聖印×妖の共闘戦記―追憶乃書―

第四章 嫉妬と衝撃の事実

第五十三話 言われるがままに

　和巳は、宿舎で、隊長業務をこなしている。

　だが、喜代姫の事、初瀬姫の事、千年桜の事など、和巳にとって、心苦しい過去が、脳裏をよぎっていく。

　それを払拭するかのように、和巳は、業務を黙々とこなしていた。

　部屋には、他の隊士がいたのだが、声をかけようとしない。　

　声をかけられないのだ。

　和巳の事を思うと。

　千年桜が奪われた後、和巳は、勝吏に報告し、初瀬姫と江堵に謝罪し、喜代姫の葬儀にも参列した。

　勝吏も、初瀬姫も、江堵も、和巳を責めることはしなかった。

　皆、和巳のせいではないことはわかっていたからだ。

　和巳は、できるだけの事をしたのだと。

　だが、余計に和巳の心を絞めつける。

　お前のせいだと責めてくれれば、どれほど、楽であろうか。

　和巳の中で、後悔の念が膨れ上がっていた。

　そんな時であった。

「た、隊長」

「ん？どうしたの？」

　少女に声をかけられ、和巳は、顔を上げる。

　彼の前には、少女が立っていた。

　少女も、討伐隊の隊士だ。

　和巳を尊敬し慕っている。

　そのため、深く、落ち込んでいる和巳を見ていられなかったのであろう。

　心配になって部屋に入り、和巳に、声をかけたのだ。

「あ、いえ、その……大丈夫ですか？」

　少女は、恐る恐る和巳に尋ねる。

　少女に尋ねられたことで、和巳は、周囲が和巳に対して、気を使っている事を悟ったのだ。

　本当に情けない隊長だ。

　部下に気を使わせてしまうとは。

　和巳は、再び、自分を責めそうになるが、部下達に、本心を悟られまいとして、無理に笑みを浮かべて、わざと、少女の頬に振れた。

「そっか。心配してくれてるんだね。大丈夫だよ。君の笑顔で俺は、立ち直れたから」

「そ、そうなんですね。良かった……」

　和巳は、いつものように、少女を口説くかのように語りかける。

　もちろん、少女に自分の心情を悟られないように、わざと口説いていたのだ。

　だが、和巳の笑みを見たからなのか、少女は、安堵した様子を見せる。

　和巳も、自分の心情を悟られなかったとわかり、安堵していた。

「俺のことは、心配しないで。今日、任務でしょ？気をつけてね」

「は、はい。ありがとうございます。失礼します」

　少女は、頭を下げて、和巳に背中を向けて、部屋を出る。

　和巳は、少女を見送るかのように、笑顔で手を振っていた。

　だが、そんな彼の様子を、青年が、心配そうに見ていた。

　彼の名は、向坂緋鶴(こうさかひづる)。

　和巳の同期であり、彼の右腕的存在であった。

「相変わらずだな。お前は」

「まぁ、それが、俺だからね」

　和巳が、得意げに肩目を閉じて見せる。

　だが、緋鶴は、彼の心情を見抜いていた。

　和巳が、今、何を思っているのかを。

「いいんだぞ、無理しなくても」

「何が？」

「……喜代姫様の事」

　緋鶴は、喜代姫の話を持ちだす。

　今の和巳にとって触れてはならない話なのだろう。

　だが、無理をして笑みを作っている和巳を見て、緋鶴は、話すべきことだと、判断したようだ。

　それが、和巳の為であると。

　笑みを作っていた和巳は、突如、頭をくしゃくしゃにさせ、うつむく。

　彼の様子をうかがっていた緋鶴は、彼が相当無理していたのだと、悟った。

「……無理でもしないと、どうにかなりそうなんだよ」

「……」

「俺が、弱かったから、喜代姫様は、死んだんだ。俺のせいで……」

　やはり、自分を責めているようだ。

　無理もない。

　喜代姫は、和巳の目の前で、殺されたのだから。

