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18-1

　最終試験に駒を進めたのは、男子83人、女子35人の、計118人。

　二次試験で落ちた受験者らは、すでに試験場を後にしている。だから、初日と比べると、随分静かになった気がする。

　それが寂しいかと聞かれたら、別にそんなことはないって答えるね。二次試験が終われば、人が減るっていうのは分かってたことだしさ。

　落ちた人たちを気の毒に思う気持ちはあれど、達成感と、そして優越感の方がそれを遥かに凌ぐ。

　昨夜は、喜びのあまり、なかなか寝付けなかったしね。

　そうして今、私、フランカ、イライザの3人は、グラウンドに出て軽く身体を動かしている。昼食後の運動だ。

　今日は雲ひとつ無い青空。日の光が暖かい。

　グラウンドには、私たち以外にも何人か、同じように運動をしている受験者らの姿がある。その人数も減ったなと思うけど、それだけだ。

　ちなみに、マリサは部屋で本を読んでいる。朝から……というか、昨日からそんな感じだ。

　昨日、食堂を飛び出していったリュシーを追いかけていって以来、なんだか元気が無いように見える。彼女と何を話したんだろう。何を言われたんだろう。

　あの後部屋に戻ってきたマリサは、図書室で借りてきていた本を読み耽り、リュシーとのことは一言も喋らなかった。

　というより、「話したくない」という雰囲気を纏っていて、とても質問できる様子じゃなかったんだよね。

　そして今日も、食事以外は完全に別行動。

　さすがに、空気を読み続けるのも限界というものだ。

「やっぱ、聞いてみっか」

　イライザの言葉に乗り、私たちは、マリサに昨日のことを聞いてみることを決め、宿舎へ戻ろうとグラウンドを出た。

「？」

　ちょうどそのタイミングで、協会員たちのいる事務所から誰かが出てきた。

　その顔に、私は足を止める。

　その時はまだ、その人物が誰なのかはわかってなかったけど、なんだか見覚えがあるなと記憶を辿り、そして気付いた。

「あれ？　どした、ティナ」

「ティナさん？」

　私が立ち止まっていることに気付いたイライザたちが、声をかけてくる。

　私はそちらを見ずに、「先に帰ってて」と言い残し、こちらに背を向けて歩き始めたその人物を追った。

　私の足音に気付いてか、声をかける前に彼は振り返った。

　そして、目と目が合う。

　彼は立ち止まり、同じく立ち止まった私をじっと見つめ、やがて「あっ」と声を上げた。

「君、この前会った、……えっと、そう。ティナだ。ティナ・ロンベルク！」

　なぜか嬉しそうに笑う少年。

　彼とは以前、一次試験を受けに行くために乗った汽車の車内で会っている。

　綺麗な金髪に、整った顔。一方的にベラベラと喋っていたあの姿は、記憶の中にしっかりと残っていた。

「ここにまだいるってことは、二次試験通ったんだね。おめでとう」

　そう言いながら、歩み寄ってくる少年。その無邪気な笑みは、結構上から私に向けられている。

　あの時はそんなに意識してなかったけど、この人、かなり背が高い。

　身長は、レオーネ以上、……いや、父と同じくらいあるんじゃないだろうか。

　私は「ありがとう」と返し、頭に浮かぶ疑問を投げかけてみた。

「あなた、どうしてここにいるの？　もしかして、協会の人？」

　私の質問に、少年は「違うよ」と首を振った。

「まぁ、協会には属してるけどさ」

　となれば、答えは一つしかない。

「じゃあ、傭兵なの？」

　まさかと思ったけど、協会員でないなら、傭兵しかないもんね。

　彼は「うん、そだよ」と頷き、「証拠を見せてあげる」と、ジャケットの内ポケットに手を突っ込んだ。

　そして差し出されたそれは、傭兵を目指す者にとっては憧れの、あのカード。

「……それって、ま、マーセナリーライセンス？」

　思わず両手を揃えて前に出すと、彼はそれを私の手の平に乗せた。

　片手の手の平ほどの大きさのカード。

　それが、傭兵であることを証明する証明書、マーセナリーライセンスだ。

　傭兵採用試験に合格すると、証明書たるマーセナリーライセンスが発行される。

　傭兵である証明として重要な役割を果たし、傭兵として仕事をする際などに必要となる。

　父が持っていた物を何度も見たことはあるけど、こうして手に持つのはいつ以来だろう。

　なんだか、持つだけで緊張する。

「……ん？　えっ？」

　そこにある文字に、私は驚愕した。

「どうしたの？」

　いや、どうしたのじゃないよ。

「こ、これ……」

　私は、震える指でその文字を示した。

「とっ、AAAってなってるけど……」

　彼は、畏怖さえ覚えている私に対し、何をそんなに驚いているのかわからないといった感じで首を傾げ、口を開いた。

「うん。僕は、AAAランクの傭兵だよ」

「えぇっ、……ええええぇぇぇぇぇぇ～？」

　仰天した私は、大きな声を抑えることなく発した。その声に、少年は目を丸くする。

　傭兵には、その実力と実績に見合ったランクが与えられる。

　試験に合格すると、自動的に最下級のEランクが与えられ、そこから、主に仕事の成績によって、D、C、B、Aの順に昇級していく。

　一般的には、Aランクまで行けたらかなり優秀な傭兵であると認識される。

　だけど、その上にもまだランクがあって、ここからはAの数が増えていく。

　現役時代の父の最終ランクでもあるAAランクは、達人の中の達人と称され、Aランク以下の傭兵の憧れの的だ。

　Aランクまでは結構な人数がいるけど、AAランクは一国に10人ほどしかいないと言われている。

　AAランクでも相当凄いのに、ランクにはまだ、さらにその上がある。

　それが、AAAランクだ。

　世界に数人しかいないとされるAAAランク傭兵は、もはや神や化け物扱い。

　幻とさえ称されるほど、その姿は滅多に見られない。

　……その幻が、今目の前にいるんだ。

　いや、これで幻を見るのは2度目ってことだよね？

　う、うわぁ……。鼓動が激しくなってきた。

　わ、私、幻見ちゃってるよ……！