠してたらしいけどな」

　だが、あることをきっかけに、餡里は、もう一つの能力、連城家の聖印能力を覚醒させ、発動したのだ。

　実際は、餡里は、真城家と連城家の二つの聖印、二重刻印をその身に宿していた。

　だが、二重刻印の真実を知らない両親は、周囲に気付かれないように、ある術を使って、真城家の聖印だけ見えるようにし、二重刻印を隠していたのであった。

　つまり、全ては、身勝手な両親のせいで、餡里は、疎まれることとなった。

　だが、餡里にとっては、どうでもよかった。

　なぜなら、二重刻印は、強い力を発揮できたためだ。

　二つの聖印を駆使することができるのは、餡里のみ。

　それゆえに、周囲は、手のひらを返すように、餡里に優しく接するようになった。

「あいつは、幸せそうだった。必要とされ始めたんだ。当然だよな。なのに……それなのに……」

　二重刻印を持つ者だと知らされた餡里は、一番幸せそうだった。

　必要とされていると感じていたからなのであろう。　

　餡里の様子をうかがっていた千里も幸せな気分に浸っていた。

　本当によかったと。

　だが、幸せは、長くは続かなかった。

　思い返したのか、千里は怒りが、こみ上げてくる。

　聖印一族を許せなくなるほどに。

「あいつらは、力欲しさに、欲望のままに、餡里を三重刻印を持つ者にさせようとしたんだ！」

　千里は、今でも覚えている。

　嫌がっている餡里を無理やり、実験の被験者にし、強引に聖印渡しの術を発動したことを。

　彼らのしたことは、千里は今でも許せなかった。

　それゆえに、その怒りを朧にぶつけるように叫んだのであった。

「あいつらのせいで、安城家の聖印を取り込んだ餡里は三重刻印をその身に宿して、暴走した。同じ実験の被験者になった奴らは、全員妖人になったんだ。餡里を除いてな」

　身勝手な大人達のせいで、餡里は被験者となり、三重刻印をその身に宿すことになった。

　実験は、無事に成功したかに思われた。　

　だが、悲劇は、起こった。

　実験の被験者になった人間は、全員妖人となってしまった。

　そして、餡里も、無理やり千里を憑依させることになり、聖印の暴走が起こってしまった。

「俺は、餡里に憑依させられ、暴走した餡里を止めた。けど、完全には止められなかった。俺は、餡里の記憶と真城家の聖印を取り込んだ。それが、今の俺だ」

　暴走し始めた餡里を止めたのは、千里だ。

　妖気を発動して、餡里の聖印を無理やり引きはがそうと試みた。

　そうすることで、餡里を助けようとしたのだ。

　千里のおかげで、餡里は、妖人にならずに済んだ。

　だが、その結果、千里が、餡里の記憶と真城家の聖印を取り込んでしまい、千里は、人の姿、餡里と瓜二つの顔を持つ特殊な妖人となってしまった。

「餡里は、助かったが、事件を起こしたとみなされて、聖印一族から、隊士から終われる身となったんだ。俺は、許せなかった。なんで、餡里が、こんな目に合わなきゃならない！」

　語り始めた千里は、怒りを止める事はできそうにない。

　ずっと、溜め込んでいたのだ。

　当然だろう。

　餡里は、何も悪くないというのに、反逆者扱いされて、処刑される身となって、追われた。

　このような事を許せるはずがなかった。

「全部、お前達のせいだろう！」

　千里は、全ての怒りを朧に粒けるかのように叫んだ。

　これには、さすがの朧も、言葉が出てこなかった。

　餡里のことを思えば、反論できるはずがない。

　千里は、さらに、話を続けた。

「だから、俺は、妖刀となって、一族を殺してやったんだ。まぁ、結局は捕らえられて、封印されたけどな。餡里は、本堂の地下に。俺は、地獄にな」

「本当に、地獄に封印されていたのか……」

　当時、千里は、聖印一族を許すことは、できなかった。

　それは、餡里もだ。　

　それゆえに、二人は、結託して、追いかけてきた聖印一族を、隊士達を皆殺しにした。

　そして、大罪者扱いされて、千里と餡里は、捕らえられ、封印され、眠りについた。

　五百年もの間。

「そうだ。五百年後、俺は、目覚めた。そして、柚月を刀で刺して、呪いをかけた」

「なぜだ？」

　朧は、千里に問いかける。

　餡里と千里の怒りは、十分に分かった。

　だが、だからと言って、なぜ、柚月が呪いをかけなければならない。

　それは、許されることではない。

　朧には到底理解できなかった。

「……餡里を取り戻すためだ」

　千里は、答えた。

　全ては、餡里の為だと。