聖印×妖の共闘戦記―追憶乃書―

第三章 激闘！運命の三つ巴

第三十五話 千年桜の秘密

「千年桜が……結界の……」

　なんと、勝吏から出た言葉は、衝撃の事実であった。

　千年桜が、結界の核であるというのだ。

　つまり、この千年桜が、奪われてしまうと、結界が解かれることになる。

　そうなれば、妖が侵入し、混乱の世となってしまうであろう。

　これには、千里ですらも、驚いている。

　聖印京の秘匿を知ったのだから、当然であろう。

「これを知っているのは、ごく少数と言う事なのか？」

「そうだ。軍師様と我々、大将と武官、各家の当主と次期当主、側近のみが知っている」

「じゃあ、兄さんも……」

　千里が訪ね、勝吏は、答える。

　やはり、知っているのは、ごく少数のみのようだ。

　そして、「次期当主」と言う言葉を耳にした朧は、柚月も知っていたのではと、勘ぐる。

　彼は、次期当主であり、周囲に期待されていたのだから。

「知っていた。月読が、勉強させていたからな」

　予想通りだ。

　柚月も、千年桜について知っていたようだ。

　月読が、この事についても、勉強させていたようだ。

「今まで、千年桜の存在は、知られてはいなかったし、危険性もなかった。妖は、聖印京には入れぬしな。用意に近づくことは不可能と言われている。だが……」

「今回は、烙印一族と面の男が狙っている。どちらも、妖を引き連れていくことができる。結界をすり抜けて……ですね」

　今までの敵は、妖のみ。

　妖は、結界をすり抜ける事は不可能である。

　赤い月の日のみ、すり抜ける事はできるが、千年桜については、知らなかったのであろう。

　知っていたのなら、真っ先に狙われていたはずだ。

　だが、今回は、面の男と烙印一族が、狙っている。

　どちらも、妖ではなく人間だ。

　侵入することなど、至極たやすい。

　千年桜が奪われてしまう危険性は、十分にある。

　おそらく、千年桜の本質を知っての事であろう。

　だからこそ、瑠璃は、聖印一族を滅ぼすために、千年桜を奪うと宣言したのだ。

　しかも、彼らは、妖を率いれる事が可能だ。

　どうやってかは、未だ不明。

　それゆえに、危惧しなければならない問題であった。

「千年桜だけは、なんとしても、守りきらなければならない。そのための作戦は、すでに立ててある」

「どんな作戦だ？」

　事件が終息した後、勝吏達は、緊急会議を開いたようで、作戦も立ててあった。

　千里は、勝吏に尋ねる。

　おそらく、自分達も、関わりのあることだと感じたからなのだろう。

　勝吏は、千里の問いに答えた。

「千城家の分家の護衛につくことだ」

「千城家の分家の護衛？」

「そうだ。江堵様に、千年桜のことについて聞いてな。千城家の分家は、千年桜の結界を張っているそうだ。どうやって張ってあるかは、教えてはもらえなかった。おそらく、重要機密事項なのであろう。」

