聖印×妖の共闘戦記―追憶乃書―

第八章 兄弟の絆、九十九の想い

第百十七話 親友だからだ

　朧は、餡里と相対する。

　餡里を止めるべく、刃を向けて。

「間違いないみたいだね。君、本当に朧なんだ……」

「そうだ」

　朧の声を聞いたからなのか、朧の意思を感じ取ったからなのか、ついに、餡里は、目の前にいる男が朧なのだと確信する。

　あの忌まわしき意思は、朧そのものなのだと感じて。

　そう思うと、怒りを露わにしてしまいそうだ。

　すぐにでも、殺してやりたい。

　だが、悟られないように、余裕の笑みを浮かべてみせる。

　彼は、柚月に殺させてやると心の中で激しい憎悪を燃やしながら、決断して。

「ちっ。楼の奴、食い止められなかったのか……」

　朧が、ここへ来たという事は、楼は、朧を食い止められなかったという事だ。

　餡里は、少しばかり、苛立ちを隠せず、舌打ちをして、呟いた。

　それもそのはず、楼が朧と陸丸の前に現れた直後、陸丸は、楼と戦って、朧を先に行かせたのだ。

　朧を餡里の元へと向かわせるために。

　これも、兄としてのけじめをつけるつもりなのであろう。

　弟である楼までも巻き込んでしまった責任を取るために。

「まぁ、いいか。どうせ、君も殺す予定だったし。ここで、死んでもらうよ」

　餡里は、本心を偽る。

　朧を殺すことを目的とはしていない。

　柚月を駒としたうえで、朧を殺すつもりだ。

　なんとも、悪趣味な考えなのであろう。

　だが、餡里は、なぜか、朧を絶望に突き落としてやりたいと無性に思っているのだ。

　それは、千里以上に執着しているようにも感じる。

　千里が相棒と認めたからなのか、それとも、別の理由があるからなのか。

　今の餡里には、結論は出ないようであった。

　それでも、悟られないように、あえて、殺すと宣言する。

　これも、柚月を捕らえる為であった。

「だったら、止めてやる」

　朧は、眉を細める。

　餡里と交戦する覚悟はできているようだ。

　これも、柚月を救うため。

　そして、餡里と止めるためであった。

「来い！餡里！」

「望むところだ！」

　餡里は、朧に襲い掛かる。

　鋭利な足を朧につきつけようとして。

　だが、朧は、瞬時に回避し、餡里の足を斬り落とす。

　切り落とされ、血が飛び散る。

　餡里は、悲鳴を上げ、後退し始めた。

　一瞬の出来事であった。

　餡里ですらも何があったのか、わからなかったぐらいだ。

――朧の奴、強くなってやがる！

――あの短時間で、何があったの？

　朧の瞬時の反応を見ていた九十九も瑠璃も驚きを隠せない。

　あの朧が、妖を憑依させた餡里を一瞬でも追い詰めたのだ。

　今までとは見違えるほど、素早い動きで。　

　まるで、封じられていた動きが解放されたかのようだ。

　九十九も瑠璃も、朧が、格段に強くなっているのを感じ取っている。

　聖印京に戻ってから、再び、ここに来るまでの間に何があったというのだろうか。

　二人には、想像がつかなかった。

「こいつ、動きが！」

　餡里は、内心、舌を巻いていた。

　彼も同様に、朧が格段に強くなっている事を悟ったのだ。

　だが、なぜなのかは、彼も、理解できていない。

　それゆえに、動揺を隠せなかった。

　足を切り落とされた餡里であったが、すぐに再生させた。

　どうやら、憑依させている妖は、再生能力を持っているらしい。

　天鬼ほどではないが、足の一つや二つ、瞬時に再生できるのであろう。

　だが、それでも、朧は、動じることなく、次の攻撃へと移るために、餡里に迫る。

　朧は、餡里を追い詰めて、妖を操り、憑依化を無理やり解かせようとしているのだ。

　足を斬り落としたのは、餡里をひるませるため。

