聖印×妖の共闘戦記―追憶乃書―

第七章 朧と餡里の過去

第百九話 全てを失った

　信じられない話であった。

　自分の命とも言える聖印に妖気を取り込むなど、考えられない事だ。

　正気の沙汰ではない。

　本来なら、禁じられた実験であったであろう。

　それが、聖印渡しの正体などと受け入れがたい事であった。

「妖気を……取り込むなんて……」

「信じられないでしょうね。ですが、もう、これしかない。私は、そう思ってしまったのです」

　高清も、今となっては、信じられない事だ。

　いや、悲劇が起こったからこそ、恐ろしさを実感したのだろう。

　だが、その時は、恐ろしいと、危険だと思うこともなかった。

　人工的に二重刻印を増やす方法は、もう、これしかない。

　高清達は、追い詰められていたのだ。

　失敗した挙句、五年も、結論に至っていないのだから。

　だからこそ、冷静さを失い、判断力が乏しくなってしまったのだろう。

「ですが、これ以上、犠牲者は増やしたくない。そのため、聖印渡しの最初の被験者は、私、春日、要の三人。複写を安城家の頼んだのです」

「なぜ、安城家に頼んだのだ？」

　高清達は、五年前の悲劇を繰り返したくない。

　犠牲者を出さないようにするために、自分達が、被験者になろうと決意したのだ。

　だが、自分達だけでは、この実験は行えない。

　そのため、高清達は、安城家に協力を依頼した。

　聖印を複写し、渡してもらえるように。

　しかし、なぜ、安城家を選んだのだろうか。

　勝吏は、高清に尋ねた。

「……安城家の聖印能力・憑依は、私達にとって、手に入れたい能力でした。それに、私は陸虎の妖、春日は空鳥の妖、要は海蛇の妖に変化できました。なので、相性は、良いのではないかと……。いえ、結局は、欲望に負けたのです……」

　安城家を選んだ理由は、安城家の聖印を欲したからだ。

　妖に変化することしかできない真城家にとって、妖を憑依させ、戦闘能力を高める安城家の聖印能力は、憧れであった。

　それゆえに、安城家の聖印を手に入れたいと欲望に負けたのだ。

　だが、それだけではない。

　高清達は、妖に変化できるため、相性はよいのではないかと考えたようだ。

　それは、研究の末の結果だった。

　それも、言い訳だったのかもしれない。

　安城家の聖印を手に入れるために。

「安城家には、詳しい実験の事は、話しませんでした。密命でしたし、千代乃の時のように、反対されては困るからでした。ですが、憑依の力を制御できると嘘をつき、安城家に実験に参加してもらうこととなったのです」

