169話 外伝：混沌のルーツ (4) - 鶴の導き
窮乏と選択の拒絶
外れ町での千代の生活は、静かではあったが、絶望的なまでの現実が重くのしかかっていた。
彼女が遊郭で必死に貯めた金銭は、この町の物価が安いとはいえ、懸命に切り詰めてもせいぜい五年で底を尽きる計算だった。五年間で、彼女は「愛の裏切り」を超越する何かを見つけなければならなかった。
「このままでは、また論理的な窮乏で、この身体を売るしかない…」
千代の脳裏に、遊郭での汚濁の日々が蘇る。金銭という対価のために、感情のない虚ろな愛を演じ、肉体を差し出すこと。秋人の裏切りで、愛への幻想は消えたが、自己の尊厳と、肉体の汚染への嫌悪だけは、遊郭を離れた今も、鮮烈に残っていた。
「あれだけは、もう絶対に嫌や」
千代は、強く唇を噛み締めた。憎しみを原動力に生きると決めた以上、再び過去の絶望に屈することは、彼女自身の魂への裏切りだった。
荒くれ者の秩序と苦悩
この外れ町は、帝都の「論理的な秩序」から逃れてきた外れ者の寄せ集めだった。人々は互いに干渉せず、新参者にも構わないそのスタンスは、千代が求めた自由の断片のようだった。
だが、そこは同時に、弱肉強食の野蛮な秩序が支配する場所でもあった。中には、暴力や窃盗を厭わない荒くれ者もおり、新参者の千代は、安易に目立つ行動や、女性であることを晒す危険な行動は一切とれなかった。
「誰にも知られず、確実に金を得る方法…」
千代は、長屋の薄暗い部屋で、頭を抱えた。彼女の知性をもってしても、この論理的に閉塞した状況を打ち破る「非合理的な策」が見つからない。
窓から見える風景は、ただ灰色に澱んで見えた。彼女の魂は、再び絶望的な論獄に囚われ始めていた。
鶴の導き
千代が、もう一度生きるための憎しみの原動力すら失いかけ、深い苦悩を浮かべた、その時だった。
コォォ…
すぐ近くを流れる、薄汚れた川の方から、厳かで、清澄な、鶴の鳴き声が、遠吠えのように響いてきた。
それは、この荒れた外れ町には不釣り合いな、清らかな魂の音だった。
千代は、思わず立ち上がり、窓の外を見た。川岸には、一羽の真っ白な鶴が、汚れた川の水面に、自身の優美な姿を映していた。
「鶴…」
千代は、その鶴の鳴き声に、運命的な何かを感じ取った。それは、彼女の絶望の論理を打ち破る、予測不能な道筋の始まりを告げる合図のように思えた。彼女は、鶴が佇む川岸へと、導かれるように向かっていった。
