二十一．桃色世界
意識を取り戻した工藤は、ここは異空間か？ と、目を疑いたくなる光景が目に飛び込んでくる。
畳の和室に似合わない洋風のお姫様っぽいドレッサーと実用的で簡素な作りのデスクとチェア。本棚には〝神〟や〝仏〟といった漢字の入ったオカルトっぽい不気味なタイトルの本が並ぶ。そして、極めつきは──、
「目、覚めましたか？」
巫女装束に身を包んだ自身の受け持ち生徒が顔を覗き込んだ。
「……ここは？」
「私の部屋です。今、ばあちゃんのお友達が遊びに来てて、座敷はやかましくいから」
母屋にある一階の座敷は客室と兼ね合わされていて、玲子の部屋はその二階にあった。
室内を見れば聞かずとも大体分かったが、何だか軽く変なパニックを起こしかけた工藤だ。
「頭痛は？ 吐き気とかあります？ とりあえず頭冷やしてるけど、まだ痛い？」
「あぁ、ズキズキする。目も回ってる。気の迷いのせいかもしれんが」
部屋は仕方ないとはいえど、客用の布団はなかったのか？ もちろんあったが、座敷から運んで来て敷くのが面倒だと思った玲子は、手っ取り早くそこにある自分のベッドに寝かした次第だ。
花柄の布団から甘い花の香りがする。今夜この布団で……と、工藤の思考がそこまで達する前に、
「じゃあ、とりあえずこれ食べてから鎮痛剤飲みましょーね」
はい、あーん。と、目の前に桃を突きつけられて条件反射に口を開いてしまう。
「…………」
巫女さん姿の女の子に桃を食べさしてもらった。いや、違う。無理矢理に食べらされた。
工藤の複雑な心境など知った事ではなく、反して玲子は満足そうに不敵な笑みを浮かべる。──桃は昔から邪気を祓う植物とされている。まるで邪気を浄化するが如く、容赦なく工藤の口へと桃を詰め込む。何だか気味が良い気分の玲子だ。
「も、もういい」
「えー、あと二切れなのにぃ。せっかく剥いたのに、色変わっちゃうじゃないですかぁー」
力づくで桃を口元まで押し付ける玲子の腕を工藤は掴んで制止させる。
「わ、分かった。わざわざ、ありがとな。食う、自分で。それより……なんかこの部屋、寒くないか？」
「え？ そう？ 二十七度設定ですよ。まだ暑いくらい……」
と、玲子は咄嗟に工藤の額と自分の額に手をピタリと当てる。
「ゲッ、熱ある」
「え？」
工藤もすかさず自分の額と玲子の額に手を当て比較し確認する。
「今、寒気してるんですか？ ヤバい。あと数時間後、夜には熱がピークに上昇してますよ」
工藤は自覚をすると、段々に身の危険を感じる。一刻も早くアパートに戻り、外に干してある洗濯物を取り込んで、風邪薬と水分補給のミネラルウォーターを枕元にセッティングし、寝込む準備をしなくてはならない。これは、一人暮らしの悲しいマニュアルである。
「……あのぅ」
そこへ、遠慮がちな声が上がる。振り返れば、正剛が部屋の扉の隙間から顔を出してこちらを窺っていた。いつから居たのか。それは、さっきからずっと居たのだが、何となく声を掛けづらくしていた正剛だ。
その顔を見るなり工藤は、
「帰るぞ」
と、脳を正常に働かせる。おそらく、緩んでいただろう顔を素早く引き締め、上体を起こした。
「先生、大丈夫ですか？ 風邪ですか？ 病院、行きますか？」
「大丈夫だ、風邪ぐらいで病院なんか行かない。帰りは、高速飛ばすから俺が運転する」
「えっ、運転大丈夫なんですか？ 俺、運転しますよ。ちゃんと気をつけますから」
「アホッ、川瀬も乗ってるんだぞ？ ぺーぺーの若葉のおまえに任せられるか」
