聖印×妖の共闘戦記―追憶乃書―

第四章 嫉妬と衝撃の事実

第六十話 彼の妖気をたどった先に

　朧達は、千里を探すために、裏門を通って、外に出ている。

　どうやら、朧達は、千里が外に出たと踏んだらしい。

　外に出て、森へと入った朧達は、分かれて探すこととなる。

　朧は、千里を探すが、千里の姿は、どこにも見当たらなかった。

「いない……。どこに行ったんだ？」

　朧は、周囲を見回すが、千里の姿はない。

　妖気を探り当てようとするが、わずかに感じられるだけで、どこにいるのかは、特定できず、千里の妖気とも確定することもできない為、千里を探す手掛かりとは、なっていない。

　朧は、焦燥に駆られ始めた。

「朧！」

「陸丸！」

　陸丸が、朧の元へと戻ってくる。

　朧も、陸丸の元へと駆け寄った。

「どうでごぜぇやしたか！？」

　陸丸が、朧に尋ねるが、朧は、残念そうに首を横に振った。

「見つからない。陸丸の方は？」

「あっしもでごぜぇやす」

　朧も陸丸に尋ねるが、陸丸も、残念そうに答える。

　どうやら、陸丸も、見つけられなかったようだ。

　空蘭と海親が、空から探している為、彼らが見つけてくれることを祈るしかなさそうであった。

「まだ、遠くには行ってないと思うんだけど……」

　妖気を近くに感じるという事は、遠くにはいないようだ。

　だが、近くというわけでもないらしい。

　早くしなければ、千里は、遠ざかってしまうが、この入り組んだ森の中で探そうにも見つける事は至難の業だ。

　かといって、慎重になって探してなどいられない。

　朧は、ますます、焦燥に駆られていた。

「聖印門から、出たってことはないでごぜぇやしょうか？」

「それはない。あいつは、目立つから、見つからないように、裏門から外に出たと思うんだ」

　陸丸は、聖印門から出た可能性があるのではと尋ねるは、朧は、それはないと断定する。

　千里は、妖だ。

　あの恰好では、どう考えても目立ってしまう。

　誰にも知られないように外に出るには、裏門から出た方が得策だ。

　それに、もし、本当に聖印門から出たというならば、目撃情報が出るはずだ。

　屋敷では、そのような情報はなかった。

　だとすれば、裏門から出たであろうと朧は、推測していた。

「しかし、なぜ、外にいると思ったんですかい？」

　陸丸は、もう一つ気になっていたことがある。

　なぜ、千里は、屋敷にはいないとわかったのか。

　なぜ、外に出たと推測したのか。

　そう推測した理由を朧は、陸丸に説明した。

「……屋敷の中に妖気を感じられなかったからだ」

「千里の、ですかい？」

「うん」

　朧が推測した理由は、千里の妖気を感じられなかったからだ。

　最初に目覚めた時は、千里の妖気は感じられた。

　眠っていた為、少し弱弱しく感じられたのだが。

　だが、勝吏と月読と別れ、千里に会おうとした時、すでに、千里の妖気は、感じられなかった。

　とすれば、離れに千里はいないことになる。

　だが、外に出たと推測した理由は、これだけではなかった。

「それに、千里が離れにいないってことは、屋敷にもいないって思うんだ。聖印京にいるとは思えない。騒ぎになりそうだからな」

　もう一つの理由は、やはり、目撃情報がないという事だ。

　もし、千里が、屋敷から出たのであれば、奉公人や女房が、自分や陸丸達に、知らせるであろう。

　もしくは、勝吏や月読にだ。

　だが、その情報はないと言える。

　なぜなら、あの時の勝吏と月読は、冷静だったからだ。

　もし、千里がいないと知らされていれば、困惑し、自分の元に来ることもなかったであろう。

　と考えると、千里は、誰にも気付かれないように、聖印京の外に出たことになる。

　これを踏まえて、朧は、千里は、裏門から聖印京の外に出たのだと確信したのであった。

　と言っても、肝心の千里の姿は見当たらない。

　森にいると、推測はしているが、確信は、得られなかった。

　そんな時であった。

「朧！」

「空蘭！海親！」

　空蘭と海親が、朧の元へ戻ってきた。

「どうだった？」

「さっぱりじゃ」

「どこへ行ったんでござろうか……」

　朧は、空蘭と海親に尋ねるが、二人とも見つけていないらしい。　

　やはり、この入り組んだ森の中では、見つけるのは困難を極めるようだ。

　手掛かりは、得られなかった。

「もう一度、妖気を探ってみる……」

　朧は、目を閉じて、意識を集中させる。

　妖気を探り当てるしかない。

　焦る心を抑え、朧は、千里の妖気を探した。

――集中しろ。千里の妖気を探すんだ。どこかにいるはずだ。

　朧は、集中して、千里の妖気を探し続ける。

　千里が、この森にいると信じて。

　陸丸達も、他の妖と遭遇しても、朧を守れるように、朧に背を向けて警戒している。

　その時だった。

「っ！」

　朧は、何かを感じ取ったのか、目を見開き、体が硬直している。

　その表情は、何かを信じたくないと否定しているかのようだ。

　朧の反応に気付いた陸丸達は、振り返り朧の元へ駆け寄った。

「お、朧？」

「どうしたでござるか？」

　陸丸達は、朧の様子をうかがうように、上を見上げる。

　だが、朧は、目を見開いたまま、動こうとも、話そうともしない。

　一体、何があったのだろうか。