　安城家には、聖印渡しについての詳細は、説明しなかった。

　ただ、実験に参加してほしいと。

　詳細を知られれば、懸念され、反対される恐れがあったからだ。

　かつて、千代乃が反対したように。

　もしかしたら、静居にも知れ渡ってしまうかもしれない。

　それを、恐れ、高清達は、安城家の人間に詳細を話さなかった。

　だが、安城家が、承諾するはずがない。

　もちろん、高清達も、わかっていた。

　そのため、嘘をついたのだ。

　聖印の力を増幅させ、妖を操り、憑依させやすくする実験だと。

　実際、安城家は、妖を捕らえ、憑依させていたのだが、強い妖を操ることまではできず、命を落とした事があった。

　強力な力を持っていたが、制御できなかったのだ。

　だが、制御できると言われれば、安城家も承諾しないはずがない。

　彼らは、実験の参加に同意したのだ。

　この時、高清達は、罪悪感を持っていなかった。

　これで、実験を行えると、己の事だけを考えていたのであった。

「実験を行い、私達は、二重刻印をその身に宿すことに成功しました」

「安城家には、聖印渡しはしなかったのか？」

「実験が、成功したと確信し、大将に報告してからやるつもりでした。ですが、それは、叶わなかったのです……。なぜなら、実験は、失敗していたからでした」

　実験を行った結果、高清達は、二重刻印をその身に宿すことに成功したのだ。

　どれほど、喜んだだろうか。

　どれほど、涙を流しただろうか。

　その時が、幸せの絶頂だったと言えよう。

　これで、実験は、成功だ。

　あとは、大将に報告し、安城家にも、詳細を明かし、聖印を渡そう。

　きっと、彼らも、喜んでくれる。

　高清達は、そう信じて疑わなかった。

　だが、それは、叶わなかった。

　実験は、失敗していた。

　高清達は、まだ、この事に気付いていなかった。

「私達は、捕らえた妖を使って、憑依させました。私は陸虎の妖、春日は空鳥の妖、要は海蛇の妖を」

　実験後、高清達は、研究所で、すぐさま、実験の為に、捕らえていた妖を憑依させたのであった。

　自分達が、変化させることのできる妖と同じ妖を。

「憑依化には、成功しましたが、直後に、異変が起こったのです。私達の聖印は、暴走し始めました」

「聖印が、暴走！？」

「だろうな。妖気を取り入れたのだ。無事であるはずがない」

「月読様の言う通りでした。妖気が混じった聖印は、暴走しないはずなかったのです。私は、こんなことにも気付きもしなかった……」

　妖を憑依をさせることに成功した高清達であったが、すぐさま、異変が起こった。

　聖印は、暴走をし始めたのだ。

　当然だ。

　妖気を取り込んだ状態だ。

　異変が起こらなはずがない。

　だが、この時の高清達は、気付きもしなかったのだ。

　そんな簡単なことに。

「聖印が暴走してしまい、私達は、妖を憑依させたまま、人間に戻ることはできませんでした。それが……」

「妖人、なのか？」

「はい……」

　暴走の結果、高清達は、人間に戻ることができなくなった。

　憑依させた妖と融合してしまったのだ。

　それこそが、妖人であった。

　妖人になり果てた事で、高清達は、ようやく自分達の過ちに気付いたのだ。

　だが、時すでに遅し。

　妖人となってしまった直後、さらなる悲劇が高清達を待ち受けていた。

「そして、悲劇はさらに起こったのです。複写に協力してくれた安城家の者が、命を落としたのです」

「え！？」

　なんと、安城家の者が命を落としたというのだ。

　それも、聖印の暴走によって。

　これには、朧達も驚愕し、言葉を失った。

　高清達も、愕然とし、絶望していたそうだ。

　まさか、安城家の者が、命を落とすなどと思いもよらなかったであろう。

　また、被害者を出してしまったのだ。

　今度は、自分達の欲望に巻き込まれて。

「まさか、原因は、妖気を、取り込んだから？」

「……そうです」

　死の原因は、妖気だ。

　実験により、抽出した妖気によって安城家の者は命を落としてしまったのだ。

　妖気に体が耐えられなかったのであろう。

　安城家の人間は、ひどく苦しんだ末、命を落としたという。

　彼らが、苦しみ、死んでいくのを目の当たりにした高清達は、衝撃を受け、愕然としたという。

　二重刻印を持ったからこそ、妖人となり、妖気を取り入れてしまったからこそ、命を落としてしまった。

「私達は、ようやく、己の過ちに気付きました……」

　高清達は、妖人と言う姿になり果て、犠牲者を出してしまった。

　実験が終わった時には、何も得ることはできなかったのだ。

　いや、全てを失ったと言っても過言ではないだろう。

　本来の姿も、名誉も、そして、家族も失った。

　残されたものは、何一つなかった。

　取り返しのつかない事をしてしまったと高清達は、後悔し始めたのだった。

「私達は、術で、大将に文を送ったのです。、自分が妖人となってしまったこと、聖印渡しを行ったものが亡くなってしまったこと、研究を中止させるようにと」

　冷静さを取り戻した高清達は、すぐさま、大将に術を使って文を送ったのだ。

　人工的な二重刻印化は、きわめて危険である事を伝えるために。

　自分達が妖人となり、命を落とした事を告げたのだ。

　偽ることなく、真実を全て記載した。

　これ以上の犠牲者を出させないために。

　そして、自分達のような妖人を誕生させないために。

「その後、私達は、聖印京から、逃げました。このような姿では、戻れないと考えて……。餡里に真実を告げずに」

　真実を記載した文を送った高清達は、妖人のまま姿を消したのだ。

　誰にも気付かれないように。

　家族に真実を告げる事もしないで。

　餡里は、捨てられたと思ったであろう。

　だが、逃げるしかなかったのだ。

　この姿で餡里の前に出ることなどできるはずがない。

　もし、全てを知ってしまったら、餡里は、軽蔑するであろう。

　また、周囲からひどい扱いを受けるかもしれない。

　それだけは、避けたかった。

　だが、今にして思えば、逃げたかったのかもしれない。

　罪の重さから。

　餡里と向き合うのを恐れて。

「ですが……」

　高清達は、これで、研究は中止となったはずだ。

　そう、思い込んで今まで生きてきたのだ。

　楼霊塔で、楼達と再会するまでは。

　彼らとの再会を思いだした高清達は、確信していた。

　まだ、悲劇は続いていたのだと。

「研究は、続けられていたようです」

　高清は、悔しそうな表情を浮かべ、衝撃の事実を告げた。