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第2話：魔女と世界の常識

　石階段の先、ひときわ強く風が吹き抜けた。

　私は手を翳し、光を遮る。まばゆい日差しに目を細めながら、そっと足を前へと踏み出した。

　地上。

　かつて私が生きていた時代──いや、封じられていた時代には想像すらできなかった光景が、そこにあった。

　風に乗って流れ込んでくる、あまりにも自然で滑らかな魔力の気配。空気の中に満ちているそのエネルギーは、街のあらゆる仕組みに組み込まれていた。

　それは、まるで水や火のように、日常に馴染んでいる。

（……魔法が、ここまで生活に溶け込むとは）

　思わず、ひとりごちた。

　いや、驚くべきはそれだけではない。目の前の広場では、幼い子どもたちが、魔法で生成された光の球を追いかけて遊んでいた

　浮遊、加速、反射。いずれも私の時代には基本術式に分類されていたものだ。

（それを、子どもが……？）

　私はそっと目を伏せる。

　かつて、魔法は一部の貴族と選ばれた魔法師のみが扱う、支配と戦争の道具だった。

　それが今では、子どもが遊びに使い、街の清掃装置が魔法式で動いている。

「………………」

　胸の奥に、わずかな震えが走る。

　私が望んだ理想。あの時、否定され、拒絶され、封じられた思想が──

　こんなにも、自然に根づいている。

（……理想が、実現されたのですか。私を否定した世界が）

　言葉にはしなかった。けれど、心の中でそっと問いかける。

　通りの先には、魔法式の発光看板が設置されていた。

　案内板には、「市営魔法案内機」「ようこそアルマ＝リード都市へ」の文字。

（都市……ということは、ここはひとつの拠点なのでしょうね。魔力の流れが集まっています）

　ふと、掲示板のようなパネルに映し出されている日付を見ると、魔法歴5025年と記されている。

　私の時代から約四千年も経っていることがわかる。

（そうですか……そんなに長い年月が流れたのですね……）

　私は静かに歩き出す。

　誰の視線も、気に留める様子はなかった。

　この世界の人々にとって、私の姿も、装いも、珍しくないのだろうか。

（便利、ですね……けれど）

　その先の道すがら、魔法式の飲料販売機が、煌々と輝いていた。

　中には瓶詰めの液体。強化剤か、魔力活性飲料のようだ。パネルには、数列の数字と、通貨単位らしき記号。

「……これが、通貨……？」

　私は足を止め、軽く指を伸ばしかけたが──すぐに手を引いた。

　私の手の中には、何もない。

（……そもそも、私はこの世界の通貨を持っていない）

　ふと、疑問が胸に浮かんだ。

（この時代で、私は……どうやって、生きていけばいいのでしょう？）

　それが、旅の第一の壁となった。

　＊　＊　＊

　私はさらに街を歩いた。

　すれ違う人々は皆、手に小さな板のような装置を持ち、指先で触れるたび、光が走っていた。

　簡易魔法端末。音声のやり取りや位置の確認、取引などができるように見える。

　魔法がこれほど高度かつ実用的に使われているとは、想像していなかった。

（魔法というものが……ここまで道具として定着しているのですね）

　驚きはあっても、もはや戸惑いはなかった。

　けれど──

「……お嬢さん、買わないのかい？」

　私は声をかけられて、顔を上げた。

　そこには、小さな屋台があった。

　焼きたての菓子パンのような香りが漂ってくる。

　声をかけてきたのは、白髪まじりの初老の男性だった。にこにこと優しげな笑みを浮かべている。

「……お嬢さん？　あ……いえ、すみません。　眺めていただけです」

　私は軽く頭を下げる。

　だが、男性は気さくに続けた。

「珍しい格好だねえ。旅行者かい？　この辺の人間じゃなさそうだ」

「……ええ。旅の者です。いま、来たばかりで……この街のことも、よく知らなくて」

「ふむふむ、それなら大変だ。何か困ってることがあれば聞いていきな」

「それでは……ひとつ伺っても？」

　私は少しだけ姿勢を正した。

「この世界……いえ、この街で、生きていくには、通貨が必要ですよね」

「そりゃそうだ。パンひとつ買うにも金がいるさ。最近は端末決済が多いが、現金も使える」

「私は、それを……持っていません。いったい、どこで得るべきなのでしょうか」

　私の問いに、屋台のおじさんは目をぱちくりとさせたあと、肩をすくめた。

「そりゃ、どこかで働くか、冒険者にでもなるかだな」

「冒険者……？」

「登録すれば依頼を受けられる。魔法が使えるなら、簡単な仕事はあるだろう。荷運びから魔物退治まで色々だよ」

「魔法で……仕事を？」

　私は思わず、問い返していた。

「この時代、魔法で生計を立てるのですか？」

「ははは、お嬢さん、面白いことを言うな！　そりゃそうさ。むしろ魔法が使えないと就けない仕事の方が多いぐらいだ」

（……なんと）

　当時、魔法は使える者が使えない者を支配するための力だった。

　それが今では、働くための技術として当たり前に用いられている。

　私は胸の奥に、わずかな高鳴りを感じていた。

　これは──理想に近い。

　けれど、私の知らない形で成り立っている世界だ。

「……なるほど。ありがとうございます。勉強になります」

「いいってことよ。ああ、そうそう、冒険者ギルドはあっちの通りを抜けて2つ目の角を右だ。　案内板も出てるさ」

「……ありがとうございます」

　私はもう一度、頭を下げた。

　お金もない。戸籍もない。

　けれど、生きる方法はある。

（誰にも知られず、誰にも縛られず。私は、この世界の中で……）

　私は胸の前で、そっと両手を組む。

（もう一度、生き直してみましょう）

　屋台を離れ、私はすぐに歩き出していた。

　道順は聞いてある。通りを二つ抜けて、右。

　この街の中心にあるという「冒険者ギルド」へ。

　考えてみれば当然だ。

　この時代の通貨を持たない私は、買い物も、宿を借りることもできない。

　衣服も、食事も、居場所も……何一つ、持っていないのだ。

（魔法を使えるにしても、街中で勝手に術式を展開するわけにはいきませんし）

　それに、野宿という選択肢が頭をよぎらなかったわけではない。

　けれど──

「……今の私は女ですしね」

　悩むことは多いが、折角なら今の人生を楽しみたい。

　そう思うと、どうしても足は前へ向いた。

（ギルドに登録すれば、少なくとも名を記録されることになります）

　それは、ある意味でこの時代に生きるということだ。

　リシウスという名を捨てて、ルシアとして。

　この世界に、再び一歩を踏み出すための儀式のようなものだと──そんな気がした。

　通りの角を曲がると、遠くに大きな建物が見えた。

　魔法式の掲示板には、浮かび上がる文字でこう表示されていた。

　《冒険者ギルド・アルマ＝リード支部》

「……さて」

　私は、足元を見つめ、深呼吸をひとつ。

「まずは、この時代の一人にならなければなりませんね」

　誰にも知られずに目覚めた私が、これから先何ができるのか。

　それを知るには、まずこの世界の中に入っていかなければならない。

　魔女としてではなく、一人の名もなき女として──

　私はギルドの扉を見据えた。