封印されし魔女、四千年後の世界を歩く

魔女の目覚め

第1話：その理想は、早すぎた

「……リシウス殿。貴殿の魔法理論と、それに基づく実験の一切は、この国の秩序と階級制を脅かす、危険思想であると認定された」

　荘厳な天蓋の下、評議会の大広間にその言葉が響いた瞬間、空気は緊張に包まれた。

　立っていたのは、ただ一人の青年。

　黒の法衣に身を包み、銀の髪を振り払うようにして顔を上げる。

　名を、リシウス・フェルナード。

　平民の出でありながら、異例の才能によって魔法界の頂点に登り詰めた若き天才。

　だが今、彼はその頂から叩き落とされようとしていた。

「……私の理論が、なぜ危険なのです？」

　リシウスの声は静かだった。

　恐れでも怒りでもない。ただ真実を問いかけるような、淡々とした声音。

「魔法は選ばれた者だけが使うべきものではない。生まれや血に関係なく、誰もが力を持って生きられる。私は、そう信じているだけです」

「力は血に宿る。才なき者が魔法を持てば、秩序が崩れる」

「その通りだ。貴様の思想は、民草に誤った夢を抱かせる！」

「……それが、そんなに悪いことですか？」

　評議会の誰一人として、その問いには答えなかった。

　答えずともよかった。彼らにとってリシウスの存在こそが答えだった。

　無血統の若者が、理論と術式だけで既存の支配体系を揺るがした。

　だからこそ、その理想もろとも葬らねばならない。

　議長が、冷たく言い放つ。

「貴殿の理想は、未成熟であり、未完成であり、未承認である。よって、永久封印の刑に処す」

　その言葉を合図に、天井の魔法陣が起動する。光が降り注ぎ、幾重もの術式が発動した。

　封印術だけではない。

　その中には、明らかに異質な呪文が含まれていた。

　──身体再構成。

　リシウスの肉体を、《《女性の形》》へと最適化する術式。

　「魔力の暴走を抑制するため」「封印適合のため」という大義名分の裏に、

　「男の中でもリシウスの魔力量が多いため、魔力量の少ない女に念のため変えてしまおう」というような意図があった。

「っ……貴様ら……！」

　リシウスは魔力を展開しようとするが、数十名の大魔法師たちによる多重結界がそれを許さない。

　体が、意識が、術式の奔流に飲み込まれていく。

　足元が崩れ、視界が反転し、全身が魔力の光に焼かれる。

　まだ、私は……終わっていない……！

　叫びは届かず、最後の抵抗は、封印の光に掻き消された。

　評議会の者たちは、誰一人としてその場に留まらなかった。

　次々と背を向け、議場を去っていく。

　まるで最初から、そこに彼など存在しなかったかのように。

　こうしてリシウス・フェルナードは、名も理想も奪われ、永劫の眠りに落とされた。

　＊　＊　＊

　それから、どれほどの時が流れたのか。

　世界は変わり、歴史は積み重なり、人々は忘れていった。

　リシウス・フェルナードという名も、危険思想というレッテルも、

　やがてただの古い伝説となり、そして完全に風化した。

　だが封印は、そこに在り続けた。

　大地の奥底、誰の目にも触れぬ深層にて。

　永劫を誓わされた結界は、ただ淡々と時を数え続け──

　──そして、ついに、その時が来た。

　ある地層下で、都市開発に伴う地下魔力網の調整工事が行われていた。

　最新の精密魔力測定装置が、誤差レベルの揺らぎを記録する。

　誰にも気づかれぬほどの、ごくわずかな魔力干渉。

　だがそれは、決して無意味な綻びではなかった。

　それは、四千年という時間が結界に穿った自然の崩壊──

　術式の外縁部から始まった微細なひびは、やがて内側の構造をも蝕み、

　崩壊は連鎖的に進行する。

　無音のまま、封印は壊れた。

　世界の誰も気づくことなく、地下の一画に、かすかな光が満ちる。

　その中心に私は眠っていた。

　長い銀の髪。魔法師的な黒いローブが身を包む。

　目を閉じたままの体には、もはや結界の呪縛は残されていない。

　次の瞬間、その睫毛が微かに揺れた。

　ゆっくりと、私は目を開けた。

「………………」

　まるで深い水の底から浮かび上がるように、現実が意識へ戻ってくる。

　空気の感触。地の匂い。全身に絡みつく残滓の魔力。

　そして──自分の手。

　細く、白く、滑らかで……見覚えのない指。

「……ふふ……なるほど」

　唇が、静かに笑みを刻んだ。

　そうだった。あの時、封印と共に、肉体を……変えられたのだった。

　だが、不思議と怒りはなかった。

　それよりも何かが、胸を満たしていた。

　空気が、違う。

　魔力の流れが、違う。

　時代が変わっている。私の深層意識が、それを直感していた。

「……私の理想は、まだ否定されているのでしょうか。それとも……ようやく、追いついてくれたのか」

　自嘲のように、ひとりごちる。

　誰も答える者はいない。

　この場所に、私の姿を見た者は一人もいない。

　目撃者はおらず、記録も残らず──

　ならば、新しい名を持とう。

　この体に、かつての名は、もう似合わない。

「……ルシア・フェーン。そう、名乗ることにしましょう」

　響きの中に、かつての自分の名が、わずかに残っている。

　けれどもう、その理想も、存在も、誰にも知られることはない。

　だからこそ自由だ。

　私は静かに、両の手を重ねる。

　掌の内に魔力を集め、呼吸と共に巡らせる──かつて幾千回と繰り返した、基礎術式の始動。

　魔力の質、密度、応答……。

「……なるほど」

　私は苦笑した。

「魔力量に影響が出るかと思ったのですが……全く変わっていませんね」

　肉体が変わろうと、核にある私の本質までは弄れなかったか──それとも、弄ったつもりで何も変わらなかったのか。

　どちらにせよ、評議会の思惑は滑稽だった。

「女の姿に変えたところで、私は私。……魔女、といったところでしょうか、世界から追放された私にはお似合いですね」

　その言葉に、わずかな重みがあった。

　魔法師ではなく、魔女。

　かつて魔力量の多い女性は恐れられ、忌諱された者たちの呼び名。

　だが、今の私には……少し、似合っている気がした。

　私はひとり、微笑む。

　結界の消滅とともに生成された、自然崩壊の抜け道を通って、地上へと向かう。

　封印から解き放たれたその身体は、ふらつくこともなく、しっかりと歩を進めていた。

　静かに、誰にも気づかれず。

　＊　＊　＊

　地上に顔を出したその瞬間、私はまばゆい光に目を細めた。

　広がる空。

　見慣れぬ建造物。

　空を舞う案内端末。

　誰もが自然に魔力を操る、人々の暮らし。

　そのすべてが、私の知る世界ではなかった。

「……随分と、変わりましたね」

　だが、怖くはない。

　心の底から、知りたかった。

　この時代が、どんな価値を持ち、どんな希望を抱いて生きているのか。

「さて──旅を始めましょうか。私はもう、誰にも縛られない。ただこの目で、今を見ていくだけです」

　かつて異端とされた魔法師。

　今はただ、名もなき女性として、風の中へ歩み出す。

　封印されし魔女は、誰にも知られることなく、再び世界と出会うのだった。