魔王は勇者の弔いに来た

　国葬の会場へ続く廊下は、妙に広く感じられた。

「本当に入れてもらえないのか？」

「何度聞けば気が済むのよ。駄目なものは駄目」

「俺たちは、あいつの仲間だぞ」

「それも説明したわ」

　戦士は扉の前から動こうとしなかった。魔法使いは壁にもたれ、僧侶は困ったように二人を見比べている。

「聖女様だけだそうだ。葬儀を執り行う役目だからな」

「だからって、俺たちまで締め出す理由にはならないだろ」

「王国には王国の都合があるんでしょう」

「都合ねえ。魔王城に乗り込むときは、あれだけ俺たちを頼りにしておいて」

「今さら文句を言っても仕方ないわよ」

「お前は平気なのか？」

「平気なわけないでしょう。最後くらい、顔を見ておきたかったわ」

　僧侶が小さく息を吐いた。

「……あいつ、最後まで無茶をしたな」

「最後まで、じゃないわ。最初からよ」

「そうだったな」

「自然治癒があるからって、怪我をすることを何とも思っていなかったもの」

　勇者の持つ固有の能力は、自然治癒と呼ばれていた。

　その名前から想像するのは、せいぜい傷の治りが人より早い程度のものだろう。だが、実際はそんな生易しいものではない。骨が折れても、内臓が傷ついても、失った血が戻るほどの時間さえあれば、身体は元の状態へ戻ってしまう。自然治癒という言葉から想像できる範囲を、とうに逸脱した回復能力だった。

　勇者は、その力をよく知っていた。

　知っていたからこそ、無茶をした。

「一度くらい、私たちの言うことを聞いてくれてもよかったのに」

「聞くような奴なら、そもそも勇者なんかやってないだろ」

「あなたも、止める側だったでしょう」

「何度も止めたさ。お前だって知ってるだろ」

「知ってるわよ。止められなかったこともね」

「仕方ないだろ。あいつが前に出なきゃ、俺たちがやられてた場面だってあったんだから」

「それはそうだけど……」

　魔法使いは口を閉じた。

　自分が傷つくことは勘定に入れず、仲間が傷つくことだけを気にしていた男だった。止めても聞かない。怒っても笑ってごまかす。それでも、戦いの最中に彼の背中を見失ったことはなかった。

「……あの魔王は、どこへ行ったんだろうな」

　戦士が言った。

「魔王のこと？」

「あいつ以外に誰がいる。勇者を殺した後、どこにも姿を見せていないんだろう」

「魔王城にいた連中は、もう残っていないわ。私たちが倒したんだから」

「もし見つけたら、今度こそ俺たちの手で仕留めてやる」

「そうね」

　魔法使いは少し間を置いた。

「でも、最後に見たとき、少し寂しそうな顔をしていた気がするのよね」

「魔王が？」

「気のせいかもしれないけど」

「気のせいだろ。あいつは勇者を殺したんだぞ」

「分かってるわよ。そんなこと」

　魔法使いは、それきり黙った。

　僧侶は扉に向き直った。

「行こう。ここにいても、あいつには会えない」

「……そうだな」

　三人は、誰も振り返らなかった。

　　　　　＊

　祭壇の前に棺が置かれていた。

　その傍らには、折れた角が飾られている。勇者が魔王を倒した証だった。

　聖女は棺の前に立ち、祈りを捧げていた。

　棺は閉じられたままだった。遺体の扱いについては王国から説明を受けていたが、直接確かめる機会は与えられていない。彼女に求められたのは、最後の祈りを捧げることだけだった。

