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人魚姫

　最高音でシャウトする。

　眉間に当てていた息を、天頂へと放り上げる。

　目を見張って、耳で引く。

　ああ、わかった！

　「頭の皮を、耳を使って後ろへ引く」、こうか！

　腹筋の力が咽喉へ抜ける。

　抜けた抜けた！

　正面でメロディをシャウトする部長が、口の端に笑みを浮かべた。

　「なんとかなったじゃない」

　花井先輩が、あたしのほっぺを指先でつついた。

　「今ぐらい出せば、他のパートと遜色ないわよ」

　よかった！上手く行きそうな気がして来た。

　「もうちょっとテンポ上げるからな。

　　腹に息落とすタイミング、ずらすなよ」

　大林先生がメトロノームをいじる。

　「えええ！まだ上げんの？」

　「ブレスめちゃめちゃムズいぞ」

　先輩達が悲鳴混じりに抗議する。

　アップテンポにした方が、あたしは調子がいい。

　「おっかしいなあ、なんでキンギョちゃん、こっちの方が声が出るんだ？」　

　宇野先輩があたしと並んでやってみる。

　「ブレスどうしてんだ？オレとリズム一緒だよな」

　「ここのワン・ツー・スリ・と・タ・ターンで、“と”のあとにシャウトです」

　「え？その間に腹筋入れんの？」

　「Rockin- Rockinのnでブレス、iで腹筋入れます」

　「あ。そうか」

　「ええ？そんな変なトコでブレスなの？」と、花井先輩。

　「だってそこしか入りませんよ」

　「すげえ。オレここで入れてた、Ａhの前」

　「そこで入れると出遅れるんです」

　「なるほど」

　緑川部長が、満足そうににやにやしている。

　「だから言ったろ。キンギョちゃん、リズム感がいいんだって」

　「お前の手柄かよ」と、宇野先輩。

　大林先生が、したり顔でうなずいた。

　練習が終わって帰ろうとしたら、大林先生が、

　「かなを。ちょっと話さんか」

　音楽準備室から手招きした。

　「待ってようか？」と、緑川部長。

　「バーカ。カレシが迎えに来んだろ？うぜーよ」

　羽賀先輩が、部長の長身を引きずって出て行った。

　音楽準備室の奥には、こっそり小型冷蔵庫が置いてある。

　先生はそこから、缶ジュースを出してあたしにくれた。

　「がんばってるな」

　「はい、少しはマシになってきたみたいで」

　「うん。ついて行けてる」

　先生は缶コーヒーを開けて、飲みながらパイプ椅子に腰掛けた。

　あたしにも椅子を勧めた。

　「話というのはな、廉のことなんだ」

　あたしはビックリした。

　れんさんのことを大林先生から言われたのは初めてだ。

　「言いにくい話になるんだがな。

　　廉のヤツ、夕べ、俺んとこへ相談に来たんだ。

　　大学やめて働くから、結婚させてくれと言ってね」

　「結婚‥‥って」

　あたしは思わず立ち上がった。

　「正確には、そう言って自分の親、つまり俺の兄貴をね、説得して欲しいって話だった」

　先生は、手で座れと合図してから続けた。

　「ポエムって名前の子がいただろ？」

　「エムさん‥‥」

　「廉が事故に遭ったって騒いでたあの日な。

　　そのポエムちゃん、発作的に３階のベランダから飛び降りたんだよ」

　「ええ！？」

　あたしは愕然とした。

　「じ、自殺ですか」

　「まあ思い詰めて衝動でしたことだろうな。

　　それが頭から落ちるつもりが、半回転して足から着地した。

　　命には別状無かったらしいが、足がな」

　「治らないんですか？」

　「膝と、股関節がちょっとイってるそうだ。

　　リハビリすれば車椅子は免れるが、不自由な歩き方になるだろう」

　普通に歩けなくなる？

　あの、とびきりスタイルのいい人が？

　あたしはこの時、まるきり無反応だったと思う。

　どうリアクションしていいかわからなかった。

　『あたし、死ねって言った。死んじゃえって。

　　本当に死んじゃったらどうしよう！』

　エムさんの声が、耳の中でこだましていた。

　れんさんを失って、錯乱するほど好きだったんだね、エムさん。

　その時あたしの頭に浮かんだのは、何故か童話のワンシーンだった。

　“王子様の愛を得られなかった人魚姫は、

　　海の泡になって消えてしまうのです。

　　それがいやなら、この短刀で王子の心臓を刺しなさい。”