　傷つけるのは、不本意ではあるが、それくらいしなければ、餡里を追い詰める事はできない。

　致し方ないと判断し、朧は、餡里の足を切り落としにかかった。

「ちっ！」

　劣勢を強いられた餡里は、朧の刃を回避するために、すぐさま、土の中へと潜り込む。

　これなら、朧も手が出せまいと、確信を得ながら。

「な、なんだ！？」

　土の中に潜った餡里を見た朧は、思わず立ち止まってしまう。

　餡里が何をしたのか、状況を把握できていなのだろう。

　餡里は、どこへ行ってしまったのか、目で追うこともできず、朧は、戸惑った。

「また、潜りやがった！」

「これじゃあ、見つけられない」

　九十九も瑠璃も、舌を巻く。

　餡里が土の中に潜ってしまったら、彼の居場所を把握できず、劣勢を強いられてしまうからだ。

　いくら、強くなった朧でも。

　二人は、焦燥に駆られ、見回すが、やはり、餡里の気配を探る事は不可能であった。

「妖気をたどれない……」

「土に潜ったからな。妖気を弱めて、移動しやがってるんだ」

　朧でさえも、餡里の妖気を探れないようだ。

　やはり、餡里は、自分が土の中に潜れば、居場所を知られないと知っているようだ。

　妖気を察知できない理由を九十九は、朧に教えた。

「九十九、餡里は、何の妖を憑依させたんだ？」

「小景(こかげ)って言う百足の妖だ。それも、土に潜むことができるらしい。こいつのせいで、気配をたどれねぇんだよ」

「厄介だな……」

　餡里が、憑依させている妖と言うのは、小景と言う名の百足の妖怪らしい。

　朧は、百足は、再生能力にたけている妖だと聞いたことがあった。

　それも、足だけであるが。

　彼は、憑依させることにより、発動できる技・土潜(どせん)によって、土の中に身をひそめることができるようだ。

　この技のせいで、気配はおろか、妖気でさえも、探る事は容易ではない。

　いつ、どこで、現れるかもしれない状況で二人は、戦いを繰り広げていたというのだ。

　今の餡里は、朧達にとって、恐ろしく、厄介な相手であろう。

「けど、今なら……」

　朧は、ある提案が、浮かんだようだ。

　餡里が、土に潜っているというのであれば、こちらが、作戦を立てていても、気付かれることはまずない。

　ならば、これは、絶好の機会かもしれない。

　餡里は、自分が二重刻印をその身に宿している事も、制御に成功したことも、まだ、知らないはずだ。

　作戦を立て、餡里に対抗するには、今しかなかった。

「九十九、頼みがあるんだ」

「なんだ？」

「まだ、契約は、続いているはずだ。だから……」

　朧は、ある提案を九十九に持ちかける。

　彼は、推測したようだ。

　蓮城家の聖印能力によって、九十九とは十年前から契約が続いている。

　契約を破棄してもいない。

　朧には、感じているのだ。

　まだ、九十九との契約は続いているのだと。　

「俺に、憑依してほしいんだ」

「え？」

　九十九との契約が続いているからこそ、憑依もすぐに可能であろう。

　朧は、そう判断したようだ。

　妖を憑依させるには、自身の聖印と妖の妖気を同調しなければならない。

　そうでなければ、瑠璃達のように、憑依することなどできないのだ。

　妖に体を乗っ取られ、殺されてしまうのだから。

　だが、蓮城家の聖印によって契約されているし、その影響により、九十九は、朧に憑依したことが何度もある。

　今にして思えば、安城家の聖印もあったからこそ、できたのであろう。

　それゆえに、同調させる必要はないだろう。

　何より、九十九とは、親友だ。

　契約していなかったとしても、同調などすぐにできるはず。

　朧は、そう確信していたがために、九十九に憑依してほしいと懇願したのだ。

　これには、九十九も瑠璃も驚きを隠せなかった。

