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第14話：魔女と観測依頼②

　指定された中核地点に着いた頃には、風が少し冷たくなっていた。

　地面はところどころ乾きかけの泥でぬかるみ、魔力の流れが滞留しているのが肌でも分かる。

「……ここが中心、ですね。魔力の流れが明らかに濁ってる……」

　彼女が立ち止まり、端末を片手に辺りを見回す。

　落ち着いた声だったが、その額にはわずかに緊張の色がにじんでいた。

「ええ。観測石の設置座標とも一致しています。まずは、状態確認から始めましょう」

　私はそう答えて、腰を屈める。

　地中に半ば埋もれるように設置された観測石は、表面に淡く亀裂が走っていた。

　長期間放置されていたためか、魔力の転写精度も低下している。

「観測石の交換、私がやります。補助、お願いします」

「了解しました。周囲の魔力流も確認しておきますね」

　彼女は素早く装置を取り出し、手際よく作業に取りかかる。

　その動作に、無駄はなかった。

　数分のうちに、古い石を取り外し、新しいものへと差し替えが完了する。

　同時に、私は周囲の流れを読み取り、微細な乱れの位置を示す簡易マーカーを地面にいくつか設置した。

「……綺麗に補正が入りましたね。転写は安定しています」

「補助装置の反応も問題なしです。やはり、石そのものの劣化が主因だったようですね」

　互いの確認を終え、私は小さく息を吐く。

　これで一次処置は完了、のはずだったが。

「……今、何か……」

　彼女の視線が、森の奥へと向けられていた。

　耳を澄ますと、確かに草を掻き分けるような音。

　それは、風に乗った獣の気配と共に、じわじわと距離を詰めてくる。

「……魔物ですね。複数体、こちらへ向かっています」

　私は即座に返す。

　音の規則性と踏み込みの重さから、集団での行動。種類まではまだ分からないが、小型ではない。

「どうしますか？」

「姿を確認し、必要なら戦闘に移行します」

　草の間から姿を現したのは、群喰いと呼ばれる低ランク魔物だった。

　黒くぬめるような体表。眼はなく、代わりに全身にまばらな触手を備えている。単体では脅威にならないが、広範囲に拡散し、複数体で連携して獲物を追い詰める習性を持つ。

「……あれは群生型の魔物……」

　彼女は静かに呟き、腰の短剣へ手を伸ばす。

　その背後に、同種の魔物がさらに二体、ずるりと這い出てきた。

「三体……いいえ、もう少し」

「周囲に散ってます。先に動きますね」

　私がそう告げると、彼女は一瞬だけこちらを見てすぐに頷いた。

　右手を前に。

　指先から魔力を流し、空中に簡易陣式を走らせる。

　音なき刃(サイレントブレード)。

　瞬間、視界の中で空気が歪み、魔物の頭部が断たれた。

　風も音もない。ただ、切断された身体が地面に崩れ落ちるだけ。

　その間に、残りの個体が触手を広げてこちらへと迫ってくる。

　彼女が素早く前に出ようとした瞬間、私はその足元に軽く手をかざした。

「っ……！」

　床に薄く魔力の幕が張られ、前に出ることを制止する。

「ここは、任せてください」

　私の声に、彼女は動きを止めた。

　次の瞬間、2つの小陣式が同時に展開される。

　片方は魔物の足元、もう片方は空中に。

　魔力拘束、そして衝力刃。

　足元を絡め取られた魔物たちは、一瞬のうちに動きを止められ、空中から斜めに走った刃が、無音のまま二体を切り裂いた。静寂だけが残る。

「……ふぅ、無事完了ですね」

　私は軽く息をついて、背後を振り返った。

　彼女は、一歩も動かずにそこに立っていた。

　表情は変わらない。しかし、微かに握られた拳が震えていた。

「この区域の魔物は、これで一掃できたと思います」

「……はい。そのようですね」

　少し遅れて返された言葉は、わずかに硬かった。

　私は地面にしゃがみ、魔物の残骸を観察しながら小さく呟く。

「……この種類は、どうやら地中の微細な魔力流に反応して、活動を始めたようですね。観測帯の乱れは、こいつらの動きと連動していたのかもしれません」

　その分析に、彼女は少しだけ頷いた。

　視線は私ではなく、魔物の残骸へと向けられていた。

「これで、任務の第一段階は完了です。次は……」

　そう口にしたとき、背後から軽い足音が近づいてきた。

「お、終わってるじゃねぇか。さすがだな、お嬢ちゃんたち」

　振り返れば、グレイハウンドの三人が戻ってきていた。

　リーダーが腕を組んで辺りを一瞥し、感心したように口を開いた。

「こっちは何もなかったが……あんたら、見事なもんだ。特にルシア。あんた、ほんとにDランクか？」

「ええ、まぁ」

　私はそう答えて、小さく微笑んだ。

「ま、こりゃギルド長も目を付けるわな。……よし、じゃあ他のポイントも確認して、まとめて報告といこうか。Bランク組とは、向こうで合流予定だ」

「了解です」

「承知しました」

　その後も、私たちはグレイハウンドと共に第4観測帯の各地点を巡回した。

　幸い、大きな異常は確認されなかった。

　終盤、予定通りに先行していたBランクの冒険者たちと簡単な合流確認を済ませ、現地で情報をすり合わせる。

（……こちらも目立った異常はなかったようですね）

　必要な記録をまとめ終えると、各人が手早く準備を整え、帰還の途についた。

　＊　＊　＊

　夕方、冒険者ギルド本部。

「ふむ、状況報告は以上で間違いないな？」

　応接室に集まった私たち一同へ、ギルド長が確認する。

　彼の表情は穏やかだったが、眼差しの奥には確かな評価の色が見える。

「全員、よくやってくれた。現地での判断も迅速で、危険を最小限に抑えられたのは立派だ。今回の件は正式に完了とし、報酬は即日振り込む。それぞれ、これを次の活動に繋げてほしい」

　グレイハウンドの三人が軽く頷き、解散の準備を始める。

　私も席を立ち、深く一礼した。

「では、解散とする。ご苦労だった」

　彼の短い労いに、全員が応えて部屋をあとにする。

　廊下に出ると、すでに陽は傾き始めていた。

　セルティアの石畳が、夕暮れの色を反射して微かに赤く染まっている。

（……この都市での依頼も、これで一区切りですね）

　人の往来、魔力の流れ、戦いと観察。

　この街で過ごした2日間は、確かに私にとって価値のあるものだった。

　背後から足音が近づいてきた。

　振り返ると、ノア・アウステルの姿があった。

　やや早足で歩いてきた彼女は、私の前に立ち、小さく息を整える。

「……あの、ルシアさん。先ほどは、ありがとうございました。お恥ずかしいですが……私、咄嗟に動けなくて。助けられました」

「いえ。誰にでも、そういう時はあります」

　私がそう返すと、彼女はほんの少しだけ視線を下げ、すぐに顔を上げた。

　その瞳には、先ほどよりも柔らかな色が宿っていた。

「……また、どこかでご一緒できれば」

「その時が来れば、きっと」

　短い言葉を交わし、私たちは別の方向へと歩き出す。

　この世界は広く、旅はまだ続く。

　その途中に、今日のような交差があるのだとすれば。

（……悪くありませんね）

　胸の奥に、静かな余韻を残したまま。

　私は、石畳の道を再び歩き始めた。