数学教師の僕がダンジョンの公理を証明したらバズった件

第十話 赤いベンチは、誰の記憶だったのか

　柿の葉寿司は、証拠保全のあとに食べるものになった。

　九条真は、その事実を受け入れられずにいた。

　九条「生還後の予約だったはずだ」

　璃子「生還後です」

　九条「では食べてもいいのでは」

　璃子「データ送信後です」

　麻里「柿の葉寿司、待機中」

　九条「寿司にまで待機を強いるな」

　和歌山へ戻ったのは、夕方だった。

　九条の部屋ではなく、和歌山県ダンジョン安全管理局の面談室。

　机の上には、璃子のノートパソコン、外付けSSD、紙の記録、麻里の布袋、そして封を切られていない柿の葉寿司が置かれている。

　布袋の中には、赤いベンチの輪郭だけをかすかなノイズとして残したUSBメモリが入っていた。

　麻里命名、記録ちゃん。

　三枝羊子は、柿の葉寿司を見て、少しだけ眉を動かした。

　三枝「食事を持ち込む場合は、事前申請が必要です」

　九条「証拠保全より厳しいですね」

　三枝「匂いが残りますので」

　麻里「柿の葉の匂いはいい匂いだよ」

　三枝「良い匂いでも、記録室には残さない方がいいです」

　璃子「麻里、あとで食べましょう」

　麻里「記録ちゃんもあとで？」

　璃子「USBメモリは食べません」

　麻里「知ってる」

　九条「今の返事は、本当に知っている人間のものだったか？」

　麻里「ちょっとだけ確認した」

　璃子「何をですか」

　麻里「食べないこと」

　九条「確認方法を聞きたくない」

　三枝は淡々とした顔で、璃子の提出データを確認していた。

　奈良での映像は、ほとんど白飛びしていた。

　音声は途切れている。

　紙のメモは残っている。

　スマートフォンの静止画は赤いノイズだけ。

　そして、記録ちゃんには赤いベンチの輪郭だけが残った。

　三枝「不完全ですが、残っています」

　璃子「はい」

　三枝「完全な証拠とは言えません」

　九条「でも、ゼロではない」

　三枝「そこが重要です」

　三枝はUSBメモリを複製し、二つの封筒に入れた。

　片方には管理局の封印。

　もう片方には、璃子の署名。

　三枝「一つはこちらで保全します。もう一つは天野さんが持っていてください」

　璃子「私が？」

　三枝「はい。こちらの記録だけが正しいとは限りません」

　その一言で、部屋の空気が少し変わった。

　行政側の人間が、行政記録だけを信じないと言っている。

　それは、三枝の立場では相当危うい言葉だった。

　九条「三枝さん」

　三枝「はい」

　九条「それ、録音しておいた方がよかったですか」

　三枝「録音されると困る言い方をした自覚はあります」

　璃子「それでも言うんですね」

　三枝「必要なので」

　麻里「三枝さん、強い」

　三枝「強くはありません。書類を増やしているだけです」

　九条「行政の戦闘方法ですね」

　三枝「そうです」

　三枝は璃子のノートパソコンへ視線を戻した。

　璃子は、保存したコメントの画面録画を開いていた。

　消えた投稿。

　その本文。

　返信欄。

　投稿者名は今も確認できない。

　正確には、投稿者ページへ飛ぼうとすると、存在しないユーザーとして処理される。

　しかし、返信欄に残っていた一つのユーザー名だけは違った。

　璃子「この人です」

　画面には、短い返信が映っている。

『私も覚えてる。赤いベンチのところで、奈央が泣いてた』

　九条「赤いベンチ」

　麻里「奈央さん？」

　璃子「投稿者本人か、同行者かは分かりません。ただ、この返信をした人のアカウントは、まだ残っています」

　三枝「連絡は？」