　守るべき相手を守れなかった。

　さすがの和巳も堪えたのだろう。

　緋鶴は、悲愴な表情を浮かべる和巳を見ていられなかった。

「もう、休んだほうがいいんじゃないか？こっちは、俺が何とかしとくから」

「……助かるよ。そうさせてもらおうかな」

　緋鶴は、和巳に休むよう勧める。

　もちろん、和巳の事を心配しているからだ。

　だが、和巳は、またもや、部下に気を使わせてしまったと内心、嘆いていた。

　それでも、本心を悟られまいとして、静かにうなずき、逃げるように部屋から去っていった。

　部屋を出た和巳であったが、休む場所などどこにもなかった。

　なぜなら、どこへ行っても、隊士達が、いるからだ。

　自分が、ここにいたら隊士達に気を使わせてしまうだろう。

　それは、和巳にとって何より心苦しい。

　和巳は、致し方なしと考え、天城家の屋敷に戻ることにした。

　だが、他の部屋から隊士達の話声が聞こえてしまった。

「これから、どうなるんだろうな、俺達」

「巡回とか、増えるかもね」

「それもそうだけど、もし、妖達が侵入してきたらって思うと、心配よね……」

　隊士達の会話が聞こえる。

　彼らは、今後のことについて話しているようだ。

　結界の効力が薄れ、心配しているのだろう。

　いつ、妖達が侵入してきてもおかしくはない。　

　誰にだって不安はあるはずだ。

　和巳は、盗み聞きをするものではないと頭の中でわかっていながら、立ち止まってしまった。　

　彼らが、次にどんな話をするのか、気になるようだ。

　だが、その直後、和巳は、盗み聞きをしてしまった事を後悔することとなった。

「あーあ。柚月様が、いてくれたら、こんなことにはならなかっただろうな」

「そういうこと言うのやめなさいよ」

「だって、そうだろ？そりゃあ、和巳様だってすごいけど……」

「柚月様と比べると……ね」

　一人の青年隊士が、突如、柚月がいてくれたらと話し始めたのだ。

　女性の隊士が、叱咤するように制止するが、少年もその話に加わる。

　和巳が、会話を聞いているとも知らないで。

　彼らは、和巳に期待していたのだ。

　和巳なら、任務を果たしてくれるであろうと。

　だが、任務は失敗し、聖印京の安全面は、薄れてしまった。

　それゆえに、このような会話が出てきてしまったのであろう。

「朧様が、隊長だったら、変わってたのかな……」

「かもしれないな」

「もう、だから、やめなさいってば！」

　彼らは、続いて朧が隊長であったらと語り始めた。

　女性は、再び、制止させるが、時すでに遅し。

　なぜなら、和巳に、全て筒抜けであったのだから。

――わかってるよ。そんな事……。

　和巳は、隊士達に気付かれないように足音を立てず、ひっそりと歩き始める。

　先ほど、隊士達の鋭く容赦ない言葉が、和巳の耳に残っている。

　忘れようとしても、忘れられないほどに。

　和巳だってわかっていたのだ。

　自分は、柚月や朧よりも、優れているわけではないと。

　そんな自分が、隊長を務めているのは、違和感でしかないと。

――俺だって、好きで隊長やってるわけじゃないし。今回だって、朧に頼まれたから……。

　隊長も、今回の任務も、和巳の意志で務めたわけではない。

　任命されたからだ。

　和巳は、逃げるように、そう自分に言い聞かせていた。

　柚月が行方不明になった後、他の隊士が後がまとして、隊長を務めてきたのだが、その隊士が、警護隊に昇格したことにより、和巳が、隊長を引き継ぐことになったのだ。

　和巳は、自分なりに隊をまとめていたつもりであったが、柚月のようにはいかない。

　しかも、話によると、朧も隊長候補に挙がっていたらしい。

