188話 停止した時と論理の穴
リリアーナとカイは、ヴァーレント王国の古都の地下に位置する、リアンが砂時計を発見した場所へと急いでいた。しかし、彼らが目的地に近づくにつれて、周囲の環境は異常な様相を呈していた。
破壊の痕跡
「リリアーナ様、この周辺の魔力反応が異常です」
カイが警告した。彼らが辿り着いたのは、森の奥深くにある岩盤の裂け目だったが、その周囲の木々は、まるで巨大な暴風によって内側から弾かれたかのようになぎ倒されていた。地面は所々、尋常ではない圧力で深く抉られ、炭化していた。
「これは…武神や千鶴の仕業ではないわ。この破壊は、強大なエネルギーが急激に停止させられたことで生じた法則の反動よ」
リリアーナは、それがリアンの能力が砂時計の高速な移動エネルギーを無理やり止めた際に生じた、世界の法則の軋みであることを悟った。
二人は裂け目から地下へと降りた。その奥に広がる古代の石室で、彼らは求めていたものを見つけた。
停止した時の番人
石室の中央には、**人二人分ほどの巨大な『時の砂時計』**が、青白い光を放ちながら鎮座していた。砂時計は、光を放っているにもかかわらず、完全に静止していた。砂の流れも、光の瞬きも、全てが止まっている。
そして、その砂時計の前に、一人の男が背筋を伸ばし、額に青筋を立てながら、一心不乱に集中していた。リアン・ヴァーレントだった。
リアンは、能力の維持に全ての精神を注いでいるため、表情は極度に憔悴し、まるで魂のない物質のようだった。しかし、その手は動いており、彼は、脇に置かれた質素なパンとスープを、機械的な動作で口に運んでいた。
「リアン様…！」
リリアーナは、その悲壮な光景に言葉を失った。彼は、食事という生存に不可欠な行為すら、集中を乱さないための**「ルーティン」**として行っているのだ。
友への誓いと幼い日の痛み
リリアーナがそっと声をかけると、リアンは集中を破らないまま、微かに首を動かした。
「リリアーナ女王…ご無事で…。兄上も…ライオネルの運命も…」
「リアン様。あなたの能力で、砂時計を見つけることができました。本当にありがとう」
リリアーナは、ライオネル殿下の名を口にした。その名に、リアンの集中が僅かに揺らぎ、彼の瞳に深い哀しみが宿った。
「兄上は…私にとって、全てでした。幼い頃、私のこの**『魂のないものを止める』**という能力は、気味悪がられていました」
リアンは、砂時計を固定する力を維持しながら、遠い過去を思い出した。
（回想）
幼いリアンが能力を制御できず、訓練場にあった木製の標的を凍りつかせた時、周囲は恐れて彼を避けた。唯一、兄のライオネルだけが、彼に近づいた。
「リアン、お前の力は、恐ろしいものじゃない。ただ、少し特殊なだけだ」
ライオネルは、当時、自らの強靭な肉体を誇りに思う、熱血漢だった。
「兄上…僕の力は、役に立たない。兄上のように、国を守る剣になれない…」
ライアネルは、リアンの頭を優しく撫で、その特異な手を握った。
「違う。お前の力は、**最強の『盾』**だ。剣は、振るえば誰かを傷つける。だが、お前は、触れずに敵の動きを、運命ごと、止めることができる」
「…盾？」
「そうだ。お前は、誰も知らない理で、大切なものを守る番人になれる。その力は、僕が守りたいものを、永遠に守り抜くための唯一の鍵なんだ」
ライオネルは、リアンの能力を**「孤独な力」としてではなく、「究極の守護」として認めてくれた。その兄の言葉が、リアンを孤独から救い、彼の人生の核**となった。