　「かなを？大丈夫か？」

　大林先生が、心配そうにあたしの顔をのぞきこんだ。

　「あ‥‥。大丈夫です。

　　先生、れんさんは、責任を取ろうとしてるんでしょうか？」

　「うーん、それも勿論あるんだが。

　　だが他にもふたつばかり理由がある。

　　まず、今度のことで、ポエムちゃんの婚約話が破棄になった」

　「あ‥‥」

　「プロポーズの相手が引いちまったんだ」

　無理もないか。

　前のオトコの後追い自殺を図った女、って。

　ちょっと遠慮したいかも。

　「もうひとつの理由はな。

　　卒業の時に、二人が別れた状況だ。

　　廉の女癖じゃ、遠恋はキープ出来っこないと、二人ともが思ってそれで別れたんだ」

　「それは聞きました」

　「あいつ、廉のヤツな。

　　昔から、親と折り合いが悪い子でな。

　　よく大喧嘩しちゃ、俺んとこへ飛び込んできて、泊めてやったりしてたんだ。

　　悪い子じゃないのに、親にうまく認めてもらえんのだ。

　　まあ、そういう寂しさを、恋愛で代用しようとしたんだろうな。

　　女癖が悪くなったのは中学からだったが」

　先生は缶コーヒーをゴクゴク飲んで、続けた。

　「とにかく今度のことで、ポエムちゃんは一人で生活できなくなり、親元へ帰ってくる。

　　つまり、恋愛の障壁になるものが、何にもなくなるわけだ。

　　あいつも、家庭に飢えてるわけだから、結婚して家が出来れば、一人に落ち着くだろうと俺も思う」

　あたしは、れんさんの家族を思い出した。

　見かけも雰囲気もれんさんと全然違う家族。

　あたしが代わりになってあげようと、あの時思った。

　でも、れんさんが選んだのは、あたしじゃなかった。

　「とりあえず大学は出とけ、って俺は言ったよ。

　　女房子供養うには、資格も学歴も必要だ。

　　今はまだポエムちゃんだって未成年だ。

　　婚約だけにして、親御さんに預けとけってな」

　「先生‥‥。今の話、れんさんからの伝言ですか？」

　「いいや。俺が勝手に話したんだ」

　「れんさんが、あたしに伝えてくれって頼んだんじゃないんですね？」

　「廉は自分の口で話すって言ったよ。

　　かなをのことは、何べんも言ってた。

　　悪いことしたって。

　　約束破っちまうって」

　あたし、膝の上で拳を何度も握り直した。

　「だけどなあ。俺は廉も可愛いけど、かなをだって、俺のかわいい生徒だ。

　　顔見て、話して、確かめたかったんだ。

　　廉に話を聞いた後で、ポエムちゃんみたいに自殺未遂とかされたくないしな」

　「しません、そんなこと」

　あたしはきっぱり言った。

　「れんさんと、ちゃんと話をします」

　「そうか‥‥。しっかりしてるな、お前は」

　「可愛げがないんです」

　怒ったような言い方になってしまった。

　『あやちゃんは可愛い。ホントに可愛い』

　れんさんのハスキーボイスが、頭の中によみがえる。

　どこまでしっかりしていられるだろう。

　メールが２本入ってる。

　１本はれんさんから。

　『公園横で待ってる』

　もう１本は、エムさんから。

　一度開いて、すぐ閉じた。

　今は読めない。読んじゃいけない。

　石の様に重くなった足で、公園横に向かう。

　あたしは王子を殺せない人魚姫。

　海の泡になれずに、何になろう？

ようやく最終段階に入って来ました。

もう少しお付き合いくださいね。