　千里の身に何かあったのであろうかと、不安に駆られた陸丸達であったが、冷静さを取り戻そうと、朧が、震えながらも、話し始めた。

「いた……けど……」

「けど？どうしたんじゃ？何かあったのか？」

　千里はいたようだ。

　だが、朧の様子はおかしい。

　何かを否定したいと感じているように。

　空蘭は、朧を心配し、尋ねる。

　朧は、息を吐き、心を落ち着かせて、話を続けた。

「誰かと戦ってる。それも、妖と……」

「え！？」

　なんと、千里は、妖と戦っているらしいようだ。

　陸丸達は、驚愕する。

　おそらく、強大な妖と見て間違いないであろう。

　千里ならば、妖に囲まれても、一瞬で倒してしまうだろうから。

――それに、この妖気は……。

　朧は、千里と戦っている妖の事を考えようとしている。

　だが、考えている暇はない。

　千里が、窮地に立たされている可能性も高いのだから。

「行くぞ！」

「へい！」

　朧は、千里を助ける為に、走り始め、陸丸達も、慌てて朧の後を追った。

　不安と焦燥が、朧の中で混ざり合っているかのような感覚を認識しながら。

　千里は、赤い瞳の男と死闘を繰り広げていた。

　短刀を握りしめ、抵抗するかのように。

　だが、千里は、腕や足を切られ、血が流れている。

　それでも、赤い瞳の男は、猛獣のごとく、容赦なく、千里に向けて刀を振り下ろす。

　今度こそ、千里を殺さんとするために。

　千里は、またもや、ギリギリのところで回避した。

「ちっ！」

　赤い瞳の男は、舌打ちをする。

　相当、苛立っているようだ。

　布で、表情は見えないが、殺気と妖気が増している。

　膨れ上がっていくかのように。

　千里は、構え、赤い瞳の男は、刀を肩に担いだ。

「いつまでも、逃げてんじゃねぇよ。さっさと、殺されろ」

「……断る」

「なんでだよ」

「……」

　なぜ、殺されるのを拒否したのか尋ねる赤い瞳の男。

　だが、千里は、答えようとしない。

　答えられなかったのだ。

　何のために、生きているのか、今の千里には、答えが出なかった。

「答えるつもりはねぇか。まぁ、いい。どうせ……」

　千里は、自分の問いに答えないと考え、赤い瞳の男は、構える。

　千里が、答えたところで、状況は変わるわけではない。

　なぜなら、赤い瞳の男は、千里を殺そうとしているのだから。

　千里の答えなど、赤い瞳の男にとって無意味であった。

「てめぇは、死ぬんだからな！」

　赤い瞳の男は、千里に向けて、刀を振り下ろす。

　容赦なく、感情任せに。

　千里は、防御態勢に入る。

　ここで、回避することは難しいと判断したようだ。

　だが、その時であった。

「っ！」

　赤い瞳の男と千里は、驚愕していた。

　なぜなら、朧が、千里の前に立ち、紅椿で、赤い瞳の男の刀を受け止めていたからだ。

　間一髪で、朧は、間に合った。

「朧！」

　千里は、朧が駆け付けに来た事に驚愕しているようだが、来たのは、朧だけではない。

　陸丸達は、千里を守るように、前に出て、赤い瞳の男を威嚇した。

　だが、赤い瞳の男は、目を見開いたまま、硬直している。

　赤い瞳の男の目に映ったのは、朧が手にしている紅椿であった。

「それは……紅椿！」

「やっぱり、わかるんだな。これが、紅椿だって。姉さんの宝刀だって」

「……」

　朧が、今、手にしている刀は、妖刀・千里ではなく、姉である椿が愛用していた宝刀・紅椿だ。

　それを、知っている妖などたった一人しかいない。

　紅椿だと気付いた彼を見て、朧は、確信した。

　彼が、何者なのかを。

「……ずっと、ずっと、考えてたんだ。お前の事。誰なのかって。お前が、俺を助けてくれた時から……」

　朧が、赤い瞳の男の正体について考えるようになったのは、朧が暴走し、それを止めた時の事だ。

　懐かしい声で、自分の名を呼んだ。

　やはり、そんな妖は、たった一人しかいない。

　だが、朧は、それを否定した。

　もし、朧の予想が当たっているなら、信じたくなかったからだ。

　彼が、瑠璃達の側について、聖印一族を滅ぼそうとしているなどと。

「なんでだよ……なんで……こんなことしたんだ？」

「……」

　朧は、赤い瞳の男に問いかける。

　だが、赤い瞳の男は、答えようとしない。

　ただ、黙って、朧に視線を向けているだけであった。

「答えろよ……」

　朧は、赤い瞳の男に懇願するかのように話す。

　それでも、赤い瞳の男は、答えようとしない。

　正体を明かそうとも……。

　だが、朧は、声を震わせ、叫んだ。

「答えろ！九十九！」

　朧の声が、森に響き渡る。

　千里も、陸丸達も、驚愕し、目を見開いていた。

　信じられないと言わんばかりの表情を浮かべたまま。

　確かに、朧は、彼の名を呼んだのだ。

　「九十九」と。

　彼は、朧の親友であり、ずっと、ずっと、朧が、探し求めていた人物であった。

「ちっ。お前にだけは、知られたくなかったんだがな」

　赤い瞳の男は、舌打ちをし、布を外す。

　彼の姿を見た朧は、衝撃を受けたような表情をしていた。

　彼だとわかっていながら。

　彼は、銀髪の長い髪と血のような真っ赤な瞳を持ち、髪と同じ頭に耳が生えている妖狐だ。

　その姿は、間違いなく、朧の探していた人物。

　朧が、会いたがっていた九十九であった。