　璃子「しました。こちらの身元と、管理局へ共有する可能性も説明したうえで。さっき返信が来ました」

　九条「行動が早いな」

　璃子「消えるかもしれないので」

　その言葉は短かった。

　だが、以前より重かった。

　九条は何も言わなかった。

　代わりに、麻里が小さく言った。

　麻里「璃子ちゃん、また見逃さなかった」

　璃子は少しだけ目を伏せた。

　璃子「たまたまです」

　九条「たまたまを繰り返せるなら、それは能力だ」

　璃子「先輩に能力と言われると、少し嫌です」

　九条「なぜだ」

　璃子「だいたい危険な方向へ進むので」

　九条「否定できない」

　三枝はタブレットを置いた。

　三枝「相手の方は、通話に応じるそうです。ただし、名前と顔は出さない条件です」

　璃子「音声だけで構いません」

　麻里「怖がってる？」

　三枝「おそらく」

　九条「当然でしょう。覚えているはずの場所が消え、覚えているはずの友人が覚えていないと言っている」

　麻里は布袋を抱きしめた。

　麻里「それ、やだね」

　九条「ああ」

　短い沈黙のあと、通話がつながった。

　画面は黒いまま。

　スピーカーから、若い女性の声が聞こえた。

『……聞こえますか』

　璃子「はい。天野です。こちらには九条、朝倉、管理局の三枝主任がいます。録音してもいいですか」

『はい。でも、名前は』

　璃子「出しません」

　三枝「管理局内の確認資料として扱います。外部公開はしません」

『お願いします』

　声は震えていた。

　無理もない。

　自分の記憶だけが、世界の現行記録から外れている。

　それを誰かに話すだけでも、十分怖いはずだった。

　璃子「まず、あなたが返信に書いた『赤いベンチ』について確認させてください」

　通話の向こうで、息を吸う音がした。

『ありました。赤いベンチ。古い休憩室で、壁際に二つ。片方は座ると少し沈みました』

　麻里「沈むベンチ」

　九条「麻里、今は聞く」

　麻里は口を閉じた。

　璃子「その休憩室へ行ったのは、いつですか」

『一か月くらい前です。吉野上市の第一階層で、奈央と一緒でした』

　璃子「奈央さんは、昨日投稿した方ですか」

『はい。投稿したのは奈央です。でも、今は本人が覚えていません』

　九条の指が止まった。

　璃子も、わずかに表情を硬くした。

　三枝はペンを動かし続けている。

　三枝「覚えていない、というのは」

『休憩室のことも、投稿のことも、写真のこともです。私が画面録画の話をしたら、そんな怖い冗談やめてって』

　麻里「冗談じゃないのに」

『はい』

　声が小さくなった。

『でも、私もだんだん怖くなってきて。自分が間違ってるのかなって思って。だって、地図にもないし、写真もないし、奈央も覚えてないし』

　璃子「あなたは、なぜ覚えていると思いますか」

『分かりません。でも、あの日の奈央の顔だけは、忘れられないんです』

　九条は顔を上げた。

　赤いベンチ。

　泣いていた誰か。

　奈良の壁に一瞬だけ重なった休憩室の光景が、通話の声と結びついていく。

　璃子「奈央さんは、そこで何を？」

　通話の向こうが、少し静かになった。

　それから、女性は言った。

『泣いてました』

　麻里の手に力が入った。

『探索をやめたいって言ってました。もう無理だって。低層だから大丈夫ってみんな言うけど、怖いものは怖いって』

　九条は目を閉じた。

　低層。

　安全。

　初心者向け。

　そういう言葉は、時々人を追い詰める。

　怖いと言えない場所を作る。

『奈央、お金が必要で潜ってたんです。家のこととか、弟さんのこととか、詳しくは言えませんけど。でも、あの休憩室で言ったんです。もうやめるって。私も、それでいいと思いました』