「……遅いですよ」

　返事はない。

　彼はもう、帰ってこない。

「まだ終わっていない」

　背後から声がした。

　聖女は振り返った。

　女が一人、会場の入口に立っている。衣服は汚れ、顔には疲労が刻まれていた。かつて魔王として君臨していた者とは思えない姿だったが、見間違えるはずもない。

「魔王……！」

「久しぶりだな」

「あなたに、そんな挨拶をされる覚えはありません」

「そうか。では、何と言えばいい」

「何も言わずに帰ってください」

「それはできない」

「どうしてです？」

　魔王は棺を見た。

「その遺体を焼かなければならない」

「……何ですって？」

「勇者の遺体だ。完全に消す必要がある」

「あなたが勇者を殺したのでしょう」

「ああ」

「それなのに、今度は遺体まで奪うつもりですか」

「奪うんじゃない。焼くんだ」

「同じことです！」

　聖女の声が会場に響いた。

「ここは、あの人の葬儀の場です。あなたが立ち入っていい場所ではありません。あの人を殺しておいて、今さら何をしに来たのですか」

「だから来た」

「……本当に、あなたと話していると疲れますね」

「私も、お前と話すのは楽ではない」

「でしたら帰ってください」

「それはできないと言った」

　聖女は眉間に皺を寄せた。

「せめて、理由くらい説明してください。遺体を焼けと言われて、はいそうですかと従う人間がいると思いますか？」

「いないだろうな」

「なら――」

「見れば分かる」

　魔王は棺に歩み寄った。

「待ちなさい！」

　聖女が制止するより早く、魔王は棺の蓋に手をかけた。

　重い蓋がずれる。

　棺の中には、勇者が横たわっていた。

　顔には傷一つない。穏やかな寝顔だった。

　ただ、額の髪が不自然に持ち上がっている。

「……角？」

　小さな角だった。

　額の皮膚を押し上げるようにして、一本の角が生えている。

　聖女は棺に近づいた。

「これは、何ですか」

「魔王の角だ」

「冗談を言わないでください」

「冗談で、こんなところまで来るものか」

「勇者は、あなたを倒したはずです」

「そうだ」

「だったら、どうしてあの人に角が生えているのです？」

「勇者は、私の次の魔王になるつもりだった」

「……魔王に？」

「ああ」

「そんなこと、あの人は一言もおっしゃいませんでした」

「誰にも話していなかったんだろう」

「あなたには話したのですか」

「最後にな」

「私には何も話してくれなかったのに」

「そうだな」

「そうだな、ではありません！」

　聖女は棺の中を見た。

「なぜ、そんなことを。あの人が魔王になるなんて、そんなことを望むはずがないでしょう」

「勇者自身が望んだことだ」

「何のために？」

「自分の命を使って、継承を終わらせるためだ」

「命を使って……？」

「魔王になり、そのまま死ぬ。勇者はそう考えた」

「そんなことをすれば、あなたの後を継ぐことになるのではありませんか」

「だから、その後継を自分の死で終わらせるつもりだった」

　聖女は魔王を見た。

「あなたは、それを知っていたのですね」

「ああ」

「それで、あの人を殺した？」

「そうだ」

「……どうして」

「死ねば終わると思った」

「それで終わらなかった」

「そうだ」

　聖女は棺の中の勇者を見下ろした。

「この角は、何なのです」

「魔王の角だ。継承を受け入れた証でもある」

「どうして、今になって生えてきたのですか」

「勇者の自然治癒が、死んだ後も働いている」

「死んでいるのに？」

「死んでいる。意識もない。生き返ることはない」

「でも、身体は治り続けている」

「治るだけじゃない。変わっている。放っておけば、やがて魔王の身体になる」

　聖女は棺の縁に手を置いた。

「止められないのですか」

「止められなかった。私にもな」

「あなたにも、できなかったことがあるのですね」

「何でもできると思っていたか？」

「いいえ。あなたにできることなど、何もないと思っていました」

「なら、今も同じだ」

「そうですね」

　聖女は、魔王の顔を見た。

「あなたは、あの人のことをどれくらい知っていたのですか」

「戦いのことなら、お前より知っている」

「そうでしょうね」

「お前と過ごした時間のことなら、知らない」

「ええ」

「勇者が何を考えていたか、すべて知っていたわけでもない」

「それでも、最後の選択は知っていた」

「ああ」

「……ずるいですね」

「何がだ」

「私が一番知りたかったことを、あなたが知っている」

「聞けばいい」

「もう聞けません」

「そうだな」

「あなたは、本当に慰めるのが下手ですね」

「慰めるつもりはない」

「でしょうね」

　聖女は棺から離れた。

「浄化します」

「いいのか」

「あなたに許可を求めるつもりはありません。私がやります」

「それでいい」

　聖女は祭壇の傍らに飾られた角へ向かった。

「それを使え。私の魔力が残っている」

「あなたの魔力を？」

「今の私では、あいつの身体を焼き尽くす力はない。お前の浄化を助けることはできる」

　聖女は折れた角を見下ろした。

「勇者があなたから奪ったものを、今度は勇者のために使うのですね」

「そういうことになる」

「皮肉な話です」

「そうだな」

　聖女は角を棺の傍らに置いた。

「あなたは、これからどうするのですか」

「分からない」

「魔王だったのでしょう？」

「だったな」

「部下も、城も、何もかも失って」

「そうだ」

「それでも、生きていくのですか」

「死ぬ理由がない」

「……そうですか」

　聖女は魔王を見た。

「あなたを恨んでいます」

「知っている」

「許すつもりもありません」

「それでいい」

「それでも、今は手を貸してもらいます」

「構わない」

　聖女は両手を組んだ。

「始めます」

　祈りの言葉が静かに響く。

　指先に灯った光が、折れた角へ流れ込んでいった。角に残された魔力が応じ、聖女の浄化を支える。

　光が棺を満たした。

　勇者の身体が白く包まれる。

　聖女は祈りを続けた。

　光の向こうに、彼の顔が見えた。

　もう一度、名前を呼びたかった。

　返事をしてほしかった。

　けれど、祈りを止めることはしなかった。

　やがて光が強まり、棺の中の輪郭が見えなくなる。

　額の角も、勇者の顔も、すべてが光の中に溶けていった。

　祈りが途切れた。

　棺の中には、何も残っていなかった。

「……終わりました」

　魔王は空になった棺を見ていた。

「これでいい」

「あなたが決めることではありません」

「そうだな」

「これで終わったかどうかも、私には分かりません」

「私にも分からない」

　魔王は折れた角に目を向けた。そこには、もう魔力の気配はない。

「行くのですか」

「ああ」

「どこへ？」

「分からない」

　魔王は背を向けた。

「待ってください」

　女の足が止まる。

「あの人は、最後まで勇者でしたか」

　少しの沈黙があった。

「ああ」

「本当に？」

「私が敗北を認めた後も、勇者は勇者だった」

「それは、どういう意味ですか」

「自分が何になるかを決めたのは、勇者自身だ。私じゃない」

　魔王は振り返らなかった。

「最後まで、自分で決めていた」

　そして、会場を出ていった。

　聖女は一人、空になった棺の前に残された。

　国葬は終わった。

　勇者は、もうどこにもいない。

　彼女は祭壇に向き直り、最後の祈りを捧げようとした。

　そのとき、こめかみの奥に鋭い痛みが走った。

「……っ」

　一瞬の痛みだった。

　聖女は眉を寄せ、指先でこめかみを押さえた。

　何かがおかしい。

　そう感じた。

　けれど、それが何なのかは分からなかった。

　やがて彼女は手を下ろし、祈りを始めた。

　静まり返った会場に、聖女の声だけが残った。