マーセナリーガール -傭兵採用試験-

第23話「最後の試験・前編」

23-3

　19位と18位の子も、アサルトウルフに勝利して、施設から出てきた。戦闘時間は、2人共20分程度。

　自分の足で立って歩いて行くものの、やっぱりその身体には血の赤が目立つ。

　表情も、その疲弊ぶりを如実に表していた。

「フランカさ――」

「フランカ！」

　私が声を発するのとほぼ同時に、イライザが駆け寄ってきた。その後ろを、マリサが続く。

　イライザは、やや緊張気味のフランカの肩をぽんと叩き、ニッと白い歯を見せた。

「ほれほれ、深呼吸しな。顔も身体もガチガチじゃねぇか」

　言われた通りに、フランカは大きく深呼吸をした。

「大丈夫。あんたならやれるよ。自分の力を信じな」

　……なんか、言いたいことを全部言われちゃったな。

　私は小さく息を吐き、改めてフランカに声をかける。

「フランカさん。頑張って」

　私の方へ振り返り、フランカは「はい」と笑った。

「次！　17位の者、中へ！」

　呼ばれ、さすがに表情が強張るフランカ。だけど、もう一度深呼吸をし、表情を引き締めて、一歩を踏み出した。

　その背中に、マリサが「頑張って」と声をかける。フランカは大きく頷き、返答とする。

　私たちが見守る先で、フランカの姿は、左右から閉じられる扉の向こうに隠され、見えなくなった。

　高い高い壁を見上げて、私は祈る。

　どうか、フランカの悲鳴が聞こえませんように、と。

　試験官の声で戦いが始まり、もうどのくらい経っただろう。

　順調に戦えているのか、フランカの声は聞こえない。壁の近くで耳を澄ますと、わずかにではあるけど、戦いの音が聞こえる。

　走る音、剣を振る音……。

　壁から随分遠くにいるのか、時折、壁にくっついても音が届かないことがある。

　施設内はものすごく広いから、それは仕方ないんだけど。

　……心配だ。自分が戦っているわけでもないのに、鼓動が激しくなる。

　握った拳には、わずかに汗が滲んでいるのを感じる。

「なんて顔してんだよ」

「！　……イライザさん」

　腰に手を当てて私を見ているイライザが、そこにいた。隣にはマリサの姿も。

「ま、気持ちはわかるけどな。あたしだって、心配さ」

　その言葉の後を継ぐように、マリサが口を開く。

「……でも、私たちがいくら心配しようと、今戦っているのはフランカさん自身。無事に戦いを切り抜けられるかは、彼女自身にかかってる。私たちは、信じて待つしかない」

　そんなの、わかってるよ。そんな言葉は心の中だけに浮かべ、声にはしなかった。

　私はゆっくりと壁から離れ、無言のままその場に座る。

　イライザとマリサも何も言わず、私のそばにいてくれた。

　……やけに、静かだ。

　これまでの受験者の場合、そのほとんどが何かしら声を出し、それは壁を越えて届くほどに大きかった。

　だけど、フランカの声は何一つ聞こえてこない。

　戦い始めて、どのくらい経った？　……もう、20分くらい経ってる気がする。

　声が聞こえてこないっていうのは、ある意味安心だ。

　悲鳴を上げなくちゃいけない状況には、陥っていないってことなんだから。

　だけどさすがに、これだけ時間が経つと不安は募る。

「……しっかし、とんでもない試験を用意してくれたもんだぜ」

　沈黙に耐えかねるように、イライザが喋りだす。イライザもマリサも、私と向い合って座っている。

「1人ずつ戦わせてさ、ズタボロになって出てくる受験者を見せて、不安とか、恐怖を煽りやがる。正直、結構精神的にくるものがあるぜ」

　……余裕があるように見えたけど、違ったんだな。

　でも、イライザの言う通りだと思う。

「せめて別の場所に集めて、1人ずつここへ呼び出すとかさ、そういう形にしてほしかったよね……」

　私の言葉に、イライザは「だよな」と頷いた。

「それじゃあ、意味が無い」

　そこで、マリサが口を挟んでくる。イライザは、「なんでだよ」と横目でマリサを見た。

「これは試験だから、まだそんなことを言っていられるんだと思う。だけど、実際の戦場では、あんな光景は当たり前だから」

　そういえば、マリサはファミリアとの戦闘経験が豊富なんだっけ。その言葉には、実戦を経験してきた者だけが出せる、重みのようなものがあった。

「……怪我を負っただけなら、運がいい。実戦では、試験官のように助けてくれる人もいないし、誰かと一緒に戦っていたとしても、互いを助ける余裕なんてほとんど無いよ。命を落とすことは充分にありえるし、実際、私はそんな人を何人も見てきた。だから、こんなことでいちいち動揺していたら、やっていけない」

　イライザは、気を落ち着かせるように、一呼吸した。

「……そうだな。あんたが言ってることは正しいと思う。でもな、あたしやティナはさ、あんたみたいにいろいろ経験してきたわけじゃないんだぜ？　あんなの見せられて、動揺すんなって言われても無理な話だ。それに、そんなことに慣れたくもねぇ……」

　マリサの言葉を理解しつつも、イライザはそう言わずにはいられないといった様子だった。

　そんなイライザに対し、マリサは目を伏せて、そして小さな声で、「慣れるよ」と呟いた。

　それに対して、イライザが何か言い返すのかと思いきや、どこか諦観したような顔で、「まぁ、そうなんだろうけどさ」と呟き返す。

　そして私は、何も言えなかった。

　試験への不安や恐怖は、忘れていた。

　その代わりに思考を支配しているのが、マリサが言った「実戦」について。

　試験に合格したら、私は傭兵になる。そしたら、実戦を経験することになるんだ。

　だけど、私はそれを経験したことがまだ無いから、いつか訪れるその未来を想像することもできない。

　試験に対して覚えていた不安や恐怖は、今はそちらにシフトして、私の心を苛んでいた。

「そこまで！」

「――！」

　壁の向こうから、試験官の声が上がる。それは、フランカがアサルトウルフを倒したことを伝えるものだった。

　私たちは顔を見合わせ、一斉に立ち上がる。と同時に、鼓動が速くなる。

　……次は、私だ。