「ひょ、憑依って……。けど、お前……」

「俺のことなら心配いらない。二重刻印を制御することができたんだ。頼むよ、九十九！」

「……」

　九十九は、自分が朧に憑依する事で、また、暴走してしまうのではないかと懸念し、朧の身を案じるがゆえに、ためらってしまう。

　だが、朧は、自分は、二重刻印を制御で来た事を明かす。

　だからこそ、今しかないのだ。

　餡里を止めるためには。

　朧は、再度、強く懇願する。

　だが、九十九は、朧の身を案じてしまい、承諾することができなかった。

　その時だ。

　朧の足元から、土が盛り上がり始めたのは。

「うあっ！」

「朧！」

　朧が、土が盛り上がっている事に気付いた直後、打ち上げられてしまい、朧は、上空に吹き飛ばされてしまう。

　九十九も、跳躍し、朧の救出へと向かうが、まだ遠い。

　手を伸ばしても、届かず、九十九は、歯噛みした。

　九十九とは違い、風圧に耐えられず、体勢を整えられない朧。

　ここぞとばかりに、餡里は、容赦なく、朧に迫る。

　九十九よりも、早く。

　餡里の鋭利な足が、朧の体に向けて突き刺そうとしていた。

「おらっ！」

「九十九！」

　だが、九十九も、あきらめるわけがない。

　餡里を踏み台にして、さらに跳躍し、さらに、餡里をひるませることに成功した。

　その隙に、九十九は、朧の元へとたどり着いた。

「自信はあるんだよな？朧」

「もちろんさ」

　九十九は、朧に問いかけ、手を伸ばす。

　制御は、完璧なのかと。

　信じていないわけではない。

　むしろ、朧を信じているからこその問いだ。

　もちろん、朧は、うなずく。

　自信に満ちた表情を浮かべて。

　九十九は、もはや、疑う余地はないと判断したのであった。

「……仕方がねぇな。信じてやるよ。お前の事！」

「ありがとう、九十九！」

「あったりめぇだろ？だって、俺達は……」

「うん、だって、俺達は……」

　餡里の鋭利な足が、二人に迫っていく。

　だが、九十九は、振り返る事も、反撃するために、明枇を構える様子も見せず、背を向けたままだ。

　ただ、朧に向かって手を伸ばしていた。

　朧を信じることにしたようだ。

　朧が、制御できたというのなら制御できたのであろう。

　だが、それは、当たり前の事であった。

　なぜなら、朧と九十九は……。

「「親友だからだ！」」

　朧と九十九は、互いの手をつかむ。

　「親友」だと声をそろえながら。

　その時だ。

　朧の体が光り始め、九十九さえも、取り込んでいく。

　九十九の体から妖気が沸き起こり、その妖気は、朧さえも包みこむようだ。

　餡里は、その光に吹き飛ばされ、地面へと降下した。

「ぐっ！」

　吹き飛ばされた餡里は、体勢を整えて着地する。

　餡里の後を追うように、朧も勢いよく降下し、着地した。

　その瞬間、瑠璃と餡里は、信じられない様子で、目を見開き、驚愕していた。

「な、何だよ……。お前、なんで……」

「朧……妖を憑依させられるようになったの？」

　餡里は、何が起こったのか、現状を把握できていない。

　だが、瑠璃は、察したようだ。

　朧が、九十九を憑依することができるようになったのだと。

　それも、聖印を暴走させずに。

　朧の姿は、九十九のように紅の瞳を持ち、銀髪と同じ色の耳と尻尾を生やし、刺青が体中に刻まれている。

　朧が、聖印能力・憑依・九十九(ひょうい・つくも)を発動させることに成功した瞬間であった。

――なるほどな。やるようになったじゃねぇか、朧。

　九十九は、確信していた。

　朧が、二重刻印を制御できるようになったのだと。

　朧は、妖刀・明枇を手にし、構えた。

　明枇の影響を受けることなく。

「覚悟しろ、餡里！」