　璃子のペンが止まった。

　麻里は、布袋を胸に抱いたまま動かない。

　九条「そのあと、どうなりましたか」

『次の日、奈央は普通に探索の予定を入れてました』

　九条「やめる、と言っていたのに？」

『はい。私が止めたら、何の話って。休憩室なんて知らない。泣いてない。やめたいなんて言ってないって』

　声が少し崩れた。

『私、あの子が怖くて覚えてないふりをしてるんだと思ったんです。でも違いました。本当に知らない顔でした』

　部屋の空気が冷えた。

　消えたのは、休憩室だけではない。

　写真だけでもない。

　投稿だけでもない。

　その場所で生まれた決断まで、何かに巻き戻されている。

　麻里が、ぽつりと言った。

　麻里「やめる場所が、消えたんだ」

　誰もすぐには返せなかった。

　麻里の言葉は、ふわふわしている時ほど軽い。

　けれど、こういう時だけ、世界の中心にまっすぐ刺さる。

　九条「……そうかもしれない」

　璃子「休憩室は、ただの設備ではなかった」

　三枝「退避場所です」

　九条「物理的な退避だけじゃない」

　九条は、ノートを開いた。

　万年筆を持つ。

　しかし、命題は書かない。

　まだ、証明する段階ではない。

　九条「探索をやめる。進まない。戻る。そういう選択をする場所だった」

　璃子「それが消された」

　三枝「仮説です」

　九条「はい。仮説です」

　三枝は頷いた。

　未確認のものは、未確認として扱う。

　だが、なかったことにはしない。

　その姿勢が、今はありがたかった。

　璃子「その時、休憩室に他の人はいましたか」

『いませんでした。たぶん』

　九条「たぶん？」

『誰かの荷物があった気がします。赤いベンチの下に、黒いリュックみたいなものが』

　麻里が小さく息を呑んだ。

　九条は、奈良で照合された休憩室を思い出した。

　赤いベンチ。

　壁際の古い掲示板。

　非常用ランタンの棚。

　そして、見えた直後に現れた、黒い染みのようなもの。

　九条「黒いリュック」

『はい。でも、はっきりは覚えていません。荷物だったのか、影だったのか』

　璃子「分かりました。断定しない形で記録します」

　麻里「……黒い影だった？」

『え？』

　麻里「ごめん。なんでもない」

　璃子「麻里」

　麻里は首を横に振った。

　麻里「分からない。今は言わない」

　九条は少し驚いた。

　言いたいことを、麻里が飲み込んだ。

　それだけで成長に見えた。

　九条「麻里」

　麻里「なあに？」

　九条「今の判断は、えらい」

　麻里は一瞬だけ目を丸くした。

　それから、少しだけ照れた。

　麻里「予約なしで褒められた」

　九条「たまには即時支払いもある」

　璃子「報酬制度みたいにしないでください」

　通話の向こうで、女性が小さく笑った。

　ほんの少しだけ。

　怖がっていた声に、初めて人間らしい温度が戻った。

『すみません。少し安心しました』

　九条「こちらこそ。怖い話をしてもらっています」

『いえ。誰かが聞いてくれるだけで、少しましです』

　璃子「最後に確認します。奈央さんは今も探索を続けているんですか」

『はい。明後日も入ると言っていました』

　三枝のペンが止まった。

　璃子「場所は」

『吉野上市です。でも、休憩室があった北西の方には行かないと言ってます。そんな場所ないからって』

　九条「存在しないから安全、とは限らないな」

　三枝「こちらで奈良県側へ連絡します。個人名は出さず、当該探索者への注意喚起という形にします」

『お願いします。私が言っても、たぶん聞かないので』

　三枝「分かりました」

　璃子「通話記録はこちらで保全します。あなたの名前は出しません」

『ありがとうございます』

　通話が切れた。

　面談室には、短い沈黙が残った。