　もし、朧が、旅立っていなければ、隊長になっていたのかもしれない。

　そう思うと、和巳は、今まで、隊長として勤めてきたのだ。

　だが、あの二人のようにはうまくいかなかった。

　結局、あの二人には、敵わないと思い知らされたのであった。

――なんで、あいつ、俺のこと信用できるんだろうね。俺なんか、あいつに比べたら、全然だって言うのに……。

　和巳は、なぜ、朧が、そんな自分を信用できるのか、不思議でならなかった。

　実力は、朧の方が上だというのに。

　千年桜の任務も、なぜ、自分を指名したのか、理解できなかった。

――俺、なんで、隊長なんかやってるんだっけ……。

　和巳は、なぜ、自分が隊長を務めているのかも、理解できなくなり始めていた。

　屋敷に戻った和巳は、黙って、部屋へ戻ろうとする。

　だが、その時であった。

「和巳」

「何？」

　部屋へ行く和巳を呼び止める男がいた。

　彼の名は、天城博滋(てんじょうひろしげ)。

　和巳の父親だ。

　呼び止められた和巳は、この時ばかりは、嫌悪感を隠そうとはせず、博滋に対して、冷たい表情を浮かべている。

　だが、博滋は、気にも留めることなく、和巳の元へ歩み寄った。

「戻ってきたのか」

「うん。ちょっと、休まさせてもらうことにしたんだ」

「そうか」

「話は、それだけ？俺、もう、部屋に戻るから」

「待ちなさい」

「何？まだ、用があるの？」

　部屋へ行こうとする和巳に対して、再び呼び止める博滋。

　和巳は、まだ、話すのかと、苛立ちを隠せず、冷たく問いただした。

「今回の件は、残念だったな。だが、落ち込むことはない。お前は、討伐隊の隊長だ。お前なら、次こそは、守れるはずだ。期待しているぞ」

「……ああ」

　博滋は、そう言って、和巳の肩に手を置く。

　和巳が、うなずくと博滋が去っていった。

　彼なりに慰めているのであろう。

　だが、それでも、和巳は、博滋の言葉を素直に受け止められず、怒りを抑え込めなくなり、こぶしを握りしめた。

――残念？そんな言葉で片づけるなよ。喜代姫様を守れなかったって言うのに……。それに、期待なんかしたって、無意味なんだよ。俺は、もう……。

　和巳は、喜代姫を守りきれず、死なせてしまった自分を責めることなく、期待する博滋に対して、嫌気がさしていた。

　だが、博滋が和巳に期待するのには、理由があった。

　実のところ、和巳の博滋とは血がつながっていない。

　母親ともだ。

　和巳の実の両親は、和巳が幼い頃に妖に殺されてしまった。

　身寄りのない和巳を今の両親が引き取ったのだ。

　なぜなら、子供がいなかったから。

　博滋達は、和巳を立派な聖印隊士として育て上げ、地位を確立させようと野心をのぞかせていた。

　そのため、彼らは、和巳に期待した。

　そこに、本物の愛情はない。

　仮初にすぎなかった。

　和巳も、その事にわかっていながらも、両親に見捨てられないようにと彼らの言うことを聞いて、過ごしてきたのだ。

　だが、和巳は、そんな自分にも嫌気がさしていた。

　その反動ゆえに、軽率な行動をとってきたのだ。

　現実から逃げるように。

――なんで、俺、言いなりになってるんだろう……。

　今でも、博滋の言いなりになっている自分が、腹立たしい。

　なぜ、自分の意思を伝えられないのかと思うほどに。

「お前が、羨ましいよ。朧。お前は、いつも、自分の意思で動けるんだから。あの時も、そうだったよね」

　和巳は、自分の意思で、いつも行動する朧に嫉妬していた。

　それは、昔から、変わらなかった。

　初めて、会った時と同じだと、感じるほどに。

　和巳は、朧と会った時の事を思い返し始めた。