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兵役？

この世界の貴族の義務の１つに、兵役に服する義務が有る。

期間は１年から３年程。

大抵の貴族は成人から、２０才までの間に済ませる。

１度、兵役に付くと、その後は余り兵役を命じられることはない。

要請されることは有るが、判断は本人に委ねられる。

最初は強制、後は参加自由。

しかし、それは建前である。

貴族社会は、命令は絶対である！

ノーマンはセルラス伯の騎士の一人である。

セルラス伯の命令は絶対！

逆らえば、騎士の位を取り上げられる。

今の安定した生活は出来ない。

「兵役？」

「そうだ。１年程になる。」

「１年？」

１年の兵役か。

長くはない。短いとも言えないが？

「俺がいない間、領主代行をおまえがするんだ」

「領主代行？」

「そうだ。頼んだぞ。」

「はい？」

いやいや、ないって！

突然、領主代行って？

ないよ、ないよね、冗談でしょ？

「おまえなら大丈夫だ。任せられる。」

「いやいや、待って、冗談でしょ？」

「冗談じゃない。真剣な話だ！

おまえがいるから、父さんは安心して行けるんだ。」

「でも、普通は代官とか、役人とか、置くんじゃ？」

そうだよ！俺である必要はない。

私はまだ、１１才。

精神年齢５０オーバー。

普通は領主代行なんてしないはず？

この世界では、この年で領主をするんですか？

物語には、幼い時に領主やら、国王やらやらされたりするけど、やらされる身にもなってみろ！

誰が責任取るんだよ！

「代官や、役人には任せられない。

おまえじゃないと、駄目なんだ、頼む！」

ノーマンが頭を下げる。

大の大人が子供に頭を下げる。

この意味が分からない程、私も子供ではない。

精神は子供ではないが。

ここは、子供らしく、聞き分けのいい子供を演じてみるか？

いやいや、留守番とは違うんだぞ！

はぁ～、どうしよう？

ノーマンの中の選択肢に、私が断るというのは、ないらしい。

しかし、やってみたいという気持ちがないわけじゃない。

いやいや、待て、待て。

安易に受けて、取り返しの付かない失敗をしたらどうするんだ！

「僕だと、いざという時、責任が？」

「大丈夫だ、責任なら私が取る！

それにおまえなら、私みたいに失敗することないだろう。」

「失敗したこと有るんですか？」

「有る。何度マーサに迷惑をかけたか？」

ノーマンが目を閉じて、懐かしんでいる。

あっ、涙流してる。

涙脆くなって、みっともない。

「それ、冒険者の時ですよね？」

「いやいや、領主になっても、計算が合ってないとか？報告内容が違ったり、字を間違えたり……」

なんか、聞くに絶えない話が多いんですけど。

「わかりました。父さん。」

「そうか！やってくれるか？」

「ええ、父さんが駄目駄目ってことが、良く分かりました。」

「そうか、父さん駄目駄目か？っておい！」

「プッ、フフ、ハハハハー。」

自然と、二人して笑っていた。

この掛け合いも、本来なら、マーサがやっていたことだが、今は私が、マーサの代わりだ。

マーサがいたら、マーサに頼むが、今はいない。

だから、私がマーサの代わりにやるのだ！

そうだ、そうだよな？

私がやるしか、ないんだよな。

自信はないが、やるしかないんだ。

そう、思おう。

ノーマンに頼られることなんて、なかったんだし。

そう思えば、やる気が出てきた。

単純な男である。

単純故に、何度騙されたことか。

しかし、今回は騙されてやろう。

家族なんだから。

「分かりました。父さん。」

「そうか、分かってくれたか！」

「はい、やってみます。うまく出来るか、分かりませんが、やってみます！」

「そうか、やってくれるか。そうか、そうか。」

また、眼から涙が出始めた。

ノーマン？

ちょっと涙脆くなりすぎじゃないですか？

それから、一月余りは、領主業務の引き継ぎ、兵役の為の準備等で、あっという間に過ぎていた。

引き継ぎは問題がなかった。

マーサがノーマンに注意書きを残していたので、助かった。

しかし、注意書きは事細かに書いてあった。

ノーマンがマーサに指摘されながら、書類を書き直していたかと思うと、笑いがこみ上げてきた。

しかし、兵役準備は難航していた。

兵役には、ノーマンの他に、従者１名に、兵士１０名が付くように命じられている。

だが、村は疫病があったばかり、おまけに秋には、小麦を植える準備を始めなければならない。

それなのに、セルラス伯はこの村に、ノーマンに兵役を命じた。

春の疫病の問題があったにも関わらず、なぜ、ノーマンに兵役が命じられたのか？

ノーマンは何も話してくれないから、分からない。

ひょっとしてノーマン、セルラス伯に嫌われた？

それとも、この国、もしかして危ない？

この国、アルマルスは東の大国。

東から、中央平原を抑え、北はノースダルス山脈、南は商業国家チルヌスとは、同盟関係。

北は山脈に阻まれて、進行も侵略もされない。

問題は西。

西の大国サウザンド。

アルマルスと、サウザンドは中央平原の取り合いで、戦争している。

大規模な戦闘はここ数年ないが、小競り合いは数え切れない。

もしかしたら、その戦況が思わしくないのかもしれない。

しかし、今の私には心配してもどうしようもない。

今の私は、出来ることをやるだけだ。

それしか、出来ない。

それいがい、出来ない。

そして、ノーマン他、村人が無事に兵役を終えて、帰って来るのを祈るしかない。

でも、大丈夫だよな？

ノーマンは強い。

肉体的には、むちゃくちゃ強い！

今は、精神が少し心配だが、ノーマンなら大丈夫のはずだ。

だって、傭兵時代は戦功を挙げまくって、騎士になったんだから、大丈夫だよな、ノーマン？

そして、別れの日。

「行ってくる。」

「行ってらっしゃい、お土産お願い♪」

「戦地に行くんだぞ？」

「だから、戦果がお土産だよ？」

「そ、そうか？そうだな。期待していろ」

「はい、期待しています」

「じゃ、行ってくる」

「うん、行ってらっしゃい」

ノーマンが村を旅立つ村人と共に村を旅立つ。

私は、村の皆と見送る。

村人の中には、泣いている人も少なくない。

リリとナナも、エルクを見送っていた。

リリは涙を見せずに、ナナはベスに抱きついて泣いていた。

ベスも少し、泣いていた。

私も思わず泣きそうになるが、グッと堪える。

ノーマンを見送った後、家路に着くとき、ふと、ノーマンが去り際に何か言っていたのを思い出す。

何と言っていたかな？

そうだ、たしか、

「すまない………」