　麻里が、そっと布袋を撫でた。

　麻里「赤いベンチ、泣く場所だったんだ」

　九条「泣いてもいい場所だったのかもしれない」

　璃子「探索者が弱音を吐ける場所」

　三枝「正式な休憩室であれば、そういう役割もあります」

　九条「正式な役割より、大事な使われ方をしていたんでしょうね」

　九条はノートに書いた。

『赤いベンチ』

『奈央』

『探索をやめる決断』

『翌日、本人は決断を忘却』

『友人のみ記憶保持』

『記録なし』

『感情の残存履歴』

　書いてから、最後の一行に自分で眉をひそめる。

　九条「感情の残存履歴、か」

　璃子「悪くないと思います」

　九条「論文に書いたら怒られそうだ」

　璃子「これは論文ではありません」

　九条「では何だ」

　璃子「現実です」

　九条「現実は、論文より査読が厳しいな」

　三枝「しかも査読者が名乗りません」

　麻里「空欄査読者」

　九条「嫌すぎる」

　そのとき、璃子のノートパソコンが小さく音を立てた。

　自動文字起こしの処理が終わった通知だった。

　璃子は画面を確認した。

　そして、動きを止めた。

　九条「璃子？」

　璃子「……おかしいです」

　画面には、通話の文字起こしが表示されていた。

　璃子が自分で書いたメモには、こうある。

『赤いベンチ。古い休憩室で、壁際に二つ』

　だが、自動文字起こしにはこう出ていた。

『灰色の壁。古い通路で、壁際に二つ』

　九条「赤いベンチが、灰色の壁に変わっている」

　璃子「音声を再生します」

　璃子が再生ボタンを押した。

　スピーカーから、さっきの声が流れる。

『ありました。赤いベンチ。古い休憩室で、壁際に二つ』

　音声は、はっきり赤いベンチと言っていた。

　だが、文字起こしは灰色の壁。

　もう一度再生する。

　音声は赤いベンチ。

　文字は灰色の壁。

　麻里「記録ちゃん、けんかしてる？」

　九条「けんかというより、別々の世界を主張している」

　三枝の表情が険しくなった。

　三枝「音声、文字起こし、手書きメモ。三つが一致しない」

　璃子「音声と手書きは一致しています。自動文字起こしだけが違う」

　九条「いや」

　九条は画面を見つめた。

　自動文字起こしの文字列の上に、薄い緑色の表示が浮かんでいる。

『記録整合処理：軽微』

『対象語句：赤いベンチ』

『置換候補：灰色の壁』

『処理理由：現行構造との不一致』

　九条「処理されている」

　璃子「何が見えますか」

　九条「赤いベンチという語句が、現行構造と合わないから、灰色の壁に置換されている」

　麻里「勝手に？」

　九条「ああ。勝手に」

　麻里「だめじゃん」

　九条「かなりだめだ」

　九条は万年筆を握った。

　視界の右下に、薄い通知が浮かぶ。

『命題候補：観測記録の整合条件』

『条件一部達成』

『複数記録間の不一致を確認』

『追加条件：原記録・転記・現地痕跡の三点照合』

　九条「まだ足りないか」

　璃子「証明できますか」

　九条「条件一部達成。まだ無理だ」

　璃子は、ほんの少しだけ息を吐いた。

　安心ではない。

　落胆でもない。

　まだ戦う前に、相手の形が少し見えた時の息だった。

　璃子「では、次は三点照合ですね」

　九条「現地痕跡が必要になる」

　三枝「吉野上市へもう一度行く、という意味ですか」

　九条「可能性としては」

　三枝「許可は簡単には出せません」

　九条「分かっています」

　三枝「分かっている人は、そういう顔をしません」

　九条「どういう顔ですか」

　璃子「問題を見つけて少し楽しそうな顔です」

　麻里「真先生、悪い数学顔」

　九条「人聞きが悪い」

　三枝「ただし、こちらでも奈良県側へ再照会します」

　九条「追加照会不要、と言われた相手に？」

