第17話：魔女と鉄と炎の町
山間の道を抜けた先、視界の向こうに赤く煙を吐く煙突群が見えてきた。
岩肌を削った斜面の下に、いくつもの屋根が連なり、その間を縫うように鉄路と荷車が行き交っている。
空気には微かに鉄と煤の匂いが混ざっていた。
（……あれが、鍛鉄の街バルグレインですか）
近づくにつれ、金属を叩く高い音が途切れず耳に届く。
街の入り口では、皮の前掛けをした職人たちが無骨な荷車を押し、真っ黒な鉱石を山のように積んで運んでいた。
私はふと、遥か昔の光景を思い出す。
戦争が盛んな時代、権力者たちはこぞって自らの軍のためにお抱えの工房を持ち、武具や甲冑を競うように鍛えさせていた。
巨大な炉の熱気、響き続ける槌音、並べられた新品の武具がまるで威信そのもののように輝いていた。
（……あの頃と比べても、まったく遜色のない雰囲気ですね）
街へ足を踏み入れると、すぐにその活気が全身を包み込んだ。
大通り沿いには鍛冶場が並び、炉の口から噴き出す赤い光が石畳を染めている。
店先には刃の薄い細工刀から分厚い戦斧まで、さまざまな武具が規律正しく並べられ、どれもが使う者の姿を容易に想像させた。
（……武具も道具も、いずれも手が抜かれていない。良い品が揃っていますね）
すれ違う職人たちは、額に汗をにじませ、手や腕は煤と油に染まっている。
だが、その眼差しは皆まっすぐで、鉄と火に向き合う者だけが持つ静かな誇りを帯びていた。
私はその槌音を聞きながら、大通りを奥へと歩みを進めた。
通りを奥へ進むと、ひときわ重厚な看板が目に留まった。
煤けた木板に焼き鏝で「鍛冶屋：鉄の鱗」と刻まれている。
入口の両脇には、打ち上げたばかりの剣や斧が無造作に立てかけられ、金属の匂いと熱気が通りにまで溢れていた。
扉を押して中へ入る。
天井は低く、壁一面にさまざまな武具が整然と掛けられている。
奥では、炉の赤い光を背にした壮年の男が作業台に向かっていた。
幅広の背中、腕に絡みつく筋肉、そして火傷の痕がいくつも走る手。
無口そうな男の眼差しが、私を入店の瞬間に一瞥した。
（……この視線、鍛冶屋というより、戦場に出る前の兵士のようですね）
「……見物か」
「ええ。旅の途中で、久しぶりに本格的な工房を見ましたので」
私は棚に近づき、一振りの短剣を手に取った。
刃は波紋のような文様を帯び、柄には細かな銀象嵌が施されている。
重心も手にしっくりと馴染み、刃の線には迷いがない。
「いい仕事ですね。刃と柄の繋ぎも滑らかで、振り抜きが安定しそうです」
何気ない感想のつもりだったが、男の目が細くなる。
低く、やや鼻で笑うような声が返ってきた。
「……女に何がわかる」
金床を打つ音がぴたりと止み、周囲の空気がわずかに張り詰める。
私は短剣を静かに棚へ戻し、男の正面に向き直った。
「分かるかどうかは……試してみますか？」
指先にほんのわずか魔力を宿し、空気を切るように手を振る。
見えない刃が、すぐ傍らにあった木製の試し台を、髪の毛一筋ほどの薄さで削り取った。
削られた面は、まるで研ぎ澄まされた刀身で切ったように滑らかだ。
男は眉をわずかに上げ、削られた跡に指を走らせる。
そして再びこちらを見ると、しばらく黙ったまま私の目を真っすぐに射抜いてきた。
「……悪くねぇ目と腕だな」
言葉と共に、口の端がかすかに上がる。
今度は鼻で笑うのではなく、認めるような響きだった。
「気に入ったら、また寄れ。その時は……女だからって手加減はしねぇ」
「ええ。むしろ、その方が嬉しいですね」
短いやり取りの中で、互いの技と誇りを測り合った感触が残る。
工房を出る頃には、通りの喧騒がまた耳に戻ってきたが、背中にはまだ炉の熱と金属の匂いが残っていた。
＊ ＊ ＊
夕暮れが近づくにつれ、街の空気は昼間とは違う色を帯び始めた。
鍛冶場の炎はなお赤々と燃え続けていたが、通りには酒場や食堂から漂う香ばしい匂いが混ざりはじめる。
槌音のリズムに代わって、今度は人々の笑い声や、木の扉が開閉する音が響くようになった。
宿を探して歩いていると、大通りの角に木造の大きな看板が目に入った。
「炉辺亭」と銘打たれたその宿は、1階が食堂兼酒場になっており、扉を開けた瞬間に、鉄の匂いと香辛料の香りが入り混じった温かな空気が頬を撫でた。
「いらっしゃいませ！ 一名様ですか？」
元気な声の女将が、笑顔で迎えてくれる。
年の頃は四十代半ばほど、快活そうな目をしていた。
「ええ、今夜泊まれる部屋はありますか？」
「もちろんですとも。二階の角部屋が空いてますよ。荷物は置いて、まずは腹ごしらえといきましょう」
案内された部屋は、木造の梁が温かみを感じさせる、清潔な一室だった。
荷を下ろして再び階下に降りると、すでに食堂は仕事を終えた職人たちで賑わっていた。
「おや、旅のお嬢さん。これでも食べてあったまりな」
人懐こい笑みを浮かべた年配の女性が、紙包みを手渡してくれる。
礼を言い、一口かじると、野菜の旨味と香草の香りが舌に広がり、体の芯まで温まるようだった。
つい先日の港町での夜がふと脳裏をかすめる。杯を何度も重ね、陽気になっていた自分の姿。
思わず肩をすくめ、小さくため息を漏らす。
（……もう、あんな失態は繰り返せませんね）
食事を終え、自室へ戻ろうと歩き出すと、近くに座っていた職人たちが声をかけてきた。
昼間の工房でのやり取りを耳にしていたらしく、「あんた、なかなか目が利くらしいな」と笑う者もいれば、「明日も見ていくといい、もっと面白いもんが見られるぞ」と教えてくれる者もいる。
理由を尋ねると、彼らは誇らしげにこう言った。
「年に一度の鍛鉄祭だ。鉱山の恵みと炉の火に感謝して、町じゅうで打ち続けるんだ。炉は一晩中絶やさねぇし、打った鉄は翌朝、神前に捧げられる」
その言葉に、胸の奥が静かに高鳴る。
（……これは、ぜひ見学しておきたいですね）
戦が絶えなかった頃も、武器を打つための火は決して消えなかった。
しかし、それが今は争いではなく、感謝と祝福のために灯されている。その事実が、どこか嬉しかった。
