封印されし魔女、四千年後の世界を歩く

浮遊都市レクナート

第19話：魔女と影の市

　浮遊都市。湖上に築かれた、静謐なる空中の街。

　そこを目指す旅の途上で、私は湖畔の小さな村に泊まることにした。

　船便の接続が明朝になると聞いて、一夜の足止めを余儀なくされたが、それが不思議と悪いことには思えなかった。

　村はこぢんまりとしていて、石畳の道も港も質素だったが、そのぶん湖から吹く風が静かに心を撫でてくれる。

　宿の部屋は木造で、簡素な調度品と小さなベッドだけが置かれていた。

　部屋の隅には古びたランプ。窓の外には、どこまでも広がる暗い水面。

　夜は深まり、湖の水面も眠っているように静かだった。

　窓の外には薄い雲が流れ、星の瞬きが時折それに飲み込まれては、また顔を出す。

　私は一度、寝台に体を横たえたものの、なぜか眠気が訪れなかった。

　気分を変えるために軽く外を歩こうと、上着を羽織って宿を出る。

　湖畔の小道は、昼間よりもさらに静かだった。

　人の気配も、魔力の流れも薄く、ただ風だけが髪を撫でていく。

　足元に、白く淡い霧が流れてきた。

　それは地を這うように濃くなり、やがて視界を覆い始める。

（……霧？　こんなに急に）

　歩を止め、辺りを見渡す。

　次の瞬間、霧の向こうから光が差した。橙、紫、緑、さまざまな色がぼんやりと揺らめいている。

　気づけば私は、小さな橋を渡っていた。

　向こう岸には、いくつもの屋台が灯火を掲げて並んでいる。

　見知らぬ場所。見知らぬ空間。

　だが、不思議と怖れはなかった。

（……ここは、どこでしょうか）

　橋を渡り終えたところで、霧がすうと引いていく。

　そこに広がっていたのは、見たことのない──けれど夢の中でなら出会ったかもしれない──不思議な市だった。

　空は夜のまま。だが、頭上には星も月もなかった。

　地には灯火があり、屋台があり、人々がいた。

　けれど、そのどれもがどこか曖昧で、輪郭が確かではない。

　品物を並べる屋台も、売り手の顔も影のように薄い。

　売られているものは、衣服でも果物でもない。

　──記憶のかけら。

　──感情の余韻。

　──亡き者の声、誰かの願い。

（……これは、現実の市場ではありませんね）

　観察しながら、私は思った。

　ここにいる者たちは誰も口を開かない。ただ、灯火の下でなにかを交換している。

　品物の輪郭は曖昧で、だが確かに意味を帯びていた。

「かつて愛した声」「後悔の涙」「生き別れた妻」──そんなものが、無言でやり取りされていた。

　私は歩きながら、ふと思う。

（……なぜ、私には見えているのでしょうか）

　答えは出ない。けれど、ひとつだけ感じていた。

　この市は、ただ迷っただけでは辿り着けない。

　霧に導かれ、心に揺らぎを抱えた者だけが、この場所の存在に引き寄せられるのだろう。

　ただの旅人である私が、他の誰ともすれ違わずに、この特異な空間へと辿り着けた理由。

　私は、四千年という時を封印の中で越えた存在。

　世界の理も価値も、すっかり変わってしまった今を、未だに異邦人として歩いている。

　しかもかつての私は、男だったの対して、今の私は女としてこの世に立ち、魔法という名の穏やかな力を扱い、ただ旅をしている。

　心にあるのは、過去と現在の揺らぎ。

　自らの姿に、言葉に、そして生き方にすら、未だに確かな輪郭を持てずにいる。

（……だから、私は引っかかったのかもしれませんね）

　この市が存在するのは、夜と朝の狭間。

　生者と死者、現実と夢、記憶と忘却、そのどれでもあり、どれでもない曖昧な場所。

　その曖昧さに、私の存在が、よく似ていたのかもしれません。

　＊　＊　＊

　気づけば私は、ある屋台の前で足を止めていた。

　そこには一人の女性が立っていた。

　年の頃は二十代半ばほど。瞳はどこか翳っていたが、表情には切実さが浮かんでいる。

　彼女の視線の先には、灯火の皿に浮かぶ笑顔があった。

　光で編まれたような輪郭。優しい頬の曲線。屈託のない瞳。

　女性はゆっくりと手を伸ばしかけて、立ち止まる。

　そして、見えない何かと向き合うように、しばらく沈黙したのち、静かに頷いた。

　目に見えない対価が、差し出される。

　その瞬間、笑顔の光が彼女の胸元へと吸い込まれるようにして溶けていった。

　女性の顔が、ふっと和らいだ。

　涙を流すでもなく、歓喜するでもなく、ただ深く、深く満ち足りたような表情。

　そして彼女は、市の中へと静かに歩いていった。

　私はその背を見送るだけだった。

　声をかける理由もなければ、止める力もない。

（……代価は、きっと）

　彼女が何を失ったのか、私は理解できた気がした。

　この市では、何かを得れば、何かを失う。

　その対価が、たとえ名前であろうと、未来であろうと。

　＊　＊　＊

　静かだった。

　まるで、夜明け前の湖面のように、世界が息を潜めている。

　影の市は徐々に、何もなかったようにその姿を消していく。

　いつの間にか屋台はなくなり、品物も、音楽も、灯りも消えていた。

　まるで夢だったかのように、私はまた、薄明の道に一人立っていた。

　……いや、ひとり、ではなかった。

　そこに、先ほどの女の姿があった。

　だが、その目は虚ろだった。

　何かを失くしたことに気づいていないような、曇りきった瞳。

　手には、何も持っていない。

　ガラス瓶も、笑顔も、もうどこにもなかった。

「……あの……ここは、どこですか？」

　女が私に問いかける。

　その声は震えていて、まるで子どものようだった。

　私は何も言えなかった。ただ、静かに首を横に振る。

「……そう、ですか……ごめんなさい……なんだか、変な夢を見たような……」

　ふらりと女は道の向こうへ歩き出し、そのまま朝靄の中に、溶けるように消えていった。

　＊　＊　＊

　陽が昇り始める。

　湖畔の村には、日常が戻っていた。

　市場もなければ、あの影のざわめきもない。

　昨日と変わらないはずの朝。

　しかし、私の中には、確かに何かが刻まれていた。

　まるで夢の中の出来事。

　けれど、私の足元には、一枚の影だけが残されていた。

　誰のものでもない、誰かの想いの影。

　淡く、儚く、朝日と共に消えていく。

（……あなたは、あの笑顔を手に入れましたね）

　でも、それと引き換えに、自分が誰だったかを、忘れてしまった。

　それでも、後悔のない選択だったのだろうか。

　それとも、あれは――誰かを愛した者にしかできない、狂気のような優しさだったのか。

　私はその答えを持たない。

　ただ、世界のどこかに、そういう選択があり、そういう記憶があったことを、忘れずにいるだけ。

（……私はきっと、この旅を続けている限り、こんな夜に、また出会うのでしょう）

　静かにそう思いながら、私は湖畔の空気に身を預ける。