　三枝「今回は、休憩室の有無ではなく、探索者の安全確認です。切り口を変えます」

　璃子「行政戦術」

　三枝「言い方はともかく、その通りです」

　麻里「三枝さん、役所ダンジョン攻略してる」

　三枝「攻略ではありません。迂回です」

　九条「ますますダンジョンだ」

　三枝は否定しなかった。

　その沈黙が、少しだけ面白かった。

　けれど、笑っていられる時間は短かった。

　璃子のノートパソコンで、もう一つ通知が鳴る。

　今度は文字起こしではない。

　Q.E.D.チャンネルの管理者用通知欄。

　投稿者名は空欄。

　アイコンもない。

　本文は、一行だけだった。

『赤いベンチを基準点にするな。』

　九条は画面を見つめた。

　三枝も、璃子も、麻里も黙る。

　九条「基準点」

　璃子「そこから照合するな、という意味でしょうか」

　三枝「あるいは、そこから照合されると困る」

　麻里「でも、赤いベンチがあったから分かったんだよ」

　九条「ああ」

　麻里は布袋を握った。

　いつものふわふわした声ではなかった。

　麻里「泣いてたことまで、なかったことにするのはだめだよ」

　九条は麻里を見た。

　その言葉は、たぶん麻里自身にも向いていた。

　かつて大学を辞めかけた時。

　消えた方がいいかもしれないと笑っていた時。

　九条が、その書類を取り上げた時。

　誰かがやめたいと言える場所。

　泣いてもいい場所。

　戻ると決められる場所。

　それを消す世界なら。

　九条「そうだな」

　九条はノートを閉じた。

　九条「赤いベンチは、ただのベンチじゃない」

　璃子「はい」

　九条「誰かが、進むのをやめてもいいと決めた場所だ」

　麻里「うん」

　九条「なら、そこを基準点にする」

　空欄通知は、もう増えなかった。

　返事はない。

　いつものように。

　九条は、ノートの余白に一行だけ書いた。

『消えた場所は、消された選択肢である可能性』

　その下に、もう一行。

『次回、記録同士の不一致を照合する』

　璃子が横から覗き込んだ。

　璃子「次回って、動画タイトルみたいですね」

　九条「今のは研究メモだ」

　麻里「でもちょっと動画っぽい」

　三枝「公開はしないでください」

　九条「分かっています」

　璃子「本当に？」

　九条「今回は本当に」

　麻里「柿の葉寿司は？」

　九条は、机の上の包みを見た。

　冷えている。

　最初から冷えているものなのに、さっきより少しだけ遠く感じた。

　九条「食べよう」

　麻里「いいの？」

　九条「ああ。泣いてもいい場所の話をしたあとだ。食べてもいい時間くらい、あっていい」

　璃子「先輩、たまに良いことを言いますね」

　九条「たまにを外してくれ」

　三枝「では、食事は記録室の外でお願いします」

　九条「現実がすぐ戻ってくる」

　麻里「現実も一緒に食べる？」

　三枝「勤務中ですので」

　麻里「残念」

　璃子はノートパソコンを閉じる前に、もう一度だけ文字起こしを見た。

　音声には、赤いベンチ。

　手書きにも、赤いベンチ。

　自動文字起こしには、灰色の壁。

　そして麻里の記録ちゃんには、赤いベンチの輪郭。

　記録は残っている。

　だが、同じものを残しているとは限らない。

　九条はその画面を見て、静かに言った。

　九条「記録が残れば勝ち、ではないらしい」

　璃子「はい」

　麻里「じゃあ、次は？」

　九条は万年筆を胸ポケットにしまった。

　九条「どの記録が、どこから嘘をつき始めたのかを調べる」

　麻里「記録ちゃん、次もお仕事？」

　璃子「お仕事です」

　麻里「よかったね」

　USBメモリは答えない。

　けれど、布袋の中で、赤いベンチのノイズだけは消えずに残っていた。

　――第十話　了。