やたらと冷たい態度は気のせいではないように思えた正剛は、大人しく身を引っ込める。そんな正剛に玲子は優しく、
「正剛、大丈夫よ。大人はね、例えインフルエンザで高熱出てても自分で運転して病院行くようになるから、風邪くらいで運転はへっちゃらなの。居眠りも数十秒ならセーフよ」
「……里見、やめてくれ。それ身に覚えがあると、笑えない」
工藤は残りの桃を平らげると、脱がされてハンガーに掛けられていたジャケットを羽織る。その内に、玲子が持って来た風邪薬を飲んで支度を済ませた所で、「で、川瀬はどこだ？」三人は顔を突き合わせた。
◇
梨奈はすっかり懐かせたミケちんを膝の上に抱っこしたまま、母屋の縁側で祖母とお喋りをしていた。
ついさっきまで、授与所から巫女が消えた境内で持参した一眼レフカメラのシャッターを切り、一人でのんびりと過ごしていた梨奈だ。玲子の家へと繋がる雑木林を見つけてくぐり抜ければ、「お嬢さんは、先生とはどういったご関係で？」と、神主に妙に怪しく質問されたのだった。
「あら、クドちゃーん。玲子の部屋で一体何してたのぉ？ って冗談は抜きな雰囲気ね……マジ、ぶっ倒れてたの？」
薬がまだ効いていない工藤は、発してきた熱にボーと湯あたりしたような顔をしている。
「あぁ、冗談は抜きにして速攻で帰るぞ。もう、寄り道はしないからな」
工藤は自分がお世話になってしまった事と、一応、自校の生徒がお邪魔してしまった事を、祖父母に律儀に挨拶しようとするも、「そんなことより、早ぅ気をつけて帰りなされ」と急き立てらるようにして門へと出た。
礼儀正しく深く一礼をして挨拶をした正剛と、
「じゃあ、おばあちゃん、写真出来たら送るねー！」
「あーあ、楽しみにしとるけん」
と、梨奈はフレンドリーに祖母へ手を振って別れた。
家の門を出て、緩やかな坂道をぐるりと一周して下りれば、神社の駐車場がある。玲子も見送りに一緒に歩く。
「写真て、ミケちん？」
祖母に何の写真を送るのかと、玲子は梨奈に尋ねた。
「ミケちんと神社と、おばあちゃんも撮ってあげたの。あと、あんたと工藤？」
「は？」
いつの間に、一体何だそれ？ と文句を言おうとして、ファインダー越しにニヤリと不気味に見つめられ、窃視恐怖を覚える。それは工藤も同じく、背中を向けたまま黙々と前へと進んでいる。
「正剛、鍵くれ」
と、後ろ手を工藤が出し、「あっ、はい」と正剛が鍵を渡す。その鍵を玲子はチラリと見る──知ってか知らぬのか、黙って神社を後にしようとする工藤を見守る他ない。そう思ったところへ、ふと、
「今度は……ちゃんと参らないとな」
鍵を受け取り、つぶやいた工藤。そうだ、御守りに印されている神社の名前くらは知っているはずだった。遠足の時、玲子に道を尋ねる事無く、このド田舎の道標もない道にある神社へと辿り着けたのは……来たことあるの？ と、玲子は聞きそうになって、やめた。人気もなく、一人でひっそりと来たのかもしれない。
車の所まで来て、
「じゃ、また来週にねーん」
「今日は突然、押しかけてすみませんでした。神主さんにもお会いできて、少しだけどお話伺えて嬉しかったです！」
「……夏休みのレポート、ちゃんと終わらせとけよ」
工藤の釘を刺す台詞に、ギクッとする玲子。例え風邪を引いて熱に浮かされていようとも、担任教師という事を、改めて思い知らされる。
三人が車に乗り込み、坂道を曲がるように下って走り去るのを見届けてから、玲子は放ったらかしたままの仕事へと戻っていった。
