【完結】【連載版】悪役令嬢のメイドＡですが、お嬢様の婚約破棄を阻止するのも私の仕事です

第十二話 愛しい人へ贈るハンカチ

　昼下がり、学園の中庭にある木陰のベンチ。

　そこは私の給油所であり、グレン様との闇取引の現場でもある。

「酷いな……」

　グレン様が手元のハンカチを見て絶句している。

　彼の手にあるのは、午前の詩の授業で私が没収したお嬢様の答案用紙の写しだ。

「『生き血』に『刺し殺す』か……。よくこれを芸術として認めさせたな。君は詐欺師の才能がある」

「お褒めにあずかり光栄です。ですが、これはまだ序の口です」

　私は魔法瓶から紅茶を注ぎ、グレン様に差し出す。

　彼は紅茶を一口飲んだあと、新たな報酬をテーブルに置いた。

　今回は、王都の有名店のマカロンだ。

「午後からの授業は？」

「『刺繍』です。講師はマダム・ピケ。針の一刺しは魂の一刺しと説く完璧主義者です」

「……針か。ロザリア嬢に凶器を持たせるのか？」

「ご安心を。先端は丸めておきました」

　グレン様が遠い目をした。

　私たちは無言でマカロンを齧る。

　甘さが脳に染み渡る。この一瞬の安らぎだけが、私の正気を繋ぎ止めている。

　しばらくしてチャイムが鳴る。

　戦闘開始の合図だ。

「行ってきます、グレン様」

「ああ。生きて帰ってくれ」

　私たちは戦場へ向かう兵士のように頷き合い、それぞれの配置についた。

　◇

　午後の日差しが差し込む裁縫室。

　令嬢たちは優雅に刺繍枠に向かい、針を進めている。

　課題は『愛しい人へ贈るハンカチ』。

　お嬢様は鬼のような形相で針を刺していた。

　ザシュッ、ザシュッ。

　布を縫う音ではない。何かを仕留める音だ。

「見てなさい、アメリア。このひと針ひと針に、クロード様への情熱を封じ込めるのよ！　私の愛で、殿下をがんじがらめにしてやるわ！」

　使用する糸は、漆黒と深紅のみ。

　お嬢様の美的感覚は、常に『ゴシックホラー』寄りだ。

　一方、斜め前の席では、宿敵エレノア嬢が優雅に微笑んでいる。

「あら、ロザリア様。ずいぶんと力強い手つきですこと。刺繍というより、杭打ちのようですわね」

　エレノア嬢の手元には、パステルカラーで描かれた可愛らしい小鳥と花の刺繍。

　教科書通りの完璧な仕上がりだ。

「ふん、軟弱な色ね。愛とはもっと血肉湧き踊るものよ」

　お嬢様は鼻で笑い、最後の仕上げに入る。

「できたわ！　タイトルは、『私の愛するクロード様』よ！」

　お嬢様がバッと刺繍枠を掲げる。

　その瞬間、周囲の令嬢たちが「ひぃっ！？」と悲鳴を上げて後ずさる。

　マダム・ピケが、眼鏡をずり落ちさせながら凍りついた。

　白いハンカチの中央に鎮座しているのは、黒い糸で縁取られた歪な輪郭。

　その目は赤く充血し（深紅の糸）、口からは赤い液体（深紅の糸）が滴り落ちている。

　どう見ても『呪いの仮面』か『断末魔の悪霊』だ。

「ロザリア様……」

　マダム・ピケが震える指で指差す。

「こ、これは……いったい……？」

「クロード様ですわ！　私の脳内に焼き付いている、一番素敵な笑顔を再現しましたの！」

　お嬢様の脳内フィルターはどうなっているのか。

　エレノア嬢がここぞとばかりに扇子で口元を隠す。

「なんて恐ろしい！　殿下をあのような化け物として描くなんて、不敬極まりありませんわ！　これは即刻、退学処分にすべきです！」

「なっ……！？　化け物ですって！？　あんたの目は節穴ね！」

　お嬢様が激昂し、手に持った針（凶器）を構える。

　退学ルート一直線。

　私は音もなくお嬢様の前に進み出る。

「皆様、お待ちください。見る角度が違います」

　私は刺繍枠を手に取り、ゆっくりと掲げた。

「これは肖像画ではありません。『魔除け』なのです」

「……魔除け？」

　マダム・ピケがポカンとする。

　私は無視して畳みかける。

「古来より真の愛とは『愛する人を災厄から守る盾』となること。主人は、殿下に近付く悪意や病魔を威嚇し、追い払うための守護神としての殿下を表現されたのです」

　私は赤い目の部分を指差す。

「この充血した目は、寝る間も惜しんで国民を見守る慈愛の眼差し。口元の赤い滴は民のために流した血と汗の結晶。つまり、これは殿下の高貴なる自己犠牲の精神を、抽象画として昇華させた最高傑作なのです！」

　言い切った。

　教室中がシンと静まり返る。

　苦しかったか？　いや、大丈夫のはずだ。

「な、なるほど……！」

　最初に声を上げたのは、やはり単純……もとい純粋なマダム・ピケだった。

「ただ美しく描くだけが愛ではない。愛するがゆえに、その苦悩や犠牲までも受け入れ、守護の祈りを込める……。なんという深い愛！　なんという前衛的な表現なのでしょうか！」

　マダムが感動のあまりハンカチで目頭を押さえる。

　周囲の生徒たちも「言われてみれば、神々しく見えてきたかも……」「深いわ……」とざわめき始める。

　集団心理とは恐ろしいものだ。

「くっ……！　またしても……！」

　エレノア嬢が悔しげに唇を噛む。

　お嬢様は「ふふん！」と胸を張っているが、本人は本気で笑顔だと思っているので、私のフォローの意味を理解していない。

「評価はＡプラスです！　このハンカチは芸術的価値が高いわ！」

　マダムの絶賛を受け、授業は無事に終了した。

　◇

　放課後。

　廊下で待ち構えていたグレン様に、私は成果物を見せている。

　例の『呪いのハンカチ』である。

「アメリア……」

「はい」

「これを殿下に渡すつもりか？　呪殺されるぞ」

「いいえ。これは『危険物』として私が処理します。代わりに、私が夜なべして作った『普通のクマの刺繍』を提出しておきます」

　グレン様が深く安堵の息を吐いた。

「君には助けられる。だが、いつまで持つか……」

「ご心配なく。在庫のマカロンが尽きるまでは戦えます」

　私はハンカチを懐にしまい、グレン様に一礼する。

「それより、グレン様。お嬢様の次の課題は『ダンス』です。パートナーが必要なのですが」

「……嫌な予感がする」

「お察しの通りです。お嬢様は『殿下以外の手には触れない』と宣言しておりまして」

「まさか……」

「はい。そのまさかです。明日の特別講師として、殿下の等身大マネキン……もしくは、殿下の仮面を被った『誰か』をご用意いただけますか？」

　グレン様が頭を抱え、壁に手をつく。

　その背中には管理職の悲哀が漂っていた。