　千城家の護衛と聞いて、首を傾げた朧。

　護衛と千年桜を守る事と何の関係があるのか、思いつかなかったからだ。

　だが、勝吏は、説明する。

　江堵曰く、千年桜は、千城家の分家が、結界を張って、守ってきたそうだ。

　詳細は、詳しくは江堵も語れなかったらしい。　

　当然であろう。

　千年桜は、結界の核。

　そう簡単に、知られてはならない。

　聖印一族、ひいては、聖印京の今後を左右する情報なのだから。

　そのため、千城家は、長らくの間、千年桜について、語ることはなかったようだ。

　だが、瑠璃達も、面の男達も、千城家が、千年桜を守るために、結界を張っているという事を知っている可能性が高い。

　だからこそ、あえて、奪うと宣言したのであろう。

「分家のみなさんを護衛するという事でしょうか？」

「いや、初瀬姫の護衛だ」

「は、初瀬姫！？」

　勝吏の口から、「初瀬姫」の名が、飛び出て、朧は、思わず目を開け、驚愕してしまう。

　なんと、護衛の対象は、朧の婚約者である初瀬姫であった。

　正直、あの初瀬姫が、そんな重要な任務についているとは、思ってもみなかったのであろう。

　もちろん、そんな事を考えていたとなると、失礼に値し、初瀬姫が激怒しかねないので、口が裂けても言えないのだが。

「うむ、初瀬姫が結界を張っているそうだ。江堵様も彼女の護衛をしてほしいと、依頼があってな。お前に任せようと思っていたところだ」

「そうでしたか」

　初瀬姫の護衛となると、朧が、護衛の任務につくのは、と予感していたようだ。

　「初瀬姫」の名が出た瞬間に。

　婚約者なのだから当然であろう。

　いや、初瀬姫が、朧を指名したのではないかと思うほどだ。

　なぜなら、初瀬姫は、朧を慕っている。

　朧が、驚くほどに。

　当初、勝吏は、朧を呼ぶつもりなのであったが、朧達が、ここを訪れた事により、事情を説明し、任務を告げたのであろう。

「他に誰が、護衛する予定なんだ？」

「朧と千里、陸丸、空蘭、海親だ」

「少人数で、ですか？」

「あちらのご意向なんだ。お前達で、初瀬姫を護衛してほしいとな。何か知ら理由があるのであろう。聖印一族とは、そういうものだ」

　千年桜は、千城家にとっては、重要機密事項。　

　あまり、外部に知られたくないのであろう。

　そのため、婚約者である朧と彼の仲間である千里達が、今回の任務に適していると江堵は、判断したようだ。

　秘密を抱えていきるというのは、聖印一族には、よくある事。

　それも、他の家でさえも、知らせていない事もある。

　これもまた、人々を守るためだ。

　聞こえはいいが、内容によっては、単に隠蔽と捉えられる事もある。

　何せ、聖印一族は、高貴ではあるが、欲深い思慮を持っている者もいるのだから。

　だが、今回の場合は、純粋に、人々を守るために外部漏れを防いだと言っても過言ではなかった。

　重要任務を任された朧ではあるが、どこか、不安げだ。

　おそらく、自分が指揮を執らなければならないのではないかと、思っているのであろう。

　いや、自分が指揮を執るしかないと考えているようで、顔がこわばり始める。

　それもそのはず、これは、初瀬姫の命だけでなく、聖印京に住む全ての人々の命がかかっているのだから。

「不安であるなら、天城和巳にも加わってもらおう。それでよいか？」

「良いのですか？」

「うむ」

　朧の心情を察してか勝吏は、朧に助け船を出すかのように、尋ねる。

　朧は、尋ねると、勝吏は、うなずいた。

　朧には、期待しているが、朧だけでは、荷が重い任務でもあるだろうと察していたようだ。

　もちろん、千里達も、朧の味方だ。

　彼らも、支えてくれるであろう。

　と言っても、状況を把握しているのは、朧のみだ。

　となれば、朧が中心となって、作戦を立てるしかない。　

　しかし、朧の事をよく知る和巳が、加わってくれるのであれば、朧も心強いであろう。

　何より、彼は、討伐隊の隊長だ。

　行方不明となってしまった柚月に代わって、隊を引っ張ってきてくれたのは、間違いなく和巳である。

　その功績も考え、勝吏は、和巳にも加わってもらう事を提案したのであろう。

「では、お願いいたします」

　朧は、頭を下げる。

　拒む理由などない。

　和巳が、いてくれるとなるとどんなに心強いか、朧も知っているからだ。

「わかった。では、あちらには伝えておこう。明日、任務を開始してほしい」

「わかりました」

「ああ」

「頼んだぞ。朧、千里」

　こうして、朧達は、勝吏から重要な任務を与えられることとなった。

　勝吏と話し終えた朧は、和巳の元へ行き、任務について報告する。

　その後、朧は、鳳城家の離れへ戻り、烙印一族、妖人、そして、千年桜の事と初瀬姫の護衛の件を陸丸達に伝えたのであった。

「そうでごぜぇやしたか。重要な任務を与えられたでごぜぇやすなぁ」

「そうだな」

　護衛の任務を与えられた陸丸達も、いささか、緊張しているようだ。

　聖印京の今後を左右する重要任務であるため、当然と言えば当然なのだが。

「で、和巳は、なんと申しておったんじゃ？」

「……」

「どうしたでござるか？朧殿」

　この任務について聞かされた和巳が、どんな反応をしたのか気になったのか、空欄は、朧に尋ねてみる。

　だが、朧は、黙ったままだ。

　苦い顔を浮かべながら。

　不思議に思ったのか、海親は、朧に尋ねてみた。

　何か、あったのではないかと。

「それが……和巳の奴、初瀬姫に会えるって聞いて、嬉しそうでさ。重要性をわかってるとは思うんだけど……あいつなりに……」

「相変わらずでごぜぇやすな」

「うん」

　朧曰く、和巳は、任務よりも、初瀬姫に会うことを待ち望んでいるようだ。

　和巳らしい反応なのだが、もう少し、この任務がどれほど重要であるか、考えてほしいものだと、朧は、半ばあきれていたのであった。

　もちろん、軽率な行動が目立つ和巳ではあるが、この任務がいかに重要であるかは、承知しているだろうと思っている。

　和巳は、本心をはぐらかしてしまう事があるため、朧は察しているようだ。

「絶対、初瀬姫も千年桜を守りやしょうね！」

「わしらは、協力するぞ！」

「どこまでも、朧殿についていくでござる！」

　陸丸達は、気合を入れるかのように、朧を支えるかのように、朧に伝える。

　本当に彼らは、頼もしい。

　不安を取り除いてくれるかのようだ。

　朧は、彼らに感謝していた。

「ありがとう」

　朧は、微笑む。

　それも、満面の笑みで。

　陸丸達や千里がいてくれるから、朧は、太陽のような笑みを浮かべられることができるのであろう。

　この先、何があっても。

　夜になり、朧は、庭に出て月を眺めている。

　闇夜に浮かぶ月は、朧を照らし続けている。

　いよいよ、明日だ。

　必ず、守り通さなければならない。

　朧は、強い想いを胸に秘め、決意していた。

　その時だった。

「朧」

「千里」

　千里が、朧に歩み寄り、声をかける。

　朧は、振り返り、千里の名を呼んだ。

「緊張してるのか？」

「うん。でも、やるよ。絶対に、守ってみせる」

　やはり、重要任務だ。

　緊張しないわけがない。

　だが、朧の決意は固かった。

　千里は、朧の決意をくみ取った。

「……俺も協力する」

「ありがとう」

　千里も、朧を支えると誓い、朧に伝える。

　朧は、微笑み、懐から、小袋を取り出して、さらに、その小袋から、白い貝殻を取り出し、眺めた。

――たとえ、君が相手でも。……瑠璃。

　朧は、密かに覚悟を決めていた。

　たとえ、相手が瑠璃であっても、彼女と刃を交え、傷つけあうことになっても、千年桜を守り抜くと。

　だが、朧も千里も、この時は、まだ知る由もなかった。

　自分達に、異変が訪れるなどとと。