171話 外伝：混沌のルーツ (6) - 異国の取引
秘術と最初の失敗
千代は長屋に戻ると、小袖から得た断片的な記憶と、鶴の羽の感触だけを頼りに、着物作りを始めた。彼女は、遊郭で客の着物を見て培った観察眼と、自身の生来の知性を総動員し、鶴の羽を織り込む秘術を試行錯誤の末に再現した。
数週間後、千代の手元には、遊郭の着物とは比べ物にならないほど軽やかで、光沢のある白い羽織が完成した。
「これなら…」
千代は、その羽織りを売りに出そうと、町の市場へ持っていった。しかし、結果は惨憺たるものだった。
「なんだ、この着物は？羽毛など、縁起が悪い」 「こんな奇妙な着物、誰も買わんよ」
外れ町の住民たちにとって、千代の羽織りはあまりにも異質で、非現実的すぎた。彼女の羽織りは、**「論理的な需要」**を一切満たさず、誰にも見向きもされなかった。
「フン。結局、この世界は予測可能な貧しさに囚われているんやな」
千代は、再び絶望的な論理の閉塞感に苛まれた。金は減り続け、残りの時間は刻々と迫っていた。
異国の旅人と予測不能な対価
絶望に沈む中、千代は長屋の近くの川辺で、偶然にも異様な集団を発見した。彼らは、大皇国の前身国が厳しく敷いていた鎖国令を無視し、船で密かに上陸した異国の旅人たちだった。彼らは、この外れ町を、密貿易の拠点として利用しようとしていた。
千代は、彼らに声をかけるのをためらった。彼らは荒々しく、危険な雰囲気を纏っていた。
だが、彼女の羽織りに気づいた一人の旅人が、目を丸くした。
「なんだ、その羽織は！見たこともない織りだ！まさか、**『天女の羽衣』**か？」
千代の羽織りは、異国の文化から見れば、極めて希少で神秘的な芸術品と映ったのだ。この町では論理的価値を持たなかったものが、異文化においては予測不能な価値を生み出した。
千代は、この機を逃さなかった。
「これは、売るためのものやない。これは、特別な対価でしか交換できひん」
旅人たちは、目を輝かせたが、彼らが持っていたのは、この国では通用しない異国の通貨だった。
「異国の金銭など、わてには無価値や。しかし…」
千代は、遊郭で客から聞き出した高価な品物の知識を思い出した。
「あんたらが持っとる、『高貴な緑色の葉』、あれを求めるわ。それと、光る砂金を少量」
旅人たちが持っていたのは、当時、大陸中心部の貴族の間で極めて高価に取引されていた茶葉と、金塊に代わる金砂だった。
千代は、羽織りと引き換えに、大量の茶葉と金を手にし、身体を売らずに、遊郭での貯金を遥かに上回る富を手に入れたのだ。
